POEMES DRAMATIQUES
Pour se dispenser d'admirer une merveille que l'on est obligé d'admettre, va-t-on déprimer avec dédain les fruits d'une fécondité aussi inconcevable? Nous le craignons : nous ne pouvons ignorer le peu de faveur que le théâtre espagnol a obtenu dans l'opinion des étrangers depuis que Boileau disait :
« Là souvent le héros d'un spectacle grossier, » Enfant au premier acte est barbon au dernier. »
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Notre sollicitude pour la gloire du fameux poëte castillan , principalement auteur dramatique, et l'intérêt national de cet ouvrage nous portent à présenter ici des aperçus plus étendus que ne le demanderait un genre qui n'entre point dans notre collection.
Qu'il nous soit d'abord permis de faire observer, sur la citation de Boileau , que l'adjectif grossier, déjà peu poli , n'est pas non plus bien exact. Cette épithète caractérise mal un théâtre où domina le langage de la galanterie , de l'urbanité et de la délicatesse, où les femmes jouèrent toujours le rôle le plus brillant , où Lopé de Véga, enfin, donna de la vérité aux costumes long-temps avant que la Melpomène française eût quitté ses paniers de cour.
Notre auteur, il est vrai, n'a guère observé l'unité de temps autrement que de la manière énoncée tout l\ l'heure, c'est-à-dire en achevant sa pièce dans un jour. Mais s'il a poussé trop loin l'infraction des préceptes invoqués à sa charge, il pourrait être admis à discuter certain»
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points, et à récriminer même contre la pratique opposée. Nous l'imaginons faisant parler un habitué du parterre à des auteurs d'une autre époque , à peu près en ces termes : « Vous vous M évertuez pour que le temps de votre action » réponde à un tour de la terre sur son axe , et » pourquoi pas à une révolution lunaire? Je » vous accorde déjà que trois heures en font » vingt-quatre ; vous pouvez compter sur ma » complaisance soutenue. Tous les soins de votre » art pour me faire illusion ne sont rien auprès » des dispositions que j'apporte pour m'en faire » à moi-même, et sans elles ils échoueraient » tous. Mais rassurez-vous ; avec le prix de mon » billet j'ai, pour mon intérêt et pour le vôtre, » laissé à la porte le. sens commun: je vais me M croire transplanté h autant de centaines de » lieues qu'il vous fera plaisir; je n'aurai d'yeux » ni d'oreilles que pour l'espace au delà des lam- » pions; je ferai abstraction de mon voisin, )> quelque enrhumé qu'il soit; j'admettrai, en- » lin , qu'un Chinois , un hiérophante , un em-
M pereur romain parlent français, et distri- » buent leurs phrases en coupes égales avec des » rimes au bout.
» Vous tenez aussi beaucoup à nous faire voir » constamment la même décoration! Mais la » crédulité que demande au spectateur un chan- » gement de scène n'est pas d'un autre genre » que celle dont il a fait preuve au lever de la- >) toile : ce n'est qu'un instant à passer, bien plus » facile à oublier qu'il n'est aisé de croire que » l'on viendra toujours conspirer dans le palais » du prince, ou bien , qu'ayant à parler d'affaires V domestiques , on sortira de chez soi pour en )> causer plus secrètement dans la rue. »
Si Lopé de Véga s'affranchit de quelques lois de convention et de quelques régies que la raison prescrira toujours ii l'art, ce ne fut ni par ignorance des unes ni faute de sentir les autres : ses écrits didactiques rendent hommage aux principes que sa pratique blessa par système. 11 composait pour un public moins curieux de régularité que de merveilleux : il s'appliqua es-
sentiellement à agir sur l'imagination; et, à travers les aberrations, les invraisemblances et les inconséquences, sa magie est telle qu'elle conserve encore du pouvoir sur le lecteur le plus judicieux. «Une succession rapide d'événemens, M un changement soudain dans la situation des » personnages, sont les charmes, » dit lordHolland\ <{ par lesquels il nous intéresse si vive-
■■ Sonie account ofthc Lwes and l^Vriiing^ o/Xope » Félix ue Vega Carpió and Guillen de Castro , bj » Henry Richard lord Holland. » Nous tirei'ons plus d'une citation de cet écrit, au sujet de l'auteur qui nous oiîcupe : il y est apprécié avec une connaissance parfaite de la langue et de l'art , et avec cette équité ,
Qui sait le mieux donner , par leur juste mesure , Du prix à la louansçe et même à la censure.
Bestir.
Et ce n'est pas une médiocre gloire pour notre Espagne poétique que de voir l'illustre pair de la Grande-Bretagne , neveu de Charles Fox , écrire la vie de notre poëte Lopé de Véga, et dédier son travail à notre poëte Don Manuel Quintana.
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» ment à ses conceptions.... La fécondité de son » génie est aussi surprenante par la conduite de » l'intrigue que par la versification du dialogue. . . » Parmi les nombreuses pièces que j'ai lues de » lui , je ne suis tombé sur aucune qui n'attache » fortement l'attention. »
L'écrivain anglais s'est occupé particulièrement de faire connaître la pièce de Lopé de Véga , qui a fourni à M. Le Brun le sujet de son Cid d'Andalousie , surnom du héros dans l'ouvrage espagnol. Les critiques anglais ou français de nos jours pourront, au premier aperçu, s'é^ lever contre le nœud du drame en question. Quoi! un homme d'honneur que l'amour en-r flamme, et qui connaît l'aniitié, va accepter aveuglément une commission de meurtre , et
* Sancho Ortiz de las Rodas, nom du héros, est le titre moderne donné à cette pièce par Don Cándido Maria Trigueros, poete médiocre, qui l'a i-etouchée. liopë , dans sa galanterie accoutumée , avait préféré lo pQiq qu'il donnait à l'héroïne : l'Etoile de Sètfille-
¡'ex¿^ter sur son ami , frère de sa maîtresse ! Q,i : des maximes sacrées' dans son pa^s lui en .iTiposaient la loi. Il y a été reconnu en principe que le souverain était le maître de la vie et de la propriété de ses sujets. Le Cid andaloux fait même dans la pièce des difficultés qui n'avaient pas embarrassé le fameux secrétaire d'état de Philippe II, Antonio Ferez, quand il se défit d'Escovédo, par ordre supérieur ; il en parle , dans ses lettres , comme d'une chose toute simple : c'est pourquoi les citoyens élevés dans l'ordre social faisaient punir de même les offenses qu'ils croyaient avoir reçues de leurs inférieurs ; mais ils s'entre^tuaient loyalement par leurs propres mains. Hélas ! le théâtre ne représenta que trop la démoralisation et le désordre des idées, fruit des mauvais systèmes qui déplaçaient les vertus , quand à cette époque on voyait sur la scène les combats nocturnes, les jalousies outrées , le point d'honneur extravagant ou atroce, et toujours la violence des individus remplaçant l'action des lois ; nos auteurs dramatiques
long-temps n'ont pas douté que ce ne i ^ Je ]a sorte qu'il fallait être et agir.
Étonnant sous les rapports du mécanisme l« l'art, le dialogue de Lopé de Véga, nous en conviendrons , laisse à d'autres égards beaucoup à désirer , et même les défauts y abondent. Le style en est trop épigrammatique : Lord Holland nous paraît en indiquer une cause trèsvraisemblable dans la nature du rbythme employé communément par l'auteur : des vers courts, à couplets, semblent exiger une pensée à chaque repos, et les repos reviennent bien souvent. Toujours sera-t-il vrai que Lopé de Véga prête à la critique par des défauts que tout le monde n'a pas : l'esprit déplacé est encore de l'esprit. Mais ces mêmes dialogues fourmillent aussi de choses charmantes et pleines de convenance ; si les caractères n'ont pas toujours beaucoup de physionomie ni de suite , il s'en trouve en très-grand nombre de vigoureusement tracés <;l [larfaitemeut soutenus. Les vers les plus doux , une ¿locution claire et élégante triomphent
constaixmentdesrhythmes les plus rebelles ; si nous y joignons le mérite essentiel accordé h la Cí/nception des pièces , il ne sera plus permis de Jes tant ravaler. H y aurait dans chacune d'elles de quoi faire encore une réputation dramatique; et, pour apprécier celle qui revient à notre Lopé, nous multiplierions par deux mille 4eux cent. '
, Voici de quelle manière a parlé de ce poete universel celui à qui Lord HoUand a dédié son précis critique : «L'homme qui reçut de la ua- *i- tnre le plus de dons du poëte, et qui en abusa » davantage, fut sans doute Lopé de Véga ; don » d'écrire sa langue avec pureté, avec clarté, avec » élégance ; don d'inventer, don de peindre, don » de versifier comme il le voulait ; flexibilité » d'imagination et d'esprit pour se prêter à M tous les tons, et une veine qui ne connut jamais » d'appauvrissement ni d'obstacle. Ajoutons » qu'une mériaoire très-ornée par de bonnes lec- >>. tures et une application infatigable augmen- » tèrent considérablement sa facilité naturelle.
» C'est avec ces armes qu'il se présenta dan» » l'arène , n'admettant ni frein , ni bornes pour » son audacieuse ambition. Du madrigal à » l'ode, de l'églogue au drame, du roman h l'é^ » popée, il parcourut tous les genres, laissant » partout les traces du talent et des sujets de » chagrin,
» Il asservit le théâtre, attira sur lui seul l'at- » tention générale : les poetes de son temps ne » furent rien devant lui ; son nom était un ca^ » chet d'approbation; on le suivait dans les » rues ; les étrangers le recherchaient comme » uïï objet extraordinaire ; les monarques s'ar- » rêtaient pour le regarder. La critique s'éleva » contre ses négligences blâmables; les envieux » médisaient de son talent ; des méchans le ca- » lomnièrent: triste exemple ajouté à tant d'au- » tres, qui montrent que l'envie et la calomnie » s'attacheront toujours à la célébrité, puisque » faimable url)auité du poete, la douceur de son » caractère y et le plaisir qu'il prenait à louer les #!outrcSy furent iusuUisans pour désarmer ses
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r> détracteurs. Mais nul ne réussit à lui enlevei* » le sceptre dont il s'était saisi , ni la considéra- » tion que lui avaient acquise des travaux si » nombreux et si renommés. Sa mort fut un » deuil public , son convoi un rendez-vous uni- » versel. Il existe un volume de poésies espa- » gnôles , et un autre de vers italiens, en l'hon- » neur de sa mémoire. Ainsi, vivant et mort, » il n'a cessé de recevoir des éloges , de cueillir » des lauriers, admiré comme une merveille, » et proclamé le pliénix des génies. »
Lopé de Véga mourut à Madrid le 25 août 1635. Il était né dans la même capitale le 25 novembre i 562 , de Félix de Véga , poëte aussi.
A l'âge de cinq ans Lopé composait des couplets qu'il échangeait contre des estampes et des joujoux. Lord HoUand fait l'observation qu'ainsi, dès la plus tendre enfance, notre auteur montra à la fois et son talent poétique et celui d'en tirer parti : ses succès furent dans la suite presque aussi grands dans un genre que dans l'autre.
Il aurait pu dire que le Pactole coulait chez lui à côté du Permesse, mais il ne l'a pas dit; parce qu'il fut aussi porté à prodiguer les dons de la fortune que ceux de la nature , et il ne se trouva jamais assez fortuné.
Vers sa treizième année il voulut voir le monde, et se mit en route avec un jeune camarade, sans avoir pris congé de ses maîtres ni de ses parens; il fut ramené à Madrid, après s'être vu exposé à de grands désagrémens par le manque de ces objets métalliques , dont peutêtre depuis lors il commença à apprécier les avantages. Il nous a appris qu'à la même époque il avait déjà composé quelques comédies en quatre actes, suivant l'ancienne manière; « car, dit-il , notre comédie , dans son enfance , » marcha à quatre pâtes comme les enfans. »
Le jeune Lopé, après son équipée, s'attacha et réussit h gagner les bonnes grâces du grandinquisiteur, Don Gerónimo Manrique , évêque d' Avila; et, pour plaire h ce protecteur, faisant trêve au goût qui portait son talent vers le théà-
tre , il commença à s'exercer dans le genre bucolique, et produisit sa pastorale de Jacinto. Nous déplorerons ici l'espèce de fureur qui s'empara de tios poetes pour un genre si opposé à l'esprit de la nation et au ton de notre littérature à l'époque où régna cette manie.
Déjà, avant la corruption du goût amenée par Gongora , nous voyons en faveur l'emphase de l'expression , l'abus des images et la recherche dans les idées. Ce n'étaient pas là des manières bien applicables aux naïves confidences des bergers, et l'insolence sanguinaire des mœurs du temps ne paraît pas avoir dû faire un public bien propre à s'intéresser à l'innocence des agneaux. Disons plus : s'il fut jamais une langue et un pays en opposition naturelle avec l'églogue, ce furent bien le castillan et les Castilles : la langue, éminemment abondante en modes pompeux ; le pays , dépourvu d'arbres , d'eau et d'habitans.
Cependant des milliers de bergers d'emprunt encombrèrent notre Parnasse; et la mode pas-
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torale devint tellement dominante, que Lope de Vega jugea à propos de donner le titre d'églogue au catalogue en vers de ses écrits.
Le jeune poëte ayant changé la protection immédiate de l'évêque d'Avila pour celle du duc d'Albe, continua à suivre la carrière bucolique, et composa alors sa seconde pastorale intitulée V Arcadie , où jouent le rôle le plus considérable les hauts-faits de ce seigneur.
Lopé de Véga ayant acquis assez de célébrité pour pouvoir, d'ailleurs bien-né lui-même, aspirer à une alliance élevée, épousa Doña Isabelle d'Urbina, la noble, la belle Amaryllis de ses chants. Il lui survint à cette époque une affaire fâcheuse , dans laquelle on crut peut-être avoir bon marché d'un poëte, nouvel époux. Il fallut vider à la pointe de lepée une querelle de plume; mais l'adversaire de Lopé, deux fois l'agresseur , trouva le poëte aussi supérieur dans la seconde escrime que dans la première. Il reçut une blessure assez grave pour faire désespérer de sa vie. Le vainqueur dut s'éloigner de la
capitale; mais il fut suffisant, à ce qu'il paraît, qu'il ne s'y montrât point, car il séjourna îi Valence au su de tout le monde : il y rencontra un confrère ^ dont la muse latine fit retentir tous les échos de l'Espagne du nom du célèbre voyageur.
Lopé de Véga, revenu à Madrid sitôt qu'il n y eut plu» de danger pour sa sûreté , se repaissait d'idées de bonheur , ainsi que de gloire , lorsqu'il fut frappé du coup le plus cruel :
^Vicente Mariner, qui a composé en latin des panégyriques de tous les auteurs ses contemporains : il fit pour le docte poëte Quévédo l'honorable exception d'écrire le sien en grec. C'est de lui sans doute que Lopé de Véga prit l'idée de son œuvre intitulé le Laurier d' Apollon^ monument que, vers la fin de sa carrière, notre aimable poëte éleva à la gloire de ses rivaux. Ce n'est pas que l'on puisse considérer comme tels tous les prétendans au laurier dont il y est fait mention : le dieu n'eiï vit pas un de moins qu'il n'éclaire de jours dans le cercle de l'année. L'adjudication , comme on s'en doute, fut renvoyée à un autre concours.
