AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

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— La Fontaine et «ni ou la de KiicinrH.— Comédien» cHpnRnolN «mené» & r«r(- pnr WBri.-TFiP. ist-. - l.e »icele de Lanta XIV empreint d'un reflet de la nranilcur ra«f maitr— Felea nu Prnito c( reiei de Versai Ile* — Impromptu* île Vuciedo et de Molicic-

- Dean moment de la nntiun espagnole.

Pour se plaire à l'étude des productions littéraires d'une nation étrangère, la première condition est l'étendue de l'esprit, une certaine masse de connaissances préliminaires, un peu de cette curiosité désintéressée qui porte à vouloir connaître ce qui se passe ailleurs que chez soi, qui s'inquiète de savoir s'il ne pourrait pas bien arriver que des Anglais, des Espagnols, voire même des Allemands, eussent possédé une dose de talent qui égale souvent et qui surpasse, quelquefois le talent de nos plus grands écrivains. 11 faut savoir dépouiller le caractère et les préjugés nationaux, avoir assez de souplesse d'esprit pour se plier au goût, au tour d'imagination particulier aux autres peuples, cesser un moment d'être Français pour se faire citoyen de l'Europe, et même du monde.

-iOl DE L' IMITATION ESPAGNOL!;

Or, cola est moins facile, dit-on, à un Français qu'à un individu de toute autre nation. Les autres peuples nous reprochent l'imperturbable bonne opinion que nous avons de nous mêmes. Je ne sais si le reproche est fondé; mais, s'il faut en croire Montesquieu, nous excellons à choquer les étrangers par le dédain que nous professons pour leurs mœurs et pour leurs usages. Nous nous faisons délester par nos procédés presque aussi aisément que nous savons nous faire aimer pour notre entrain et notre bonne humeur. J'ai rencontré un honorable compatriote qui éclatait de rire en voyant des douaniers espagnols vêtus de brun. Il est vrai que les nôtres sont vêtus de vert. Mais, franchement, je ne vois pas en quoi la différence du vert au brun peut prêter à rire. Malheureusement, la même susceptibilité sur les nuances, à propos de choses beaucoup plus graves, en matière de théâtre, par exemple, produit sur beaucoup de Français la même disposition à l'hilarité.

La conséquence de cet amour-propre national, fort honorable tant qu'il ne sort pas de certaines limites, est d'éveiller une susceptibilité qui peut rendre parfois assez embarrassant, en matière de littérature étrangère, le rè-le du critique naïf et désintéressé. Fait-il l'éloge mérité de certaines compositions lyriques ou dramatiques, en espagnol ou en anglais, cela parait étrange de la part d'une plume française. Il semble que nous n'aimions pas plus à entendre l'éloge de l'esprit d'une nation étrangère, que l'on ne se plaît au panégyrique de la personne ou du talent d'un rival.

Que sera-ce si, les fails en main, on ose établir sur quelques poinls l'infériorité de la littérature française? Peu s'en faut alors que l'on ne se rende coupable du crime de lèse-nation; car, au jugement de beaucoup de personnes, s'il est vrai que, par aventure, nous ayons quelques défauts, ce n'est pas à nous François qu'il appartient de le déclarer et de le dire.

Ce danger, je n'aurai pas à le courir avec mon lecteur qui possède, j'en suis sûr, cette étendue d'esprit , celte variété de connaissances et celte curiosité ingénue dont je faisais tout à l'heure une condition indispensable pour bien goûter la littérature de nos voisins. Je m'empresse d'ajouter que. l'impartialité de jugement qui signale franchement la beauté des œuvres étrangères, comme elle en indique les défauts, n'exclut nullement en moi le respect filial que je porte à notre grande et belle littérature, dont la supériorité philosophique sur toutes les autres littératures européennes est un fait tellement établi, qu'il est superflu de le constater. Je dis la supériorité philosophique, car, dans les œuvres de l'imagination, la littérature française ne conserve pas toujours ses avantages. Mais c'est un beau privilège que le privilège de la raison.

Ceci convenu, et en présence des voies rapides qui tendent à faire disparaître graduellement les distinctions nationales, pour fondre tous les peuples de l'Europe en une seule nation, je trouve qu'il est temps en France de voir se manifester plus généralement la disposition équitable à reconnaître sans hé-

siter les parties supérieures de l'esprit des nations étrangères, et de montrer, en ce qui touche la littérature des Espagnols ou des Anglais, l'impartialité louable dont ces peuples foui preuve à noire égard.

En ce qui touche l'Espagne principalement, il faut bien se garder de juger cette grande nation d'après l'état d'abaissement où l'ont amenée des causes trop connues pour qu'il soit nécessaire de les indiquer ici. Il faut revoir par la pensée l'époque de Ferdinand et d'Isabelle, ressusciter le siècle de Charles-Quint. Il faut se souvenir que la prépondérance des lettres espagnoles a partout accompagné en Europe la prépondérance des armes. En France, notamment, celte prépondérance a duré près d'un siècle. On ferait une bibliothèque avec les livres espagnols traduits en français, depuis la bataille de Pavie et la captivité du roi de France à Madrid, jusqu'à Voiture, qui imite, sans le dire, les jeux de mots et les lettres de Quevedo et d'Antonio Perez; jusqu'à Balzac, qui copie la phrase espagnole ; jusqu'à Corneille, qui a donné le premier exemple de la comédie de caractère en traduisant dans le Menteur la Verdad sospeckosa d'Alarcon; jusqu'à Molière, qui a pris aux Espagnols le sujet du Médecin malgré lui , de Don Juan et de la Princesse d'Elide; jusqu'à Lesage, qui leur a tant emprunté dans la composition de Gil Mas, que le P. Isla a fort vivement, niais fort inutilement revendiqué ce chef-d'œuvre pour l'Espagne; enfin, jusqu'à Beaumarchais, qui, dans le Barbier de Sêville, s'inspire si heureusement du mouvement, de