CONDITIONS DE CERTAINES FEMMES ARABES

surtout dans les grandes oasis telle que celles de Tougourt, il se fabrique des bracelets, des broches, des boucles d'oreilles et d'autres ornements en argent d'un travail assez grossier* mais d'un caractère tellement original, que dans toute l'Algérie ils sont recherchés, même par les Européennes,

Or les femmes, mal famées pour nous, mais non pour les Arabes, possèdent les meilleurs échantillons do cette bijouterie du désert, non seulement parce qu'elles tiennent h s'en procurer comme armes puissantes de conquête, mais encore parce qu'ils leur sont abondamment fournis par leurs clients, parmi lesquels figurent les hommes les plus riches du pays, notamment les kaïds et les autres hauts fonctionnaires indigènes. Il en résulte qu'elles sont très disposées à tirer parti de leur surabondantes parures, surtout quand il s'agit d'Européens, et c'est à elles qu'on a l'habitude de s'adresser pour faire les plus belles amplettes de ce genre. On n'avait pas manqué de nous en informer dans notre hôtel, mais comme je tenais naturellement à consulter des juges plus compétents avant de nous embarquer dans des visites de celte nature, nous en parlâmes à M. le colonel Noellat, commandant de Biglera, qui, ainsi queMme Noellat, avait bien voulu se mettre à la disposition de ma femme, et dont les soins combinés rendirent notre séjour à Biskra extrêmement agréable. M. le commandant, non seulement confirma la justesse des renseignements qu'on nous avait donnés à l'hôtel, mais encore eut la bonté d'offrir à ma femme de l'accompagner dans cette singulière tournée, en sa double qualité de protecteur officiel et d'interprète, car il parle parfaitement l'arabe. Nous partîmes donc à pied en plein jour, avec le commandant revêtu de son uniforme et précédé de l'un de ses officiers chargé de prévenir ces dames de notre visite, afin de s'assurer qu'elles étaient disponibles. Pour pénétrer dans leurs boudoirs nous eûmes parfois à gravir des escaliers assez abruptes, car de même que leurs sœurs d'Europe, ces déesses arabes demeurent rarement au premier.

Elles laissèrent examiner avec beaucoup de complaisance les ornements dont elles étaient surchargées et probablement

trouvaient nos investigations trop limitées, ne comprenant point que la plus grande réserve nous était imposée par la présence de ma femme. Enfin, après avoir visité un certain nombre de ces taudis pittoresques mais misérables et passé en revue plusieurs de ces beautés toutes grossièrement badigeonnées et fort peu attrayantes pour un Européen , ma femme leur acheta quelques bracelets, dont certes je n'aurais jamais trouvé le prix trop élevé quel qu'il pût être, en considérant l'avantage que m'avait procuré cette singulière excursion d'étudier l'un des traits de mœurs les plus extraordinaires qu'on puisse observer.

Il est probable qu'on verra successivement disparaître les espaces complètement vides et incultes interposés entre les divers quartiers arabes et nègres et entre le petit noyau européen qui constitue pour le moment Biskra proprement dit, et qui, ainsi que je l'ai déjà dit, est limité à une série de maisons échelonnées le long du jardin public.

Quand tous ces quartiers ainsi que quelques villages des oasis limitrophes seront englobés dans une enceinte ininterrompue, Biskra embrassera une surface assez étendue pour revêtir le caractère d'une véritable ville, dans laquelle se trouvera compris également le beau jardin de M. Landon. Bien que tout près de Biskra, il ne constitue encore qu'un de ces lambeaux détachés, disséminés tout autour de la ville future. En tout cas, le jardin de M. Landon conservera toujours un grand intérêt : c'est un établissement remarquable qu'il ne serait pas permis de passer sous silence.

Le jardin créé par M. Landon embrasse une superficie d'environ 10 hectares, et est situé non loin delà rive droitede l'Oued- Kanlar, nommé ici Oued-Biskra, dont le large lit, complètement sec et encombré de galets, s'allie très bien avec le caractère si fortement empreint à toutes ces surfaces sablonneuses, dorées par le soleil et limitées par un horizon d'un azur foncé. C'est particulièrement de la partie nord-ouest du jardin qu'on jouit d'un coup d'œil magnifique sur le désert au bord duquel se trouve lejardiu, qui s'en détache comme une oasis verdoyante,