L EGLISE ET L ESCLAVAGE

Entre l'Église et les esclaves il existait une affinité secrète, un attrait réciproque et nécessaire. Jésus- Christ avait dit : « Venez à moi, vous tous qui travaillez et qui portez des fardeaux, et je vous soulagerai, n Comment les esclaves n'auraient-ils pas entendu cette parole ? Comment n'auraient-ils pas reconnu un frère dans un Dieu né pauvre, qui avait mené la vie d'ouvrier, et qui était mort, comme un esclave, sur une croix ? Si l'Église avait été une force révolutionnaire, avec quel empressement elle se fût créé un parti parmi tous ces désespérés du monde antique, qui, en la regardant, se sentaient renaître à l'espérance ! Eome ne les maintenait que par la

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terreur, et, alors môme qu'elle faisait trembler le monde, elle tremblait en secret devant eux. -Les esclaves, « ces ennemis naturels, ?) selon le mot d'un ancien, étaient toujours prêts à se soulever : " la guerre servile, dit Plutarque, couvait toujours sous la cendre ; une étincelle eût suffit pour la rallumer. 53 Cette étincelle, ce n'est pas de l'Église qu'elle pouvait venir : « le feu j? que son divin fondateur « était venu apporter sur la terre » ne devait embraser que les cœurs.

Aussi la politique de l'Église primitive — si l'on peut employer le mot politique en cette matière — a-t-elle deux faces différentes, selon qu'elle se tourne vers les esclaves ou vers les maîtres. Aux premiers, elle prêclie la patience, l'obéissance, le respect : non pas une patience lâche, une obéissance servile, un respect aveugle ; mais la patience, le respect et l'obéissance d'enfants de Dieu qui voient le Christ dans toute autorité, et « servent avec bonne volonté, pour contenter Dieu et non les hommes, n Saint Pierre et saint Paul, dans leurs épîtres (1), reviennent souvent sur ce devoir de l'obéissance, rattachée par eux à son principe surnaturel, qui l'ennoblit et la rend facile. Les Pères de l'Église ne parlent pas un autre langage. Clément d'Alexan-

1. S. Pierre, I'"e épître, II, 48 ; S. Paul, ad Ephesios^ VI, 5-8 ; ad Colossenses, m, 22-24.