LIV

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(le Perce-Neige, au moment où le terrible tard-venu se sentait à bout de forces; mais il était arrivé à une médiocre distance du sol, et il sauta hardiment à terre.

— Il était temps, murmura-t-il ; oh! je pourrai les surprendre. La cour est silencieuse; mes drôles se seront peut-être égarés à la poursuite du varlet de don Pedro, tandis que le maître me brave sans doute dans la chambre de ma vertueuse châtelaine. Nous nous trouverons seuls face à face. Tant mieux, le sang se versera en famille.

Il s'achemina alors le plus doucement possible vers la salle basse. Il y entra sans bruit, grâce à l'obscurité, et, par les fentes de la porte, il vit que la chambre de Rachel était éclairée. Il étreignit sa hache d'une main tremblante de colère, et en asséna deux si rudes coups dans la porte qu'elle tomba enfoncée et brisée.

Ce fut de cette galante façon qu'il parut devant sa jeune femme, qui resta debout, appuyée de la main à son prie-Dieu et n'offrant sur son visage aucun signe de surprise ou d'épouvante. Le majordome, Técuyer et l'archer étaient accourus au bruit et restaient stupéfaits à regarder leur maître se dressant avec un air de menace et de résolution implacable sur le seuil.

— Eh bien, où donc est votre amant, madame? demanda Burdetf d'une voix tonnante. Ah! vous ne vous attendiez pas à me voir si tôt! Vous comptiez vous jouer de moi comme d'un vieux barbon! Vous étiez la complice de ce bouffon qui m'a glissé dans les mains comme une anguille, et qui n'a pas osé se trouver face à face avec moi! Ah! vraiment, vous choisissez de vaillants amants, belle Rachel : mais dites-moi dans quelle niche l'avez-vous caché pour le soustraire à ma colère? Dites-moi de quel bahut je dois le tirer parles pieds, pâle et tremblant.

Puis il promena autour de lui des regards inquiets et soupçonneux.

Cependant Rachel, immobile, calme, dédaigneuse, ne répondait pas. Burdett alors s'approcha à pas lents et reprit :

— Nierez-vous donc, madame, que ce royal amant soit venu ici cette nuit, qu'il vous ail parlé, que vous l'ayez écouté sans vergogne? Ah! votre force est dans votre faiblesse, n'est-ce pas? votre courage dans votre silence? Vous espérez lasser ma colère. Vous croyez que

je continuerai à faire bon marché démon honneur? Non, non, je vous forcerai bien à répondre, madame. Vous me leHvrerez, ce beau larron de femmes ! C'est en vain que vous voudriez me tromper par un mensonge : il était enfermé avec vous dans cette chambre, j'en suis sûr, tandis que je courais sottement à la poursuite de son écuyer. Voilà donc cette femme orgueilleuse et triste qui repoussait ce matin son mari pour se réserver aux baisers de son amant ! 0 créature hypocrite et fausse, il vous sied bien de garder devant moi ce visage fier et dédaigneux! Prenez garde, madame, s'il m'échappe, je me vengerai sur vous.

— Faites, messire, répondit simplement Rachel. Vous êtes maître de ma vie.

— Oh! ne me bravez pas, s'écria d'une voix éclatante et sinistre, en étreignant le frêle poignet de la jeune femme avec tant de rudesse et de violence que les bracelets d'or et de perles qui l'ornaient se brisèrent, et que les débris entrèrent broyés dans la chair, qui se rougit de sang.

La douleur fut si affreuse que le visage de Rachel pâlit; mais elle ne jeta pas un cri, elle ne proféra pas une plainte, elle ne demanda pas grâce.

— Ah! vous pâlissez maintenant, poursuivit le tard-venu, qui attribua à l'épouvapte la blancheur mortelle dont s'étaient couverts les traits de sa femme, sans se douter un instant de la torture physique qu'd lui infligeait. Vous avez donc cru faire impunément votre jouet du capitaine des écorcheurs? Insensée! vous ne pouvez ici m'échapper, même par la mort. Je me vengerai sur vous de cet insolent rival. Croyez-vous donc qae Tom Burdett permettra à sa femme d'être la maîtresse d'un roi? Non, madame. Peu m'importi; que vous l'aimiez au fond de votre cœur et que vos rêves l'appellent; mais je veux avoir seul le droit d'entrer dans cette chambre. Ah! vous devenez pâle comme un suaire, Rachel; vous commencez à avoir peur de moi, enfin!

La jeune châtelaine fixa un regard douloureux sur sou bras scn;'" par la rude main du baron gallois, et répondit d'une voix douce :

— Ce n'est point la peur, mais la soufirance, qui me fait pâlir, seigneur. Je suis maîtresse de ma volonté, mais non de mon corps et de mon sang.

Burdett, baissant les yeux, vit alors des gouttes de sang ruisseler comme des perles rouges entre ses doigts, et tomber sur la robe de Rachel. Il lâcha aussitôt son bras et ressentit comme un instinctif mouvement de honte.

— Je vous ai blessée involontairement, madame, mais vous ne vous plaignez pas. Vous êtes courageuse, en vérité. Pourtant j'aimerais mieux vous entendre jeter des cris de menace ou de douleur que de vous voir persister dans ce silence qui m'outrage; mais pleurez donc, madame; appelez donc vos amis à l'aide et au secours contre moi ; désespérez-vous et gémissez comme une femme appliquée à la torture, afin que ce galant de minuit entende vos plaintes et vos sanglots; afin que, s'il n'est le dernier des lâches, il tire l'épée pour vous défendre! Votre voix devrait lui donner du courage. L'amant de la belle Rachel devrait avoir honte de fuir devant un tard-venu. Allons, beau damoisel, montre-toi donc, l'estramaçon au poing, en face du chevalier que tu as offensé, si tu ne veux pas que cette femme paye à la fois et ta dette et la sienne.

Le défi insultant de Tom Burdett n'obtint naturellement aucune réponse, et son irritation s'accrut encore. Il regarda Rachel, et la voyant porter à ses lèvres son chapelet de corail, comme si elle puisait dans ce saint talisman une force secrète pour lutter contre lui, il avança brusquement la main et le lui arracha avec violence.

C'était le chapelet envoyé par don Pedro ; la jeune femme parut alors sortir de son calme étrange; ses yeux brillèrent, et, joignant les mains, elle dit d'une voix suppliante à Burdett:

— Rendez-moi ce chapelet ! Laissez-moi au moins la consolation de prier Dieu, messire.

— Osez- vous donc prier? répliqua ironiquement le baron, vous qui venez de manquer à vos devoirs et à vos serments? Ne craignezvous pas que ce Dieu qui lit au fond des cœurs ne vous maudisse à son tour? Espérez-vous aussi le tromper par de menteuses prières? Eh bien! puisque vous tenez à baiser ce chapelet de vos lèvres, madame, je vous ie rendrai à une condition. Jurez sur ee gage sacré que don Pedro n'est pas entré ici cette nuit, que vous ne l'avez ni vu ni écouté, que, s'il avait cherché à toucher seulement votre main, à rencontrer votre regard, à entendre le son de votre voix, vous l'auriez repoussé avec dédain, vous auriez détourné les yeux, vous seriez restée muette

€t glaciale devant ses transports d'amour; jurez cela sur ce chapelet, madame, et je vous le rendrai, car j'ai encore confiance dans votre parole.

Prise à ce piège, la malheureuse femme se sentit comme étourdie par un vertige. Son âme noble et fiére s'indignait d'acheter le repos, la vie et l'honneur peut-être de son amant au prix d'un mensonge. Le parjure était à ses yeux un crime odieux. Elle comprenait que Tom Burdett était dans son droit en réclamant d'elle ce serment, et qu'elle avait commis une faute en accueillant don Pedro dans le manoir de son mari, au lieu de le chasser d'un mot ou d'un geste de froideur. Aussi, n'ayant ni la force de mentir ni la force d'avouer la vérité, qui mettrait peut-être en danger l'avenir de son amant, elle ne put que murmurer d'une voix faible :

- Par pitié, messire, rendez-moi ce chapelet qui me rattache à Dieu! ne m'outragez pas par des doutes et des soupçons qui flétrissent le cœur d'une femme. Je serai toujours fidèle à mon devoir, non par frayeur de vos menaces, mais par soumission aux volontés de Dieu. Rendez-moi donc ce chapelet, car c'est par lui que Dieu me parle et me commande.

Tom Burdett éclata d'un rire brutal et amer :

— Vous n'osez point jurer, n'est-ce pas? car vous craignez d'attirer sur votre amant la malédiction du ciel; vous n'osez ni renier votre faute, ni vous en vanter comme vous vous vantiez ce matin de votre amour; vous vous êtes condamnée par ce refus, malgré vos airs de vertu et de fierté. Ah! j'étais, moi, un homme vil et cupide parce que j'avais épousé, pour obtenir les baronnies de Tring et de Wing, une femme qui ne m'aimait point; mais qu'êtes-vous donc, madame, vous qui acceptez loyalement, sincèrement pour époux cet odieux tard-venu et qui, sous votre masque de pitié hautaine, souriez encore à votre amant, et qui lui renouvelez sans doute vos aveux passionnés de cette bouche sainte et chaste qui m'a juré fidélité?

Accablée par ces violents sarcasmes, Rachel baissa humblement la tête.

— Pauvre chapelet, murmura-t-elle, tu ne m'aideras plus à souffrir avec patience; je ne te presserai plus sur mon cœur et sur mes lèvres! Mais Dieu, sans doute, a voulu ce sacrifice, et mes prières en seront plus pures de tout souvenir humain.

— De qui teniez-vous donc ce chapelet, madame? demanda soudainement le baron, qui le maniait avec gaucherie dans ses mains.

Elle ne répondit pas, mais une fugitive rougeur passa sur son visage, et elle appuya ses deux mains sur sa poitrine pour comprimer les battements précipités de son cœur.

— Oui-da! fit Burdett, je comprends quel est le Dieu que vous adoriez en baisant ce chapelet. Que ce gage sacrilège soit donc brisé comme l'honneur de celui qui vous l'a donné!

Et, jelant à terre le chapelet, il le broya sous ses talons. Rachel jeta un cri, comme si elle eût ressenti au même instant une douleur lancinante dans tous ses membres.

— Maintenant, reprit-elle avec effort, je puis vous dire que vous avez détruit le dernier souvenir qui me restait de don Pedro; aucun signe matériel ne me le rappellera désormais.

— Je voudrais que son nom ne pût jamais résonner à vos oreilles, madame, s'écria le tard-venu; j'ai accepté, par ambition, votre déshonneur dans le passé, parce que je n'avais alors aucun droit sur vous; mais, dans l'avenir, je veillerai sur votre fidélité, dussé-jo vous enfermer dans mon manoir comme dans une prison, et devenir votre geôlier.

— J'accepterai avec joie toutes les douleurs qui n'atteindront que moi, répondit-elle avec résignation.

— Oh! croyez-vous donc, belle châtelaine, poursuivit le Gallois, qu'il ne m'est pas facile de me venger de lui tant que je vous tiens en mon pouvoir, vous, sa bien-aimée? Ne puis-je, si vous vous opiniâtrez à ne pas m'avouer sincèrement votre entrevue avec lui, tuer dans le cœur de ce galant royal l'amour qui l'embrase pour la femme du tardvenu?

— Dieu seul, qui dispose des cœurs, pourrait faire ce miracle, répliqua Rachel d'une voix tremblante et altérée déjà par une sourde inquiétude.

— Eh bien, il me plaira peut-être de remplacer Dieu en cette occasion, madame, et vous n'y gagnerez rien, dit le baron avec un accent de triomphe. Sans être grand magicien, je parviendrai à vous rendre odieuse à votre amant. Vous le verrez reculer à votre aspect, repousser la main que vous tendrez vers lui, et ne plus vouloir reconnaître votre voix si douce.

— Quelle infernale embûche comptez-vous donc lui tendre? demanda la jeune femme avec une anxiété croissante.

— Aucune, par la sangdieu! répliqua Biirdelt. Toute ma sorcellerie consistera à transformer votre éclatante beauté en laideur repoussante, à rendre votre visage difforme à l'aide d'un peu d'huile et de poix bouillantes : ainsi faisaient mes écorcheurs pour punir les jouvencelles récalcitrantes qui rejetaient leurs vœux d'amour; car ces joyeux garçons ne se plaisaient que très rarement à pendre où à noyer des femmes.

A ces menaces infâmes, Rachel* sourit comme un ange exilé qui verrait le ciel se rouvrir pour lui. Diego Lopez, Blas et Ferez frémissaient d'indignation et dhorreur. Ils n'attendaient qu'un geste de Rachel pour sauter sur le féroce tard-venu; mais elle restait silencieuse et immobile. Ils lui firent signe qu'ils étaient prêts à s'élancer autour d'elle pour la défendre. D'un regard suppliant elle les cloua à leur place.

Mais son sourire radieux et suprême avait exaspéré la fureur sauvage de Tom Burdett. Il saisit brutalement son mince poignet, déjà meurtri et sanglant, et deux larmes, arrachées par une douleur aiguë, roulèrent lentement sur la joue de la pauvre enfant.

— Vous pleurez enfin! s'écria le capitaine en dévorant du regard avec une joie cruelle ces larmes précieuses. Ah! j'ai donc touché la plaie de votre cœur. Vous saurez courageusement mourir, parce que votre amant vous aimerait dans la mort et conserverait un souvenir ardent du bonheur qu'il aurait reçu de vous; mais il vous serait impossible de vivre avec son oubli ou son dédain. Vous ne savez pas supporter cette idée, que don Pedro pourrait vous repousser et ne songer à vous qu'avec aversion, qu'il pourrait chercher à oublier votre image en aimant une autre femme. Vous pleurez; eh bien, si vous ne vous résignez pas à déclarer hautement, devant témoins, que vous avez violé vos serments et reçu votre amant sous mon toit, si je ne puis dénoncer au prince de Galles la trahison de don Pedro envers le capitaine qui s'apprête à verser son sang à son service, j'accomplirai ma menace, madame, et ensuite je vous permettrai de revoir ce vaillant seigneur; et, s'il vient à votre appel, je lui ouvrirai moi-même toutes grandes les portes du château de Larnac, pour lui épargner la peine d'escalader les murs.

En entendaDt Burdett dévoiler ainsi le secret de sa pensée, Rachel ne put contenir son indignation et son mépris; elle releva fièrement la tête et lui répondit, avec une expression foudroyante de supériorité morale :

— C'est-à-dire que vous voulez perdre le roi de Castille, messire baron, et que pour le perdre vous avez compté sur mon témoignage. Vous avez eu trop de confiance dans la force de votre bras, seigneur; vous pouvez m'arracher des larmes de douleur, mais non une dénonciation. Pourquoi donc me parliez-vous de votre honneur, il y a quelques instants? Votre honneur n'a que faire dans tout ceci. Dites-moi seulement, avec la franchise d'un tard-venu, combien don Enrique vous payera l'accusation que vous voulez porter contre don Pedro?

Ce sarcasme terrible fit monter le sang au visage de Tom Burdett. Ses yeux brillèrent comme ceux du tigre qui guette du fond des jungles un Hindou demi-nu, et se tournant brusquement vers Perez :

— Qu'on m'apporte dans cette chambre l'huile et la poix bouillantes ! cria-t-il d'une voix étranglée par la rage d'avoir été deviné.

Au même instant, cinq heures sonnèrent.

Aussitôt Ruy, qui n'avait pas encore paru, s'élança dans la salle basse comme un fou et se mit à hurler à tue-tête .

— Réveillez-vous, seigneur baron, car voici l'heure du départ

— Je l'ai bien entendue, coquin, répondit rudement Burdett, puisque je n'ai pas encore commencé à fermer l'œil.

— N'importe, messire, levez-vous!

— Mais je ne me suis pas encore couché, imbécile l

— N'importe, messire, suivez-moi! Vous m'avez donné l'ordre de vous réveiller, et je vous réveillerai.

— Ah çà! deviens-tu stupide? Ne sais-tu pas que je n'ai point cessé d'être réveillé pendant celte infernale nuit de noces, maître Roux.

— N'importe, messire! Vous m'avez donné l'ordre, dans le cas où vous refuseriez de m'écouter, l'ordre formel de vous arracher de (orce de la chambre nuptiale. Le cas était prévu.

— Ah! tu appelles cette chambre une chambre nuptiale!... Le mot est bien trouvé... en attendant que je la transforme en chambre de torture, dit Tom Burdett, qui lança un regard implacable sur Rachel, tandis que Perez disparaissait, non pour aller chercher l'huile et la

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Burdett! à cinq heures du malin, dit John Chandos... (P. iiGG.)

KSAU LE LÉPftEUX. — JLLKS ROUIF, ÉD. UU. 71,

ÉSâU le LEPRKUX 563

poix bouillantes, mais pour encourager Perce-Neige à frapper le dernier coup en sonnant au plus tôt cinq heures et demie.

— Ah çà! d'où viens-tu à cette heure, brave coustelier? ajouta le baron.

— Je viens de poursuivre ce voleur de nuit qui avait lassé mes frères à la course, répliqua Ruy; mais moi qui ai de plus longues jambes qu'eux, j'ai si bien couru que j'ai fini...

— Par ne pas l'atteindre, n'est-ce pas? interrompit ironiquement Burdett.

— Par le forcer à revenir dans la direction du manoir, messire.

— Dis-tu vrai? est-il rentré dans le château? demanda vivement le tard-venu. ^

— Non, répliqua Ruy d'un air piteux; il m'a ramené à notre point de départ, au pied du mur qu'il avait escaladé, et là, sautant comme un singe sur la monture que nous avions eu l'obligeance de lui laisser, il a tiré son épée, et faisant bondir son palefroi par-dessus ma lèle, il s'est éloigné au grand galop.

— Ainsi le traître s'est échappé sain et sauf! s'écria Tom Burdett exaspéré, grâce à vous, madame, à vous sa complice, à vous qui l'avez aidé à se jouer de moi et de mes bons serviteurs ! Don Pedro doit bien rire de cette plaisante nuit; mais j'aurai mon tour. La marque que nous avons eu l'heureuse idée de faire à son cheval me servira à reconnaître le coupable et à le désigner à la justice de monseigneur le prince de Galles. Edouard est un chevalier loyal qui respecte avant tout la foi jurée, et si je parviens à le convaincre de la félonie de son allié, il ne versera pas son sang, il ne prodiguera par ses trésors pour lui, entendez-vous, belle Rachel?

En ce moment cinq heures et demie sonnèrent. Tom Burdett tressaillit comme frappé dun coup de foudre.

— Cinq heures et demie déjà! dit-il. Biaise, sellez promptement nos chevaux. Nous n'avons plus une minute à perdre. Nos batailles doivent se réunir à six heures.

— Les chevaux nous attendent dans la cour, messire, dit l'écuyer.

Après un instant d'hésitation, le tard-venu s'éloigna comme à regret de Rachel en lui disant .

— Je ne veux pas, madame, que le prince Noir me reproche de

o64 ES AU LE LÉPREUX

VOUS avoir condamnée sans preuve à un supplice terrible, mais mérité. Je me vengerai donc d'une autre façon. Je vous laisse aujourd'hui sous la garde de ces braves garçons, qui me répondront sur leur tête de votre honneur; mais je prierai la noble épouse d'Edouard de vous emmener avec elle en Espagne, si nous accomplissons cette folle expédition et si nous restons vainqueurs. Alors je ferai endurer à mon tour mille tortures à don Pedro, au milieu de son triomphe, en lui montrant sa belle maîtresse, qu'il sera forcé de respecter comme la femme chaste et fidèle du puissant baron de Tring et de Wing. Quant à vous, mes zélés serviteurs, je saurai récompenser votre dévouement.

— Mon noble maître, observa le majordome, nous ne pouvons mieuxreconnaître vos bonnes intentions à notre égard qu'en vous sup- . phant de partir au plus vite.

— C'est juste, répondit Burdett. Dussions-nous crever nos chevaux, il faut que nous soyons arrivés à six heures au monastère d»' Saint- André.

Et, jetant un dernier regard de haine à Rachel, il s'éloigna rapidement, monta à cheval dans la cour, ainsi que son fidèle écuyer Biaise, et tous deux se disposaient à passer sous la voûte de la barba- j cane, lorsque Ruy se mit à courir après eux en criant :

— Messire baron, vous oubliez quelque chose!

— Que diable ai-je pu oublier? dit le baron.

— Les tresses de crins ondoyants et touffus qui ornaient la queue du palefroi de don Pedro, et que j'ai adroitement tranchées en deux coups de mon couteau de combat, repartit le serviteur.

— Quelle imprudence I s'écria Burdett. Je partais sans emporter celte preuve irrécusable du méchant tour que m'a joué ce noble galant. Biaise, garde soigneusement celte toison, aussi précieuse pour moi que la Toison d'or, à la conquête de laquelle se signalèrent autrefois les meilleurs chevaliers de la Grèce, s'il faut en croire les ménestrels.

— On ne me l'arrachera qu'avec la vie, répondit l'écuyer, qui échangea avec le coustelier un sourire d'intelligence.

— Et maintenant, ventre à terre jusqu'à Bordeaux, dit Tom Burdett, afin qu'on ne m'accuse pas d'être encore un tard-venu, malgré mes deux baronnies.

Puis, enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval, il partit à franc étrier, et disparut bientôt à travers l'épais nuage de poussière que soulevaient les pieds des chevaux. Cinq minutes après son départ, l'horloge, abandonnée à son propre mouvement, se mit ù sonner quatre heures. Le jour commençait à poindre.

Blas riait intérieurement de la course immodérée à laquelle se livrait le fier baron de Tring et de Wing, et, sous prétexte de lui épargner toute perte de temps, il prit les devants et parvint, à force de tapage et dinsolence, à forcer le rigide maître Barillard à ouvrir la porte de la ville : il est vrai qu'il accompagna ses ordres impérieux du son de deux nobles d'or, qui résonna agréablement aux oreilles du cerbère.

Tom Burdett passa sans s'arrêter, et traversa la ville, toujours au galop. S'il fut étonné du silence qui régnait dans les rues, son étonnement augmenta encore lorsque, s'arrêtant devant le monastère de Saint-André, il s'aperçut qu'à l'exception des sentinelles qui se promenaient la lance sur l'épaule, la cour était complètement déserte.

— Serais-je arrivé trop tard? demanda-t-il au premier sergent d'armes qu'il avisa.

— Non, messire, car les trompes n'ont pas encore sonné le réveil.

— Que signifie cette plaisanterie? reprit le capitaine en regardant son interlocuteur de travers. Monseigneur Edouard aurait-il changé le lieu du rendez-vous?

— Non, messire, répliqua le sergent d'armes; mais ignorez-vous que la réunion des batailles n'est fixée qu'à six heures du matin?

— Cornebœuf! si je le sais! s'écria Burdett, puisque, pour ne pas manquer cette heure maudite, j'ai failli crever deux excellents chevaux.

— Ils sont excellents, en effet, et vous ont amené bon train, car il est à peine cinq heures maintenant.

— Cinq heures ! répéta le baron en éclatant de rire. Il paraît que la nuit ne t'a pas paru longue, à toi!

Le sergent d'armes allait répondre, quand l'horloge du monastère de Saint-André sonna cinq coups lents et distincts.

— Cinq heures! répéta de nouveau Burdett en regardant son écuyer Biaise d'un air stupéfait.

— Hélas! oui, fit Blas en regardant son maître d'un air non moins étonné.

— Mais, malheureux, nous sommes donc partis plus d'une heure trop tôt?

— En effet, messire, je commence à croire que nous aurions pu, sans nul inconvénient, partir une heure plus tard.

— Ai-je donc été victime d'un perfide complot, ou quelque malicieux farfadet s'est-il avisé de mettre méchamment notre horloge en branle?

— Sir Stéphen Cosington vous dira sans doute, messire, si l'horloge de son vieux manoir a l'habitude de se livrer souvent à de tels écarts !

— Par les cornes de Satan, je ne tarderai pas à le savoir, car j'entends la voix du digne maréchal d'Aquitaine au milieu de ce groupe de chevaliers qui s'avancent de notre côté.

En effet, deux maréchaux, accompagnés de sir John Chandos et de quelques autres seigneurs, s'avançaient vers la porte du monastère de Saint-André, en riant aux éclats d'une histoire galante que leur racontait sir Robert Knolles.

Tom Burdett, dont l'esprit était absorbé par une idée, et dont l'impatience brutale s'était changée en colère violente par suite de son désappointement, s'imagina aussitôt que sa mésaventure était déjà publique, et que ses nobles amis en faisaient des gorges chaudes.

— 11 paraît, messires chevaliers, dit-il en lançant son cheval à leur rencontre, que votre histoire est fort plaisante. Racontez-la-moi donc, afin que je puisse en rire cordialement avec vous.

— Bon ! pensa le fidèle Blas, mon maître cherche décidément l'occasion de faire une fin tragique. Il veut se venger de madame Rachel en la condamnant à un veuvage inconsolable.

— Eh! s'écria Robert Knolles, je ne me trompe pas, c'est notre hardi compagnon Tom Burdett! Je le reconnais aux éclats de sa voix, plus forte et plus discordante que la fanfare de vingt clairons.

— Burdett ici à cinq heures du matin! dit John Chandos avec une expression de vive surprise. Voilà un bon exemple pour nos jeunes chevaliers qui aiment mieux deviser avec les dames qu'endosser la cuirasse. Tom est un héros du vieux temps : il ne hante guère 'es lices du tournoi pour gagner une écharpe aux couleurs d'une belle ; mais il s'enfonce toujours le premier au fortde la mêlée pour faire les meilleurs prisonniers, et il quitte le dernier le champ de bataille,

afin de n'y rien laisser à glaner dans les poches des morts. Aussi ne s'est-il pas endormi, lui, dans les délices du mariage.

Tandis que l'illustre capitaine terminait ainsi avec un peu d'ironie l'éloge du tard-venu pillard, ce dernier caracolait autour de lui avec un visage soupçonneux et renfrogné afin d'examiner si son cheval n'était privé d'aucun de ses ornements naturels.

— Ce n'est pas celui-ci, murmura-t-il avec un soupir.

Et après avoir opéré autour de sir Stéphen Cosington la même manœuvre :

— Ce n'est pas non plus celui-là, ajouta-t-il avec un soupir encore plus profond.

— Eh bien! joyeux baron, êtes-vous satisfait de la première nuit que vous avez passée dans mon château de Larnac? demanda sir Stéphen en frappant familièrement sur l'épaule de Burdett.

— Comment l'entendez-vous? répliqua le tard-venu en faisant une horrible grimace, et lançant au maréchal un regard flamboyant.

— Allons! allons! vous êtes un heureux mari, Tom, reprit Robert Knolles. Seulement, pour un lendemain de noces, vous êtes un capitaine d'avant-garde par trop exact !

— Robert a raison, ajouta sir Stéphen, sans remarquer le bouleversement de plus en plus significatif des traits du baron ; quand on a pour femme une aussi belle enfant que la nouvelle convertie, et que, pour la première fois, on se trouve seul avec elle dans un manoir qui, entre nous, est un petit paradis...

— Un paradis! interrompit violemment Tom Burdett, incapable de contenir plus longtemps sa fureur, appelez-le plutôt un purgatoire, un enfer!

— Que voulez-vous dire, compaing? demanda Cosington.

— Je veux dire, répliqua le tard-venu furieux, que votre château n'est qu'une misérable bicoque dont chaque passant peut impunément escalader les murs; que pas une pierre n'y tient l'une sur l'autre, que vos escaliers s'écroulent dès qu'on y pose le pied, et que votre célèbre horloge, dont on fait tant de bruit, n'est qu'une machine détraquée qui sonne midi à quatorze heures!

— Jui bien peur, mon pauvre Tom, que ce ne soit pas mon horloge, mais votre cervelle qui soit détraquée, reprit le maréchal d'Aquitaine en secouant la tête et le regardant d'un air mélancolique.

i;68 ÉSAU LE LÉPREUX

— Oui, je suis fou, n'est-ce pas? s'écria Burdett d'un ton menaçant ; bien fou, en effet, puisque je suis parti de votre manoir à cinq heures et demie, et que, malgré la distance, je suis arrivé à Bordeaux avant cinq heures.

Les chevaliers éclatèrent de rire.

— Par saint Georges ! observa judicieusement Chandos, si l'hor loge est bonne, c'est bien marcher!

— Oui, je suis bien fou, poursuivit le tard-venu exaspéré, puisque j'ai dû passer cette mirifique nuit de noces à pourchasser les larrons qui ont choisi pour caverne le petit paradis de sir Stéphen Cosington.

g — Çà! chevalier, vous rêvez assurément, dit le maréchal.

— J'ai en mains la preuve de ce que j'avance, répliqua avec hauteur Tom Burdett, et je jure de ne pas quitter Bordeaux avant d'avoir obtenu justice de notre seigneur le prince de Galles

— Vous n'attendrez pas longtemps, Tom, car le temps a marché pendant notre discussion, et voici notre loyal suzerain qui s'avance à la tête de son cortège.

Les chevaliers poussèrent tous, à l'exception de Burdett, leurs chevaux au-devant du prince, qu'ils saluèrent de leurs acclamations, et ils se rangèrent à ses côtés.

Le roi de Castille, monté sur son palefroi barde, chevauchait, le casque en tête, à la droite d'Edouard de Galles.

— Nobles barons et chevaliers, dit celui-ci, les batailles qui forment l'avanl-garde de l'armée se réunissent en ce moment dans la plaine du côté des landes ; elles attendent avec impatience le vaillant capitaine qui doit les mener au combat. Nous allons leur porter leurs étendards et recevoir leur serment de fidélité.

Le cortège se disposait à sortir de la cour à la suite du prince Noir, lorsque Tom Burdett, qui n'avait pas bougé de sa place, s'écria d'une voix retentissante :

— Monseigneur, un des chevaliers qui vous entourent a osé s'introduire cette nuit dans mon manoir pour souiller votre fidèle vassal d'un déshonneur qui ne se lave qu'avec le sang. Je viens donc, avant de quitter Bordeaux, requérir de vous bonne et prompte justice!

Un profond silence s'établit dans la foule. ^

— Qui donc, messire baron, a osé vous faire un si cruel outrage?

...Ce sont les esprits de l'autre monde qui viennent tenir leur sabbat... (P. 573.)

demanda Kdouaid en jelanl autour de lui des regards sévères-

— Toul ce que je sais de cet iin{)rudeut coureur d'aveu lures. répliqua le tard-venu, c'est qu'il montait un des quatre chevaux barbes qui vous Ont été donnés par Jean de Grailly, ra[)tal de Bucli.

— Ne vous trompez-vous pas, Tom? deuianda le [)rince Noir en regacdanl invoionlaiiement don Pedro, dont le visage restait impassible.

ÉSAU LC LÉPIWUX. — J l'.Ol KK, ÎDITEI H. LIV. 12.

— Non, messire prince, car le cheval portait, comme celui que vous montez en ce moment, une housse de velours rouge aux coins de laquelle vos armoiries étaient brodées.

— Votre accusation est grave, reprit Edouard, car vous n'ignorez pas les noms des hauts et puissants seigneurs auxquels j'ai fait don de ces beaux palefrois.

— Aussi ai-je renoncé à me venger moi-même, et je suis venu vous demander justice ! s'écria vivement Burdett, car je connais votre cœur loyal, noble prince, je sais que vous n'hésitez pas à châtier la félonie, qu'elle soit commise par un simple écuyer, par un haut baron ou par un roi.

jÊt Et il jeta sur don Pedro un regard noir de haine et de fureur.

— Appuyez-vous de quelques preuves votre accusation? demanda le prince de Galles, embarrassé par l'insistance téméraire du tardvenu.

— Je vous apporte une preuve triomphante, répliqua c«lui-ci. Et, prenant des mains de Blas les tresses de chus coupées si

adroitement par le coustelier Ruy, il les agita victorieusement devant le prince qu'il avait choisi pour juge.

— Qu'est-ce que cela? par saint Georges ! s'écria Edouard au comble dt la surprise, tandis que sir Stéphen, se penchant à/*Bon oreille, lui communiquait ses soupçons sur le détraquement delà' cervelle du baron de Tring et de Wing.

— Cela, monseigneur, c'est le précieux talisman qui doit me servir à retrouver le coupable, répondit Burdett en s'avançant près de son suzerain. J'ai eu l'ingénieuse idée de raser la queue du cheval de mon larron nocturne, et voici les crins de cette queue qui va confondre le coupable.

Le prince de Galles ne put s'empêcher de sourire, et l'hilarité des ebevaliers qui raccompagnaient éclata avec force, lorsque, ayant curieusement porté leur*Vegiirds sur les trois personnages, qui montaient les chevaux barbes, ils se furent assurés qu'aucun de ces supei^s palefrois n'était privé de l'ornement naturel dont Tom Burdett venait de parler.

— Grâce h cet adroit stratagème, je doute, en (^et, dit alors don Pedi'O, que le coupable puisse échapper au châtiment qui'il a encouru.

— C'est là-dessus que j'ai compté, monseigneur, répliqua d'ii%

ESAU LE LEPREUX 37Î

air de triomphe le tard-venu, en faisant faire volte-face à son cheval pour reprendre sa place à la porte du monastère.

3îais alors un éclat de rire général, convulsif, irrésistible, suivit le malheureux baron de Tring et de Wing, car les assistants venaient de s'apercevoir qu'entre tous les chevaux qui se trouvaient dans la cour, le seul dont la queue traînait languissamment veuve de ses crins touffus, c'était précisément le palefroi de messire Burdett.

Le tard-venu, qui ne pouvait s'expliquer l'hilarité homérique de ses compagnons, jetait sur eux des regards inquiets et furieux, et se mordait les lè^Tes pour ne pas éclater en blasphèmes et en imprécations.

Cependant le prince Noir fit signe au cortège de se remettre en marche dès que le calme se fut un peu rétabli, et, s'avançant vers le malheureux capitaine:

— Çà! mon féal compagnon, lui dit-il gaiement, je ne vois ici d'autre coupable que vous.

— Que moi, monseigneur! s'écria Tom Burdett avec un accent de surprise inexprimable.

— Sans doute, puisque c'est la queue de votre propre cheval qui est si honteusement mutilée.

Le tard-venu se retourna brusquement et faillit tomber à la renferse en voyant dans quelle ridicule situation se trouvait sa monture.

— Quoi! c'est la queue de mon cheval! s'écria-t-il. Mort et sang!

Et l'infortuné Burdett resta stupéfait, le visage toujours tourné du côté de la croupe, sans pouvoir quitter cette position ni proférer une seule parole. Il était pétrifié.

En ce moment, six heures sonnèrent à l'horloge du monastère de Saint-André. Les trompettes et les clairons retentirent. Le cortège continua sa marche avec une provision de gaieté suffisante pour plusieurs jours.

— La queue de mon cheval! murciura enfin Burdett en se mêlant machinalement à l'escorte du prince Noir, la queue de mon cheval ! Mais c'est vraiment à en perdre la tête.

— Avouez plutôt, lui dit tout bas sir Robert Knolles, que vous nous avez conté une histoire qui n'a ni queue ni tête.

— Ah! je me souviendrai longtemp-^ de ma nuit de noces! s'écria

le tard-venu en chercliaiil du regard son écuyer lila? ; mais r«^cuyer venait de disparaître, et il n'avait pas encore rejoint son maître lorsque celui-ci se mit en marche pour l'Espagne, à la tête d'une brillante et nombreuse avant-garde, après avoir toutefois changé de monture.