A DEUX AERIS

A IfUQUB COIKAM

k A MUSEAU AWV.

A mâchoires allongées , très étroites , presque cylindri» '^^ Gaiw».

REPTILES , ni.

on ékvwaatu ASPnioTia. c. caïman. 6B

de la «tra^tHi^ interBe on anatomique , soit enfin des liabitttdès cfU dei mœurs , qui doivent être un peu différentes suivant les diverses conformations des par«ties, qui oAt servi à la répartition des espèces dans chacun des groupes , comme l'indique le tableau synoptique que nous présentons ici en regard.

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!•' SOUS-GENRE. CAÏMAN. — AlUGATQfl* Cuvier.

Gakactèrjes. Quatrièmes dents inférieures enfoncées dans de# trous de la mandibule lorsque la bouche est fermée.

Le caractère essentiel des Caïmans, le seul qui leursoh exclusivement propre, c'est celui d'avoir Tintérieur de la mandibule creusé de fosses dans lesquelles se logent les quatrièmes dents d'en bas, lorsque les mâchoires se rapprochent Fune de l'autre. En effet, c'est ce qui sert à les faire dis* tinguer de suite d'avec les Crocodiles et les Gavials , chez les-> quels, au lieu de fosses, il exkte de chaque côté du museau une éehancrure, souvent profonde, destinée au passage de cette mé.i.e quatrième dent inférieure.

Les principaux caractères des Caïmans, après celui que nous venons d'indiquer , consistent dans la forme légèrement arrondie des pattes de derrière; dans l'absence de toute crête dentelée le long du bord postérieur de celles-ci; ainsi que dans la brièveté des membranes interdigitaies , lesquelles ne réunissent jamais les doigts au delà de la moitié de leur longueur, et quelquefois même seulement à leur extrême base; au point qu'une e^pL-ce , celle à paupières osseuses, parait au premier abord avoir les doigts complètement libres.

La tête ées Gà'imans , quoique moins oblongue que celle

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des Crocodiles , offre à peu près la même figure , c'est-à-dire celle d*un triangle isocèle plus ou moins ouvert. MéanmoiDS il faut avouer que cela n'est exact qu'à l'égard de deux espèces j car le museau élargi des trois autres donne une certaine forme ovale à la partie antérieure de leur tête.

Dans ce sous-genre , comme dans le suivant , les bords des mâchoires sont sinueux et les dents inégales. Le nombre de celles-ci, qui s élève jusqu'à quatre-vingts, y est plus grand que chez les Crocodiles, mais moindre que dans les Ga>ials.

Les dents inférieures de la quatrième paire ne sont pas les seules qui se logent dans des creux <le la mandibule ; celles de la première paire sont dans le même cas , et , avec 1 âge , les unes et les autres finissent presque toujours par percer la mandibule et par se faire jour au-dessus du museau.

Les trous post- orbite -crâniens des Caïmans sont fort petits j il est même une espèce qui n'en offre pas la moindre trace. Le trou nasal ^ celui autour des bords duquel est attachée la peau dans laquelle se trouvent percées les narines, a la forme d'un oméga (&>]. La paupière supérieure renferme dans son épaisseur une lame osseuse, qui tantôt en occupe toute retendue , tantôt la moitié antérieure seulement. Le Caïman à paupières osseuses est un exemple du premier cas, le Caïman à museau de brochet en office un second. Le plus souvent , les plaques osseuses qu'on voit sur le cou ne forment pas un bouclier aussi large que chez les Crocodiles, mais il est plus allongé; de sorte qu'entre ce bouclier et celui du dos, il n'existe presque pas d'intervalle.

Tantôt les écailles qui revêtent les flancs sont toutes ovales, plates et égales^ tantôt il y en a de petites auxquelles il s'en mêle de plus grandes qui sont en outi^e carénées.

On remarque que la crête caudale des Caïmans est moins serrée et plus solide , particulièrement dans sa portion doublée , que celle des Crocodiles et des Gavials.

ou SAURIENS ASPIDIOTES. G. CAÏMAK. 65

La longueur de la tête des espèces de ce sous-genre, à proportion de sa largeur , varie suivant Tâge de l'animal. Ainsi nous nous sommes assuré qu'elle est relativement plus longue chez les individus de moyen âge que dans les jeunes et les vieux sujets.

Ce groupe, que Cuvier a établi parmi les Crocodiliens, a été adopté , soit comme genre , soit comme sous-genre , par tous les Erpétologistes qui ont écrit sur ces animaux, depuis l'illustre auteur des Ossemens fossiles. Tous également , à son exemple, l'ont désigné par le nom de Caïman (Alligator} , à la seule exception de Wagler qui , sans motif, lui a substitué celui de Champsa ; mais ce dernier nom se trouve d'autant plus mal choisi , que Merrem l'avait déjà employé pour désigner les Crocodiles proprement dits.

Cuvier nous apprend que les auteurs ne sont pas d'accord sur l'origine du nom de Caïman; que Bon tins (i) au dix-septième siècle, dit qu'on nomme ainsi ces Crocodiles aux Jndes; que d'après Margrave (2) il porterait le même nom au Congo, tandis qu'on rappelle/âtcûtrejau Brésil. Rochefort, cependant, annonce qu'auxAntilles et au Mexique il est désigné sous ce nom de Caïman, qui paraît avoir été importé par les nègres amenés en esclavage d'Afrique en Amérique. Quant à la désignation à! Alligator y il parait dérivé de Legater ou AlUgatar ou du mot portugais corrompu Logarto qui serait dérivé du latin Lacerta^ car Hawkins écrivait Alla-gator et Sloane Allegator ou même Allegater,

Spix , dans son travail sur les Reptiles nouveaux du Brésil , a proposé de partager les Caïmans en deux tribus, d'après le plus ou moins de largeur que présentent les mâchoires et de conserver alors le nom de Caïman aux espèces à museau large , en donnant celui de Jacare^Tinga à celles à museau étroit. On sent que de pareilles différences ont trop peu de valeur pour qu'on se croie autorisé à accepter

(i) Dans sou ouvrage sur l'histoire naturelle médicale des Indes, (a) Ccviim. Ossemens fossiles, tome v, a* part., note page 3o.

REPTILES, ni. 5

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la subdivison proposée par Spix dans ce sous- genre. Mais un caractère qui mériterait davantage d'être pris en considération , est celui qu'on peut tirer de la conformation des pattes de derrière ; attendu que de leur palmure ou de leur non palmure , il doit nécessairement résulter des différences dans la manière de vivre de ces Sauriens. Malgré cela, nous n'avons pas jugé à propos de les subdiviser, au moins quant à présent , parce que le nombre de leurs espèces est très borné.

Pour suivre la même marche que nous avons adoptée à l'égard des Ghéloniens , nous rangerons les Caïmans d'après les habitudes plus ou moins aquatiques que nous leur supposons avoir. Ainsi, nous décrirons les cinq espèces que nous reconnaissons exister aujourd'hui en commençant par celles dont les membranes natatoires sont le plus courtes , pour finir par celles qui les ont le plus développées.

Aucune de ces espèces n'est nouvelle. Les deux premières ont été parfaitement décrites par Cuvier , qui d'abord avait confondu , dans son ouvrage sur les Ossemens fossiles , les trois autres sous le nom de Caïman à lunettes. Mais plus tard, dans son Règne animal , il indiqua en notes que le Caïman à lunettes présentait plusieurs variétés qui pourraient peut-être bien former des espèces distinctes , quoique trèsdifficiles à caractériser. Ces variétés sont justement nos trob dernières espèces de Caïmans. Spix les a bien reconnues , mais il n'en a si non saisi , au moins pas bien signalé les véritables caractères. Sous ce rapport , nous espérons avoir été plus beureux que lui, ayant été à même d'observer un grand nombre d'individus de tous âges appartenant à ces trois espèces.

ou SAURIKirS ÀSFIBIOTES. G. CAÏMAlf. I. 6;^