I.IV, ll'd

lui il sélan(;a eu môme temps dans le caveau, dont la voùle devcDail déjà brûlante.

Eu ce moment, de longs jets de tlanime et de fumée s'engouffrèrent en sifllanl dans l'étroit escaliei- de pierre, et en masquèrent l'issue comme un rideau, ou plutôt comme un mur de feu.

Le tard-venu sentit l'air qui manquait à sa poitrine oppressée.

Cependant il avait franchi la distance qui le séparait de la table d'or, et il la touchait d'une main frémissante.

La voûte du caveau se lézardait en fissures profondes, d'où pleuvait une vapeur enflammée.

Tom Burdott souleva vigoureusement la table d'or, et, par un suprême effort, il la chargea sur ses épaules en poussant un cri de joie triomi)haut.

La voix de Patrick Barillard parvint encore jusqu'à lui.

— La voûte du caveau va s'écrouler, messire !

Le baron s'élança vers la porte avec son inestimable fardeau.

Les murs craquèrent comme des sarments jetés dans l'âtre incandescent; des pierres ardentes se détachèrent de la voûte et rebondirent sur les perles de la table d'or qu'elles brisèrent; Burdett sentit ses pieds écraser des charbons de feu.

— A moi! Patrick, à moi! hurla-t-il d'une voix désespérée. Allait-il donc périr à linslant où il réalisait son merveilleux

rêve? . .

Oh! non, c'était impossible; la table d'or devait lui servir de

lahsman.

Le caveau se transformait en brasier; une fumée de plus en plus rouge embrasait l'espace . le tard-venu ne respirait plus de l'air,

mais du feu.

Deux fois il voulut gravir les marches jjhosphorescenles de l'escalier, deux fois il les vit s'écrouler comme une cendre enflammée sous ses pieds ensanglantés.

— Compagnons! dit le majordome épouvanté et désespéré aux trois routiers qui, seuls, l'avaient suivi jusqu'à l'entrée de l'escalier, laisserons-nous périr si misérablement notre glorieux Gipitaino messire Tom Burdett, baron de Tring etde Wing!

— Non, répondit Bouchard, il faut que l'un de nous se dévoue à k «luvcr un si généreux chevalier.

ÉSâU le lépreux 9o1

— Oh! je promets à ce bon compagnon une largesse royale! dit Patrick; mais qui devons veut la gagner?

— Toi, loyal el fidèle majordome, répliqua Richard! tu la gagneras de gré ou de force.

Patrick recula, le visage livide et décomposé. — Moi! dit-il, me jeter dans ce gouffre de feu! Étes-vous fous, mes gars, ou voulez-vous vous gaber de moi?

— A moi! Patrick, à moi! cria encore la voix expirante de Burdett.

Les deux Bretons sautèrent sur le malheureux Barillard, et le traînèrent sur ses genoux jusqu'au bord de l'escalier.

— Ton maître t'appelle, bon majordome! Va donc le chercher, dit Georges froidement.

Et, le poussant par les épaules, il le précipita dans l'escaher ardent, quoique le pauvre diable se cramponnât à ses jambes en hurlant :

— Non! je ne veux pas, je ne veux pas! La voix de Barillard s'éteignit bientôt.

— Allons! il a rejoint son maître, en loyal serviteur, reprit Georges.

— Et gagné sa récompense, dit Richard.

— Et pour être sûrs que ni le baron ni son majordome ne sortiront de la fournaise, ajouta maître Bouchard, jetons dans l'escalier, avant de fuir, ces débris de coffres et de bahuts.

Un dernier cri d'agonie, poussé par le tard-venu, fît tressaillir les trois compagnons.

Les autres routiers qui pillaient la maison de l'ancien trésorier du roi, effrayés des progrès rapides de l'incendie et des clameurs des habitants de la rue des Balances, s'étaient enfuis aussi vite que le leur avait permis le lourd butin dont ils s'étaient chargés.

Bouchard l'Angevin et les deux Bretons, Georges et Richard, quittèrent donc les derniers le logis embrasé, car eux aussi ils étaient retardés par leur fardeau. Le beUiqueux hôtelier emportait la vieille Déborah, et les routiers sauvaient Samuel Ben-Lé vi. Les voisins du ^aow parvinrent à parquer le feu dans la maison, qui était séparée par deux cours des autres habitations. Mais, pendant qu'ils faisaient crouler les murs à coups de hache et qu'ils mettaient à sec

ÉSAU Lb: LLFKKUX

Iouj*s cilernes pour lAchor il'arrachcr h l'incendie ce qui restait dos lr»''sors enlassi's dans le logis du riche juif, une nouvelle bande, d'un aspect plus sinistre et plus hideux que la première, se glissa silencieusement dans la rue dos Balances, et vint s'abattre comme une nu(''e de corbeaux autour des décombres.

Celaient les hôtes habilnols du vieux quarlier Maure, les mendiants et gueux de Sc'ville, qui, prévenus par le faux boiteux Matorral, et guidés par l'hidalgo don ïorribio de Volez et le perclus Sanchez, n'avaient attendu que le départ des routiers pour piller à leur heure. Les corbeaux venaient glaner après les vautours. Les juifs virent donc avec une frayeur superstitieuse ces honnêtes vassaux de Juan le Velu courir déguenillés, et se heurter au milieu des flammes comme des démons, afin de chercher dans ces débris calcinés et fumants ce que les compagnons du tard-venu n'avaient pas eu le temps d'emporter.

— Voilà, dit Matorral, en ramassant dans un coffret à demi consumé en petit collier de perles, un joyau qui m'aidera à faire la paix avec Clara la Joufflue, quand je le lui suspendrai au cou.

Don Torribio de Vêlez arracha à son ami Sanchez une épée dont la croix était curieusement ciselée, et qui avait fait rude besogne dans la main du baron de Tring et de Wing.

— La belle épée de chevalier! s'écria-t-il ; elle remplacera avantageusement la mienne, que j'ai été obligé de mettre hier en gage.

— Mais c'est moi qui l'ai trouvée, grommela Sanchez.

— Tais-toi, manant! répliqua don Torribio d'un air majestueux. Je le cède en échange ce magnili(iue chapelet à grains d'argent et de corail, que je ne m'allendais |)as à trouver chez le f/aofi de Castille.

— Qua la Mère de Dieu te j)ardonno Ion orgueil et ton arrogance, hidalgo d'occasion! murmura le mendiant d'église en roulant dévotement les yeux, et saisissant avec une pieuse avidité le rhnpclpf d'nrîTont ol do corail.

ES AU LE LÉPRl-UX Oo:(