DÉMÊLÉS AVEC LA REINE D' ANGLETERRE

d'autre, on finit par comprendre la nécessité de concessions réciproques : une proclamation, faite simultanément dans les Pays-Bas et en Angleterre, annonçait, le 29 décembre, la reprise des relations commerciales, en attendant la réunion d'une conférence à Bruges pour régler tous les différends (i).

L'entrecours rétabli, il restait à purger la mer des brigands qui 1' infestaient : ils furent déclarés traitres à leur pays ; on leur fit la chasse comme à des voleurs, on exerça une surveillance rigoureuse dans les ports. Puis, peu à peu, l'administration se relâcha de sa rigueur, les pirates reparurent, et, trois années après la conférence de Bruges, ils sillonnaient de nouveau la Manche en si grand nombre que l'ambassadeur d'Espagne à Londres, don Guerau de Espès, menaçait la reine d'une rupture des relations diplomatiques si elle ne procédait rigoureusement contre eux (2). Or, à ce moment même on voit les les ministres d'Elisabeth, avec l'assentiment, on peut dire avec la complicité de la reine, commettre un acte qui, s'il ne peut pas être assimilé à la piraterie dont l'ambassadeur se plaignait, n'en avait pas moins un caractère de rapine.

A la fin du mois de novembre i568, des navires espagnols, attaqués par des corsaires huguenots dans la Manche, vinrent se réfugier les uns àSouthampton,

(1) Au sujet des démêlés des années 1563- 1564, voir notamment : Correspondance de Marguerite d* Autriche, publiée par Gachard, tome III; Kervyn de Lettenhove, Relations politiques, tome II; Spanish Cale»dar, Elizabeth, tome I (1556-1567); Cahndar y Foreign Séries, 1563; J. W. Burgon, Thomas Gresham, tome II.

(2) Spanish Calendar, Elizabeth, tome II, p. XIX.

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d'autres à Plymouth, d'autres à Falmouth. Ils portaient, avec des marchandises, de l'argent, provenant de banquiers génois, qui devait être livré au duc d'Albe pour le compte de Philippe II et servir à la solde des gens de guerre (i). Afin de sauvegarder les deniers royaux, le Génois Spinola fit demander à la reine, par l'ambassadeur d'Espagne à Londres, l'autorisation de décharger l'argent, qui aurait été transporté par terre à Douvres, et de là dirigé vers les Pays-Bas sous convoi. Elisabeth autorisa la mesure et délivra les sauf-conduits, au milieu du du mois de décembre. Don Guerau venait de les expédier aux ports quand un ordre du conseil arriva, enjoignant de retirer le trésor des navires pour être mis à la disposition de la reine : sous prétexte qu'il appartenait, non pas à Philippe II, comme les agents espagnols le soutenaient, mais à des marchands, Elisabeth avait décidé de l'employer elle-même (2). L'usage, prétendait-elle, lui donnait le droit d'en disposer, comme à tous autres princes pressés d'argent pour leurs affaires, pourvu que les deniers appartinssent à des particuliers, et à la condition d'en payer aux possesseurs un intérêt raisonnable. Ses prédécesseurs, il est vrai, l'avaient fait (3), et, un an et demi plus tard, on voit le duc d'Albe invoquer également la coutume pour justifier un procédé

(1) Les sommes saisies, d'après l'estimation du capitaine d'un des navires capturés, s'élevaient à plus de 300,000 écus. CoUccion de documetttos inéditos, XXXVIIl,™.

(2) Don Guerau de Espès au duc d'Albe, 21-30 décembre 1568. Ibid., 506- 513. — Kervyn de Lettenhove, Relations politiques, V, 203-204.

(3) Renon, 1, 379.