MINES D'ARGENT DE CARTHAGÈNE
un air chargé de substances aussi délétères que le plomb, on est tout étonné de ne point en constater les effets, puisqu'ici la mortalité n'est pas plus grande qu'à Garthagène. Les ouvriers ont un extérieur vigoureux et paraissent être heureux de leur sort, car le métier de mineur est un objet de prédilection pour la plupart des habitants de la province de Carthagène et d'Almeria ; ils y destinent leurs fils et les emploient aux travaux des mines dès leur enfance. En interrogeant ces braves gens, tout aussi courtois que les habitants des grandes villes en Espagne, sur leur vie domestique et leurs habitudes, j'appris que leur régime est essentiellement végétal ; ils mangent de la viande rarement, quelquefois le dimanche seulement, et l'eau est leur boisson habituelle.
Le grand défaut de 4'Unione, c'est la poussière constamment soulevée soit par le vent, soit par les lourds chariots qui parcourent les rues non pavées. Au reste, en Espagne, le pavage des routes communales ne consiste souvent qu'en quelques blocs de pierres confusément entassées, en sorte que chaque fois qu'il est possible, on fait des détours pour éviter de tels pavés, exactement comme dans l'Orient où les pavés et les ponts ne semblent être établis que pour indiquer les endroits où il est défendu de passer.
Les hauteurs arides et à contours arrondis, limitrophes du village de l'Unione, constituent l'un des centres principaux d'exploitation ; elles se trouvent échelonnées sur une ligne d'environ 10 kilomètres de longueur, dirigée en moyenne de l'est à l'ouest. La roche consiste généralement eu calcaire siliceux et le minerai en plomb argentifère, associé au fer. Le minerai se présente en filons et en nids, et est exploité à l'aide de puits et de galeries généralement peu profonds, mais très nombreux, au point que toutes les hauteurs en sont criblées, tandis que dans les régions inférieures de la montagne, surtout dans la large plaine ondulée qui se déploie au pied de cette dernière, se dressent les cheminées destinées à conduire la fumée dégagée des fourneaux où le minerai est fondu.
L'opération de la fonte est très simple. Elle s'effectue dans
des fourneaux construits en plâtre et se terminant en bas par un goulot conique. Le minerai mis en fusion à l'aide du coke ehtasséde concert avec le premier, laisse écouler le plomb argentifère dans l'enceinte conique inférieure du fourneau, d'où il sort par un trou qu'on ouvre lorsqu'on croit l'enceinte suffisamment remplie par la substance liquide. Des ouvertures pratiquées dans la partie moyenne du fourneau laissent échapper la scorie qui, étant plus légère, reste à la surface des substances métalliques concentrées dans l'enceinte conique inférieure.
Le minerai est apporté à dos de mulet de la montagne et subit un premier procédé de trituration, qui permet de séparer les parties de la roche les plus riches en métaux des parties plus pauvres; ce sont les premières qui sont fondues. Les parties moins productives sont soumises à une opération de lavage rappelant d'une manière grossière et sur une très petite échelle le lavage des sables aurifères en Sibérie ; à la suite de cette opération, tout ce qui est encore suffisamment riche pour être fondu est livré aux fourneaux. Le plomb argentifère, ou galène, obtenu est généralement fondu en barres ou en plaques, et c'est sous cette forme qu'il est envoyé en Angleterre ou en Belgique, pour y être soumis au traitement définitif, eu vue de l'extraction de l'argent qu'il contient. Lorsqu'on croit que ce dernier se trouve dans des proportions suffisamment considérables, celte extraction s'effectue sur les lieux mêmes.
Comme la fumée qui s'échappe des fourneaux emporte beaucoup de particules métalliques, on a établi sur plusieurs points des condensateurs, en conduisaut la fumée dans des canaux souterrains qui décrivent plusieurs détours et sur les parois intérieures desquels les substances métalliques se déposent. Enfiu, on soumet à une nouvelle fusion de grandes masses de scories amoncelées par les travaux des anciens, car on y trouve encore des particules métalliques assez considérables.
D'après les informations qui m'ont été communiquées à Carthagène par des autorités compétentes, le minerai de Car-
