LE MINISTRE

1,500 écus. On ne pouvait, à cette époque, jouer un rôle, de quelque Importance à Genève sans posséder ce titre.

Quelques jours après, le 26 septembre, il se maria avec Étiennette-Louise Dominicé, qui appartenait par sa mère à la famille Prévost. Le mariage fut béni à Yandœuvres par le pasteur J.-A. Martin. D'après une tradition qui nous est venue de deux côtés différents, il avait dû s'unir à la sœur cadette, personne remarquable à tous égards, qui fut enlevée en quelques jours à l'affection des siens. Et le père, qui avait su apprécier le caractère et le talent de Gasc, désira l'avoir pour gendre : il lui offrit lui-même la main de sa fille aînée. Gasc n'eut jamais à regretter cette union, n aurait pu trouver sans doute une compagne d'un esprit plus brillant, mais non d'un cœur plus aimant, plus dévoué, et qui, dans une vie si traversée, fût plus soigneuse de la santé et du bonheur de son époux.

n fut nommé pasteur catéchiste à Saint-Gervais , le 20 avril 1781 : il devait desservir la petite Ile, le Pont et la rue du Temple du côté du Rhône. Ses collègues du quartier, étaient les pasteurs Pierre Mouchon et Isaac Gardoini. Il prit rang à la Compagnie le 11 mai, et au consistoire le jeudi 17 du même mois. £t le 22 juin de l'année suivante, il fut chargé de tenir le registre des baptêmes et mariages de Saint-Gervais, en remplacement du pasteur Mouchon, qui avait demandé d'être déchargé de cet office.

Ce fut à cette époque sans doute, qu'il s'occupa activement de politique. Toutefois, il n'avait pas attendu ce moment pour faire connaître ses opinions démocratiques. Déjà en 1779 il pensait que Genève « n'arriverait à un état stable dans son intérieur, que lorsque le plus grand nombre possible de Genevois seraient inl;^ressés à conserver cette stabilité (1). »

(1) Archives de l'hôtel-de-villâ de Genève, n* 5,963. Lettre deGascitt Conseil d'État, datée de Paris, 13 novembre 1702.

n ne faut pas nous étanner qu'il se môlAt ainsi des choses de rtitat. C'était plus qne son droit, c'était son devoir. Comme tons les autres pasteurs ou ministres de Genève, en effet, il avait promis et juré « de garder et maintenir l'honneur et profit de la Seigneurie et de la cité, mettre peine en tant qu'à lui seroit possible que le peuple s'entretint en bonne paix et union sous le gouvernement de sa Seigneurie, et ne consentir nullement à ce qui contreviendroit à cela, i»

Nous ne comprenons guère aujourd'hui qu'une tâche semblable, si pleine de difficultés et de périls, fût imposée à la Vénérable Compagnie, tellement le principe moderne de la séparation des deux pouvoirs nous paraît naturel et juste. Mais depuis l'établissement de la Réforme, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, cette action politique et sociale des pasteurs était dans la loi, et elle avait passé dans les mœurs : personne ne s'en étonnait, on la désirait plutôt. Et nous devons ajouter qu'en général, même dans les crises les plus douloureuses, ils s'acquittèrent de leur mandat « fidèlement, religieusement, avec zèle et conscience (1). » Seulement par suite de l'amour excessif de quelques uns pour les traditions et la légalité, ils ne furent pas toujours sympathiques aux changements réclamés par le parti populaire. Plusieurs de ses membres, d'ailleurs, et des plus influents, tenaient par leur naissance ou par des alliances aux familles aristocratiques, et ils en avaient les préjugés (2). Le jour vint où la presque unanimité de sen-

(i) J.-E. Cellériep, professeur, Du rôle politique de laV* O* dansVantienne république de Genève (Genève, 1S60), p. Si.

(2) La V* G*' ae tenait pas à faciliter la vocation au saint ministère des jeunes gens de basse condition. On lit, en effet, dans les registres du Con* seil d'État, 13 mars 1711 : « La V. G. propose d'employer le revenu du legs de Nob. J. -Ant. Lullin à faire voyager quelqu'étudiant de tbéologie, de bonne famille et de mérite, ce qui contribuera beaucoup plus à la gloire de Dieu et au service de son Église, que de faire étudier pour le ministère des gens du basse naissance et sans éducation. » Grenus, Fragments, p. 2dS.

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timents qui avait régné si longtemps parmi eux à oet égard n'exista plus : chacun suivit ses convictions per-^ sonnelles, et leur conduite fut souvent très-divergente.

Démocrate convaincu, adversaire décidé de tout privilège et de toute inégalité politique entre tous les membres de la famille genevoise, esprit vigoureux et lucide, plutôt penseur qu'érudit, mathématicien distingué, caractère réfléchi et tenace, qui suivait fidèlement sa ligne une fois qull se l'était tracée, cœur chaleureux sous une apparence de froideur qui était plutôt de la réserve, homme de ressource et de ferme décision dans les moments difficiles, d'une diplomatie fine et discrète, d'un extérieur grave et imposant, d'une « belle prestance (1), » orateur disert et habile qu'on écoutait avec plaisir et faveur, parce qu'il

(1) Nous tenons cette appréciation du général Dufour, qui se souvenait d'avoir vu bien souvent à Genève^ dans les premières années de ce siéde, l'ancien pasteur de Constance, ami de sa famille.

Il nous a été impossible, malgré nos recherches, de mettre la main sur un portrait de Gasc; Une se trouve pas même dans la riche collection de M. le docteur Gosse; nous aurions voulu en illustrer cette biographie. 11 en existait un, toutefois, et bien précieux, puisqu'il avait été dessiné par sa fille Jeanne^ morte à Montauban en 1815, seize mois après son père. Ce portrait, ainsi qu'un grand nombre de lettres intimes de Gasc lui-même, écrites à diverses époques de sa vie, ont été déposés, il y a dix-huit ans^ comme en un asile inviolable et sacré dans le cercueil d'une personne amie, U^' Bertrand, qui avait toujours porté à la famille une affection dévouée, et qui recueillit chez eUe M"« Gasc^ quand celle-ci revint de Montauban, veuve de son époux et de sa dernière fille.

Mais si nous n'avons pu avoir son portrait, nous avons eu du moins son blason, dont la pièce essentielle est un casque au panache flottant, blason de fantaisie comme en avaient alors tant de bourgeois de Genève. Toute permission leur était accordée sur ce point, car il n'y a jamais eu à Genève d'institution héraldique officielle, comme il en existe encore dans d'autres cantons, notamment dans la Suisse allemande. Nous avons ici^ croyonsnous (et c'est l'opinion de M. Galiffe, un des juges les plus compétents en cette matière), un calembourg héraldique ou une armoirie parlante : il y en avait beaucoup, sans souci de l'orthographe, depuis le xvi* siècle. Le mot Gasc dans certaines bouches, ne se prononce-t-il pas comme le mot casque't Cet emblème se trouve sur le cachet de cire rouge dont le professeur de Montauban k scellé ses lettres aux pasteurs de Nimes«

savait ce qa'il voulait et qa'il le disait nettement» hardiment, sans déclamation ni gestes désordonnés, Gasc ne tarda pas à exercer sur le peuple une grande influence. Plus tard, la révolution faite, il fut appelé à remplir Tune des premières charges de l'Etat dans la période la plus critique de Phistoire de Genève. Mais s'il quitta la chaire pastorale pour entrer dans les Conseils, on peut dire qu'il ne fut poussé dans cette voie par aucune ambition égoïste : il ne pensa jamais qu'au bien de son pays. Au reste, son patriotisme et son désintéressement n'ont jamais été contestés par personne.

Une grande question s'agitait alors, et depuis longtemps déjà. Le gouvernement de Genève resterait-il une oligarchie, le privilège exclusif de quelques familles, comme il l'était depuis le temps de la Réforme; ou bien redeViendrait-il une démocratie, le gouvernement de la nation par elle-même, sans distinction de castes, comme il l'avait été autrefois durant le moyen âge, alors que l'assemblée des citoyens formait le Conseil général, exerçait le pouvoir législatif, nommait chaque année le pouvoir exécutif, et prenait ses magistrats ou syndics dans toutes les professions indistinctement?

En fait, l'égalité politique et civile n'existait pas dans la petite république. Il y avait cinq ou six classes de personnes que d'infranchissables barrières séparaient les unes des autres : les citoyens, les bourgeois, les natifs, les habitants, les domiciliés et les sujets.

Les citoyens,* fils de citoyens et baptisés dans la ville, pouvaient seuls arriver aux charges de l'Etat, faire partie du conseil des Vingt-Cinq, dit conseil Etroit, Petit Conseil ou Sénat (1). Ce privilège avait été érigé en loi vers le milieu du xvii* siècle (2).

(1) Le conseil dit des Vingt-Cinq avait été créé en 1526 : U se composait des syndics en charge, de leurs prédécesseurs immédiats et du trésorier.

(2) Reg. du GoAseU, 3 mars 1671.

"' Les bourgeois, étrangers reçus bourgeois, pouvaient être du Conseil général, composé de l'ensemble des citoyens et bourgeois, et même dii Grand Conseil appelé des Deux-Cents, ou du Conseil appelé des Soixante (1); leurs descendants ne passaient à la citoyenneté que s'ils étaient nés et domiciliés en ville.

Les autres classes, celle des natifs, des habitants, des domiciliés et surtout celle des sujets, lesquels habitaient la campagne, ne comptaient pas, bien qu'elles formassent les deux tiers environ de la population totale (2). Elles étaient exclues du Conseil général et frappées de plusieurs incapacités civiles et industrielles.

Au reste, les citoyens et bourgeois eux-mêmes n'avaient qu'un droit très-restreint de représentation et de requête auprès des magistrats, car ce droit pouvait être rendu illusoire par le mauvais vouloir de ces derniers. Les Conseils généraux étaient réduits à ce qu'on a appelé avec raison une sorte de « parade électorale (3). » Tous les pouvoirs étaient concentrés dans le Sénat, c'est-à-dire que les destinées de Genève étaient en main d'une trentaine de familles plus particulièrement favorisées par la naissance, les talents et la fortune. Le Sénat servait, en effet, de base à tout l'édifice gouvernemental : il se recrutait lui-même et élisait le conseil des Deux-Cents; tout lui passait par les. mains avant de passer aux autres Conseils,

(i) Le conseil des Soixante, dit primitivement des Cinquante» ne fut pas souvent convoqué. U ne (levait être d'abord .qu'une délégation du Conseil général, nommé par lui; il fut créé pour ne pas déranger trop souvent le Conseil général.

Le Conseil des Deux-Cents ou Grand Conseil fut créé en. 1526, à l'imita* tion de ce que le parti national des Ëydguenots avait vu à Fribourg et 4 Berne; il ne tarda pas à devenir le pouvoir législatif et parlementaire.

(2) Un dénombrement du mois de juin 1781 donne pour la population de Genève un total de 24,712 âmes; 2,965 citoyens et bourgeois, 3,806 natifs, 1,355 habitants et sujets.

(3) J.-B.-G. Galiffe, Genève historique et archéologique (Genève, George 1869, in4'), Supplément, 1872, p. 209.

et tout lai revenait. C'était un « jou de navette rappelant ces pompes-joujoux qui rendent éternellement à leur conche (bassin) sans dégorgeoir, la même eau <iu'ils y ont préalablement versée (1). »

" Cette inégalité, qui s'était peu à peu introduite au mépris des coutumes antiques, avait reçu du temps comme une consécration. Elle avait été favorisée et se maintenait par des circonstances particulières. Ainsi, les lois somptuaires, établies depuis Calvin, n'étaient pas une lettre morte. Non-seulement elles avaient façonné au joug, par une longue habitude, le^ protestants genevois, mais encore elles étaient souvent invoquées et appliquées ; car on voulait pouvoir « discerner les gens de qualité d'avec les roturiers et les mécaniques (2). »

A cette époque, d'ailleurs, les lignes qui séparaient les diverses classes de la nation se creusèrent encore davantage, les coteries furent plus exclusives, l'isolement plus complet. Les familles des magistrats quittèrent, en effet, les bas quartiers où elles vivaient môlées avec le peuple industriel, et se cantonnèrent dans la haute ville. La société genevoise se scinda en gens du haut et gens du bas (3).

L'heure était venue où cette constitution aristocratique allait changer. Et tout l'effort de la lutte se concentrera

(1) Ibidem, Supplément^ p. 208. Il faut lire dans ce savant ouvrage le mécanisme gouvernemental de la petite république: nul ne Ta exposé avec plus de clarté et d'autorité que M. Galiffe, comme aussi les privilèges et les servitudes des différentes classes de la population genevoise.

(2) Grenus, Fragments, 2 novembre 1607. — Les lois somptuaires furent invoquées, par exemple, en 1638 contre le port de certains babits par une classe de la population; « M. le lieutenant a rapporté un rôle des dames qui ont haussé leur état et pris mal à propos le poinctal (mouchoir à pointes). » — En 1672, une famille fut condamnée à l'amende, « pour avoir fait porter un mort avec des serviettes, à bras étendus, comme ceux de la première qualité. » iirenus, Fragments, 6 avril 1638, 17 août 1672. —Les ordonnances somptuaires ne furent abolies qu'en 1792.

(3) Rodolphe Rey, Genève et les rives du Léman (Genève et Bâle, H. Georg., 1868), p. 102.

sur ce point : le Conseil général reprendra^^il ses droits, ou bien le Sénat restera-t-il le véritable souverain? Le gouvernement de Genève sera-t-il entre les mains de vingt-cinq hommes, ou bien reviendra-t-il à tous les enfants de la cité ? Un vaillant lutteur de cette époque, Pr. D'Ivernois, l'avait dit nettement : « Nous voulons surtout con** server les droits du Conseil général, et nous opposer au torrent de l'aristocratie, qui, dans un état aussi resserré que le nôtre, serait le pire de tous les gouvernements, multiplierait les maîtres à l'inâni, et présenterait à chaque pas des tyrans parmi les égaux (1). »

Pour que le lecteur suive avec plus d'intérêt et comprenne mieux la nature et la gravité de cette lutte nationale, qui, après quelque temps d'arrêt, aboutira à une révolution, nous croyons utile de jeter un coup d'œil en arrière et d'en marquer exactement les phases diverses.

Nous le ferons avec quelque détail, nous souvenant de la critique faite par Sainte-Beuve, dans ses Causeries du Lundis à l'auteur de VHistoire de Id Littérature française à V étranger pendant le dix-huitième siècle (André Sayous) : « Pourquoi, diWl, n'avoir point placé en tête de ces deux, volumes un court abrégé de la Constitution, de l'histoire politique de Genève au dix-huitième siècle, un petit tableau résumé des luttes, des querelles et guerres civiles entre les différentes classes, entre les citoyens et bourgeois, membres de l'Etat, parties du Souverain, et les natifs exclus, tenus en dehors et revendiquant des droits ; querelles du haut et du bas, de patriciens et de plébéiens, renouvelées des Grecs et des Romains, inhérentes à la nature des choses qui se sont reproduites plus tard, sous une forme un peu différente, dans la moderne Genève, et qui ont été finalement tranchées à l'avantage du grand

(1) Dlvernois^ Tableau historique et politique des révolutUmê de Genève dans le xviii» siècle (Genève, 1782, in-8«) p. xij. — Cet ouvrage a été réimprimé en 1850 (Genève, Vaney).

nombre (1). » Noas essaierons de répondre à ce désir de l'illustre critique» d'autant plus qu'il s'est mépris lui-même sur le fond du débat auquel André Sayous faisait allusion : il a cm à une lutte théologique entre orthodoxes et libéraux. Nous chercherons donc à présenter dans un rapide tableau les vicissitudes de la cité républicaine pendant la plus grande partie du siècle dernier.

Ce coup d'œil en arrière nous semble, d'ailleurs, pouvoir se légitimer pour d'autres que des Genevois, par cette juste remarque de Heeren et d'autres historiens ou publicistes, que les troubles de Genève, durant cette époque, sont une préparation à l'étude de la grande révolution française de 1789. A cet égard, l'épigraphe mise par Bérenger à son Histoire de Genève est trop modeste (2). Les événements qui se sont accomplis dans cette république de deux lieues carrées offrent néanmoins un spectacle d'une certaine grandeur. Aussi bien Voltaire et Rousseau y prennent quelque part, et ces deux grandes puissances du dix-huitième siècle élargissent naturellement le champ de bataille où elles se sont un instant rencontrées.

(1) G.-A. Sainte-Beuve, Causeriez du lundi (Gamier frères, Paris, 1862), tom. XV; p. 133.

(2) Admiranda tibi levium spectacula rerutn.