INTRODUCTION XI

Ce n'est pas non plus à l'avantage des Pays-Bas que fut conclue, en 1548, la Transaction d'Augsbourg, destinée à régler leurs rapports avec l'Alleiiïagne. Cet acte fut entouré de tant de restrictions et de Gauses de malentendus qu'il était condamné à rester sans effet. Obligés d'intervenir dans les contributions de l'Empire, les Pays-Bas ne pouvaient attendre de ce puissant voisin, malgré les liens qui l'y attachaient, ni avantages politiques, ni aide matérielle; oh le vit bien quand, en i568, ils réclamèrent sa protection contre la tyrannie du duc d'Albe.

Les intérêts de la maison d'Autriche, tel fut le mobile de la politique de Charles-Quint et la raison de l'assujettissement des Pays-Bas à l'Espagne. De là aussi le régime oppresseur qui leur fut imposé plus tard. Toute la correspondance de Philippe II le prouve : elle nous montre le roi préoccupé autant du soin de sauvegarder son autorité, de la maintenir tout entière que de défendre la religion catholique menacée. L'histoire de la domination espagnole dans les Pays-Bas n'est donc pas seulement l'histoire du conflit entre le fanatisme, d'une part, et la tolérance religieuse, de l'autre; c'est celle des efforts soutenus par le fils de Charles-Quint afin de retenir sous le joug un pays qui lui servait de point d'appui aussi bien pour remplir son rôle de chef de la famille de Habsbourg que pour s'acquitter de sa mission de champion du catholicisme (1). Ainsi s'expliquent

(1) On ne peut attacher aucune importance au projet de constitution dun royaume des Pays-Bas soumis à Philippe II en 1570 : il n'avait d'autre objet que de renforcer l'autorité du roi dans ces provinces. Voir notre notice : Projets d'érection des Pays-Bas en royaume sous Philippe II. Bulletin de l'Académie royale de Belgique, Classe des Lettres, 1900, p. 558-578.

XII ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI e SIÈCLE

le mépris des libres institutions, la violation des privilèges, les cruautés du duc d'Albe, l'insurrection qui s'ensuivit et, après la réconciliation des provinces wallonnes, la lutte avec celles du Nord, lutte qui aboutit, au XVII e siècle, à l'affranchissement définitif des Provinces-Unies et à leur essor prodigieux, tandis que la Belgique, misérablement courbée sous le joug, était condamnée à la décadence, comme la nation à laquelle l'avait asservie Charles-Quint.

Considérée ainsi que nous venons de l'indiquer, l'histoire du règne de Philippe II dans les Pays-Bas se rattache étroitement à celle de la politique générale de l'Espagne. C'est particulièrement à ce double point de vue espagnol et général que nous en étudions ici les premières phases.