LÉGENDE DU SERPENT GIGANTESQUE

ciens. Or, il s'agit du fameux serpent qui, à l'époque des guerres puniques, aurait arrêté pendant plusieurs jours, sur les bords de cette rivière, la marche de l'armée romaine, conduite par Atilius Regulus. Pline1 dit : « C'est un fait connu (nota est) que près de la rivière Bagrada*, Regulus dut se servir de machines de guerre pour assiéger comme une ville un serpent gigantesque de 120 pieds de longueur. » Valère-Maxime3 reproduit le fait, en ajoutant, qu'avant l'emploi des machines de guerre, le monstre « sembla aux légions romaines plus terrible que Carthage même » ; il avait saisi plusieurs soldats avec sa gueule immense (ingente oré) ou les avait étouffés entre les replis de sa queue [caudœ voluminibus); les eaux du fleuve rougies par son sang, ainsi que les exhalaisons pestilentielles du cadavre infestèrent la contrée au point de forcer les Romains de lever leur camp. En6n Tite-Live, Sénèque \ Florus\ Àulu-Gelle0, Silvius Italicus7 et Orose8 racontent tous cette étrange aventure, et certes, il y a peu de faits dans l'antiquité reproduits par un si grand nombre d'auteurs, que celui du monstrueux serpent de Bagrada; il est donc à présumer qu'en effet un reptile de dimensions extraordinaires a dû habiter les bords de cette rivière à l'époque où l'armée romaine la traversa. Quoi qu'il en puisse être, l'unanimité frappante avec laquelle tant d'auteurs séparés les uns des autres par un laps de temps considérable, ont maintenu une légende fabuleuse, offre un exemple curieux de la faiblesse de l'argument qu'on invoque souvent en faveur de phénomènes surnaturels, en prétendant