ASSASSINAT DU PRINXE D ORANGE I

le 26 mars, à la signature d'un accord provisoire,

publié, le 2 avril, à Anvers (i).

Plus difficile à conclure devait être Taccord final.

De part et d'autre, on entretenait une grande défiance. Le duc d'Anjou, qui ne se croyait plus en sûreté dan^ les Pays-Bas, humilié d'y être surveillé, se retira en France pendant que l'on travaillait au traité de réconciliation. C'est à Château-Thierry que vinrent le trouver les députés des états, chargés de lui faire des propositions définitives : ils promettaient au duc de le réintégrer dans sa souveraineté et d'assurer l'annexion des Pays-Bas à la France si Henri III leur accordait ouvertement son aide (2). Un traité fut préparé sur cette base. Les députés des états se disposaient à retourner à Château- Thierry pour l'échange des signatures, quand la nouvelle arriva à Delft que le duc d'Anjou était mort (3).

Cet événement privait les Pays-Bas de l'appui qu'ils avaient espéré trouver du côté de la France. Guillaume d'Orange parut croire que Henri III ne les abandonnerait pas (4); mais quelle confiance pouvait-il avoir dans un prince qui ne se recommandait ni par la bonne foi ni par la constance dans ses résolutions? « Nous sommes trop girouettes >>, disait-

^0 Muller et DiegeJrick, Documents, IV, 464. — Correspondance de Guillaume ^f Taciturne^ V, 123-124.

^2) Proposition cîes députés des états généraux, Antoine de La'aing, S^ de la Mouillerie, et l'audiencier Jean d'Asseliers, au duc d'Anjou, 16 janvier 1584. Muller et Diegerick, Documents, V, 522

'3) Ibid,, 543, 552. 686-689, 715-718.

'4) Ke prince d'Orange au roi de France, 24 juin 1584. Groen, Archives, ^ni, 406.

l3o ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

il lui-même (i). C'est à son frère surtout que le mot pouvait s'appliquer. Elevé, comme lui, dans une cour corrompue, par une mère sans moralité, le duc d'Anjou, par sa conduite dans les Pays-Bas, justifia* le jugement que, d'après Sully, le roi de Navarre, plus tard Henri IV, portait sur son caractère : « Il me trompera bien s'il ne trompe tous ceux qui se fieront en lui, et surtout s'il aime jamais ceux de la religion ni leur fait aucuns avantages, car je sais, pour lui avoir ouï dire plusieurs fois, qu'il les hait comme le diable dans son cœur; et puis, il a le cœur double et si malin, a le courage si lâche, le corps si mal bâti, et est tant inhabile à toutes sortes de vertueux exercices que je ne me saurois persuader qu'il fasse jamais rien de généreux (2). »

Son coup de main de janvier i583 donna raison au roi de Navarre.

Un autre fait témoigne de sa fausseté : les relations qu'il engagea avec Alexandre Farnèse dans le moment même où, après l'insuccès de ce que l'on a appelé la « seconde Furie d'Anvers, » il négociait sa réconciliation avec les états. Sa mère, ne comptant plus sur le mariage anglais, avait conçu le projet de lui faire épouser une fille de Philippe II et entretenait, à cet effet, des pourparlers avec Tassis, l'ambassadeur d'Espagne à Paris. Dans le même temps, le duc

(1) Dans l'été de 1382, Henri III, apprenant le départ d'Armand de Gontaud, baron de Biron, maréchal de France, pour les Pays-Bas avec une armée, écrivait à Villeroy : « Dieu aura pitié de ce royaume, car, sans lui, je crois que nous sommes trop girouettes pour nous conserver. » Lettres de Catherine àe Médicis, VIII, 51, note .

(2) Sully, Œconcmies royales. Petitot, Collection de' mémoires relatifs à Vhistoire de France, 2*^ séri^, I, ojo.

ASSASSINAT DU PRINCE d'oRANGE i3i

d'Anjou traitait avec Farnèse pour une suspension d'armes et la restitution des places que ses troupes occupaient dans les Pays-Bas, et il semble bien établi que c'était lui qui avait fait les premières ouvertures. Il poussa laduplicité plus loin : il dévoila au prince d'Orange les propositions qui lui étaient faites, comme si l'initiative des pourparlers venait d'Alexandre Farnèse. Au commencement de l'année i584, l^s négociations duraient encore quand Philippe II décida qu'il n'y avait pas lieu de les poursuivre (i).

On peut conjecturer que le règne d'un pareil prince n'eût pas été une ère de réparation et de prospérité pour les provinces dont il avait été proclamé le défenseur. La mort du duc d'Anjou n'en rejetait pas moins le Taciturne dans de nouvelles incertitudes, car elle le privait du seul appui sur lequel il put compter, celui de la France. Un plus grand malheur allait augmenter le trouble qui régnait dans les esprits et les craintes qu'on devait concevoir pour l'avenir des Pays-Bas : l'assassinat du prince d'Orange.

Bien des années avant la publication du ban qui niettait sa tête à prix, le projet avait été formé de débarrasser Philippe II d'un aussi redoutable adversaire. Dès la fin de l'administration du duc d'Albe, on voit des individus d'origine étrangère proposer

(') Strada, De Bello Belgico, 11, 180-191. — Forneron. Histoire de Philippe //, ^lï. 202. — Catherine de Médicis à M. de Longiée, ambassadeur de France en ^spagnc. Lettres de Catherine de Médicis, VllI, 13^-140. — Co>respondavce de ^*ilkume le Taciturne, V, xli-xli.i, 192-195. — Kervyn de Lettenhove, Les ^H^tnots et les Gueux, VI, 485-491.

l32 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

aux ambassadeurs espagnols à Londres et à Paris d'accomplir cette sinistre besogne, les uns tentés par l'appât du gain, les autres poussés par le désir de se faire recevoir au service du roi d'Espagne, d'autres excités par le fanatisme (i).

En 1573, le secrétaire du duc d'Albe, Albornoz, méditait de faire assassiner à la fois le prince et son frère Louis; et le secrétaire du roi, Zayas, à qui il communiquait son projet, lui écrivait : « J'ai rendu compte à Sa Majesté de ce que vous m'avez écrit sur les moyens à employer pour tuer les deux frères. Sa Majesté en est satisfaite. Ainsi il convient que vous me donniez avis par tous les courriers de ce qui en résultera, car si le succès est tel qu'on le prétend. Sa Majesté en aura une joie et un contentement tout particuliers (2). » Et, trois mois pluf tard : « J'ai aussi rendu compte à Sa Majesté de ce que vous me dites touchant l'entreprise qu'on se propose d'exécuter contre l'auteur de tant de maux- Sa Majesté, qui le désire vivement, s'en est réjouie- Elle se réjouirait encore davantage si l'on purgeait la terre des deux frères. Qu'on mette la main à l'œuvre, et donnez moi avis du résultat (3). »

(ij On cite, à cette époque, notamment un écossais catholique, banni de sor pays, recommandé par l'archevêque de Glasgow. Teulet. Relations politiques di la France et de l'Espagne avec V Ecosse, V, 1 10-112. — La Huguerye mentionne le cas de deux personnages, un Espagnol et un Portugais, qui tentèrent d'empoi sonner le frère de Guillaume d'Orange en 1S72. Mémoires, publiés par de Ruole, I, 1 18-121. — En 1573 et 1574, l'agent du roi d'Espagne à Londres, Antonio de Guaras, le duc d'Albe et Requesens sont en rapport avec des individus, Anglais, Ecossais, avec un capitaine albanais, qui leur tont des offres. Kervyn de Lettenhove, Les Huguenots et les Gueux ^ III, 208, 364. — Id., Relations politiques. VI, 539-540, 781; VII, 171, 173, — Spanish Calendar. Elizabeth, II, 483-484.

(2) Lettre du 17 juillet. Correspondance de Guillaume le Taciturne, VI, 2-3.

(3; Lettre du 21 octobre. Ibid., 4.

ASSASSINAT DU PRINXE d'oRANGE i33

A son arrivée dans les Pays-Bas, Requesens fut invité, à son tour, à faire exécuter le projet par des hommes déterminés et discrets, moyennant la gratification qu'il trouverait bon de leur offrir; seulement on ne devait pas savoir que la chose se faisait par Tordre du roi, ni même qu'il en eût connaissance (i). Le grand commandeur ne tarda pas à s'apercevoir qu'il n'était pas facile de trouver des gens sûrs. On lui faisait bien des offres ; mais, ceux qui les faisaient étaient « des farceurs, des soutireurs d'argent, peutêtre des espions doubles (2). »

Le secrétaire de don Juan d'Autriche, Escovedo, connu pour avoir, ainsi qu'Albornoz, le goût des procédés violents, paraissait désigné pour travailler à cette méchante besogne. Aussi voit-on Antonio Ferez, dans une lettre annotée par le roi, l'inviter à s'occuper des moyens de faire tuer le prince (3). Or, depuis longtemps il y songeait (4). On sait comment, en 1578, il trouva à Madrid, par le fait de Ferez même, agissant avec la complicité de Philippe II, le genre de mort qu'il méditait pour le Taciturne.

En 1579, un gentilhomme savoyard proposait à l'ambassadeur d'Espagne à Londres, Bernardino de Mendoza, de faire mourir le prince au moyen d'un poison d'une force extraordinaire, dont l'efïieacité avait été éprouvée plusieurs fois en France.

( 1 ) Zay as à Requesens, 2 1 octobre 1573. Ibid.,^-^.

^2) Le grand commandeur à Zayas, 27 février. 9 avril 1574. Ibid., 6-9. Le '2 juin, il écrit au roi qu'il a envoyé deux Italiens et un Anglais, à qui il a tionné peu d'argent, en leur en promettant beaucoup s'ils réussissaient, Ntteva ^oleccion de documentos tnéditos. 11, 383.

'^3) « De acabar à Oranxe. » Antonio Ferez à Escovedo, 7 avril i ^77. Correspondance de Philippe II, V, 298.

U) Escovedo à Ferez, 29 mai 1577. Ihid., p. 375-376.

l34 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

Il suffisait d'en introduire une faible quantité dans le bonnet ou le chapeau d'une personne pour que son cerveau se desséchât : au bout d'une dizaine de jours, le poison avait fait son effet, et même plus vite, si on était au croi§3ant de la lune. Mendoza donna de l'argent à cet individu et l'adressa au prince de Parme. Nous ne savons si son offi-e fut acceptée (i).

Dans le même temps, l'ambassadeur d'Espagne près de l'empereur, don Juan de Borja, fils de François de Borja, général de l'ordre de Jésus, était en rapports avec un Ecossais qui offrait également de tuer Guillaume d'Orange par le poison. L'ambassadeur l'adressa au duc de Terranova, alors à Prague, qui l'emmena à Cologne, où allait s'ouvrir le congrès de la paix, pourvut à ses besoins et resta plusieurs mois en relations avec lui. Ce projet, comme les autres, resta sans suite (2).

La liste de ces malfaiteurs, ne donne, jusqu'en 1579, que des noms d'étrangers. Pendant les conférences de Cologne, on y rencontre celui d'un personnage marquantdes Pays-Bas. Jean VanderLinden, abbé de Sainte-Gertrude, à Louvain, un des délégués des états au congrès, offrit au duc de Terranova, s'il ne parvenait pas à faire partir le prince du pays, de le faire tuer. Le plénipotentiaire espagnol lui donna de l'argent pour l'accomplissement du projet; il consentit, de plus, à lui promettre une

(i) Bernardino de Mendoza au secrétaire Zayas, Londres, 26 février 1579. Coleccion de documefitos inéditos, XCI, 347-348. — Correspondance de Guillaume le Taciturne. VI, xxvi-xxviii.

(2 ) Le duc de Terranova à Philippe II, Prague, 16 février 1579, Ibid., 10-15

ASSASSINAT DU PRINCE d'oRANGE i35

gratification de lo.ooo écus en cas de réussite (i). Les conférences terminées, le duc de Terranova, qui joua alors, comme on le voit, un rôle très peu honorable, resta en rapports avec Vander Linden par l'intermédiaire de Jean Foncq, prévôt de Péglise collégiale de Notre-Dame d'Utrecht, membre du conseil privé. Celui-ci aussi avait pris part aux conférences; il était resté à Cologne, où, au commencement de Tannée i58o, on le voit en communication avec des individus disposés à faire le coup. L'abbé de Sainte-Gertrude, tenu au courant de ses menées, en rendait compte au prince de Parme (2).

Ce n'étaient là que projets plus ou moins sérieux. Les tentatives d'exécution commencent après la publication du ban par lequel le roi d'Espagne faisaitpubliquement appel aux meurtriers. La première fut celle du Biscayen Jean Jaureguy, employé à Anvers dans la maison d'un négociant espagnol. Jaureguy, sachant que le prince d'Orange devait dîner en public, le 18 mars i582, comme il le faisait habituellement le dimanche, voulut profiter de cette occasion pour le mettre à mort. Le vendredi, il alla se confesser au chapelain de la nation espagnole, à Anvers, Antonis Timmermans, moine dominicain, de Dunkerque, et lui découvrit son dessein. Timmerlî^ans lui fit déclarer qu'il n'était pas mù par la cupidité, mais uniquement par le zèle religieux et le désir de servir Dieu, l'approuva et lui donna

^0 Terranova à Philippe II, Cologne, 26 juin 1=579. I^^^'^ '3"i5- '2) Le même au même. 16 octobre 1579. Ihid , 17-18. — Le prévôt Fonck ^^ prince de Parme, 1 2 février 1 580. Ibid.y 28-29 .

l36 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVl^ SIÈCLE

1 absolution. Deux jours après, le moment étant venu, Jaureguy, armé d'un pistolet caché sous son manteau, se rendit à la citadelle, où demeurait le prince, alla se poster à la porte de la salle à manger, et, au moment où, le repas terminé, le prince en sortait, déchargea sur lui son arme à bout pourtant. La balle l'atteignit sous Toreille droite, avec une telle force qu'elle sortit par la joue gauche en traversant le palais. Le meurtrier n'eut pas le temps de fuir: les personnes présentes et les hallebardiers le percèrent de leurs armes. On trouva sur lui un poignard, des heures, des agniis Dei, une médaille, une image de la Vierge, une chandelle de cire verte, au bas de laquelle était imprimée une croix, deux morceaux de peau, sans doute des amulettes, des tablettes contenant des prières et des vœux à Jésus- Christ, à la Vierge, à l'ange Gabriel, afin qu'ils favorisassent son entreprise (i).

L'insuccès de la tentative de Jaureguy et la misérable fin du coupable n'empêchèrent pas d'autres de se faire ses imitateurs sans plus de résultat que lui, jusqu'au jour où le Franc-Comtois Balthasar Gérard accomplit le meurtre qui a rendu son nom célèbre. Lui aussi, comme Jaureguy, alla dévoiler son projet en confession à un ecclésiastique, un jésuite de Trêves, régent du collège de cette ville, qui l'approuva et l'assura qu'il serait mis au nombre des martyrs s'il mourait pour cette entreprise. Il se rendit ensuite à Tournai pour communiquer son

(i) Ibid., XLix-LXv. Timmermans et un complice de Jaureguy furent condamnés à être étranglés et écartelés sur la grand' place, le 28 mars.

ASSASSINAT DU PRINCE d'oRANGE i37

projet au prince de Parme. Farnèse, reconnaissant en lui un homme résolu, le fit exhorter à Texécuter. Avant de se mettre en route, il alla se confesser au gardien du couvent des cordeliers, frère Jean Ghéry, qui Tencouragea à son tour.

A Delft, où était Guillaume d'Orange, il se fit passer pour calviniste, fréquenta les prêches, se présenta sous un faux nom chez Villiers, prédicateur du prince, le persuada qu'il était en mesure par ses relations de rendre de grands services à celui-ci, paivint à gagner les bonnes grâces du Taciturne et à avoir accès dans sa maison. Le lo juillet 1584, dans raprès-midi, il vint se poster sur le passage du prince, la ceinture garnie de deux pistolets et lui déchargea, en pleine poitrine, trois balles d'une de ses armes. Quelques instants après, Guillaume d'Orange expirait. Arrêté et mis à la torture, Balthasar Gérard fut exécuté devant la maison de ville, après avoir subi les plus atroces tourments avec un courage héroïciue. Sa famille reçut la récompense promise par Philippe II : elle fut anoblie, et on lui donna en biens ayant appartenu au prince d'Orange dans la Franche- Comté l'équivalent des 25. 000 écus que l'édit du i5 mars i58o lui attribuait (i).

Ainsi périssait, victime de la vengeance de Philippe II, le chet du mouvement révolutionnaire dans les Pays-Bas, seize années après l'exécution des comtes d'Egmont et de Hornes, mis à mort pour avoir, comme lui, défendu la liberté contre la

{. ) Ibid. xc-cxxxi\\ 111-115. Ï41-M2. Philippe II octroya aux héritiers de Bahhnsar Gérard des armes au lion armé, lampassé de sable, tenant en sa patte la foudre de Jupiter.

l38 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

tyrannie. Plus adroit que ses deux amis, il avaL échappé à l'embûche que lui avait tendue, en i567,l« duc d'Albe, et, retiré en Allemagne, il avait entre pris cette longue lutte qui ne devait finir qu'ave* sa vie.

L'énergie, la ténacité, le dévouement, le désintéressement dont il ne cessa de donner des preuves lui valurent l'admiration et l'estime de ses compatriotes. Plus la résistance se prolongeait, plus auss: s'accroissaient son influence et la considération qu'il avait acquise. Proclamé, le 20 juillet 1572, par les états réunis à Dordrecht, stathouder des provinces insurgées, il est sollicité, le 20 novembre 1574, de continuer « son bon gouvernement, )> avec le conseil établi près de lui. C'est lui qui inspire le traité d'union, du 4 juin i575, entre les villes de la Hollande et de la Zélande pour résister à l'ennemi. Par le nouvel acte d'union, signé à Delft, le 25 avril 1576, premier rapprochement des provinces du nord, les états lui confient la direction des affaires générales, le commandement de l'armée, l'administration de la justice, mais au nom du roi, car la fiction qui reconnaît Philippe II comme souverain est toujours maintenue et le sera encore pendant plusieurs années. Au mois de septembre 1677, quand on désespère de voir s'établir l'entente avec don Juan, on n'a plus d'espoir qu'en lui; il est appelé à Bruxelles et reçu triomphalement « comme le père de la patrie (i). » Après la bataille de Gembjoux, la

(1) Relation de l'envoyé anglais Davison, 25 septembre ; lettre du même à Walsingham, 28 septembre. — Kervyn de Lettenhove, Relations politiques^ IX,

ASSASSINAT DU PRINXE d'oRAXGE l3g

plus vive émotion se répandit dans le pays : les Espagnols, maîtres des provinces de Namur, de Hainaut et de Luxembourg, menaçaient Bruxelles; on pouvait craindre que la révolution ne fût bientôt vaincue. Le prince d'Orange ne désespéra pas : d'Anvers, où il était établi, tandis que les troupes royales venaient occuper Louvain, Tirlemont, Aerschot, Sichem, Diest, il rassurait les esprits, tout en s'efforçant de parer aux difficultés du moment. La situation était grave; lui seul pouvait la sauver; on n'avait de confiance qu'en lui : il avait alors véritablement l'autorité d'un dictateur.

Sa conduite itiontra que ce prestige il entendait l'employer sans réserve au bien commun, et qu'il ne recherchait pas le pouvoir en vue d'une satisfaction personnelle. S'il accepta, au mois de juillet i58i, la souveraineté des comtés de Hollande et de Zélande, proclamés indépendants, ce fut pour céder au vœu général des provinces séparées de l'Espagne, qui reconnaissaient en lui leur sauveur.

Il l'était, en effet, grâce à sa haute intelligence, à sa constance, à sa fermeté, à la grande autorité que ses qualités lui avaient value et qui lui permettait de parler en maître, d'exciter les états, de les tenir en éveil, de les prémunir contre les tentatives faites pour les diviser, sous prétexte de pacification. Au lïioment où don Juan, arrivé à Luxembourg, comniençait à négocier avec leurs députés, les paroles aimables du frère de Philippe II, ses belles manières, l'assurance qu'il donnait de ses bonnes intentions avaient séduit certains d'entre eux. Le prince

d'Orange s'efforce de les mettre en garde contre cette impression; il les exhorte à ne pas peidre de vue l'objet de leur mission : le maintien des anciens privilèges, le gouvernement avec le concours des états généraux. Il ne se défie pas moins de Philippe II que de don Juan : quoi qu'il arrive, le roi ne cessera pas de regretter les concCvSsions qu'il aura été forcé de faire; il tiendra pour une offerLse l'expulsion des soldats espagnols de leurs citadelles. Il n'y a pas de milieu entre la soumission et une résistance acharnée (i).

Même (juand l'Edit perpétuel semble à beaucoup inaugurer une ère d'apaisement, il reste défiant, il met en garde vses compatriotes contre une trop grande facilité à se laisser abuser par les apparences et à oublier les maux qu'ils ont soufferts (2).

Dans d'autres circonstances, le conseiller s'érige en censeur : c'est quand il aperçoit des signes de mésintelligence parmi les chefs, de la tiédeur, de l'égoïsme, des vues étroites dans les provinces. Après l'échec des conférences de Cologne, il sembla que la résistance des états, énervés par tant de longues et inutiles négociations, faiblivssait. On voit alors le prince redoubler d'instances, stimuler les volontés. Il reproche aux députés leur manque de zèle; il montre Tinsuffisance de leurs pouvoirs, les lenteurs ([ui en résultent; il blâme la parcimonie des provinces, leur reproche le particularisme qui leur fait

(i) Le prince d'Orange aux états de Flandre, 30 novembre 1576. CaJenâarof State Pape» s^ Foreign Séries, 1575-1577, p. 428-430. (2) De Jonghe, Résolutions des états généraux^ II, 1 1:^.

ASSASSINAT DU PRINCE d'oKANGK I4I

négliger les intérêts de la généralité. Que veulent-ils? Ils ont refusé, et avec raison, les conditions de paix proposées par les Espagnols. Il ne reste donc plus qu'à se préparer vigoureusement à la continuation de la guerre; mais les moyens manquent, et les états ne parviennent pas à prendre une décision. « La vraie cause de tous nos maux, leur écrit-il, c'est notre irrésolution, car nous assemblons assez, nous consultons longuement, et, au contraire, sommes aussi négligents à exécuter que nous sommes diligents et longs à délibérer. Il ne faut pas penser qu'il n'y ait encore de la vertu es cœur des bons habitants de ce pays; mais c'est comme un feu, lequel pour un temps est couvert, et lequel, étant suscité, on le voira bientôt en flambe, comme, au contraire, le laissant consumer sera incontinent estaint (i). »

Il va jusqu'à offrir la démission de ses charges au cas où les provinces refuseraient de remédier comme il le conseille aux maux qui affligent le pays (2). Mais il n'a pas l'intention d'exécuter cette menace : il continuera à conduire les affaires avec la même fermeté, sans se laisser décourager par les obstacles, les lenteurs, les résistances, les blâmes, les accusations, se contentant de l'approbation xle sa conscience (3).

Cette énergie dans l'action le fait résister aux

(i) Remontrance faite par le prince d'Orange aux députés des états généraux des provinces révoltées, le 9 janvier 1 580, pour le redressement des affaires. Correspondance de Guillaume le Taciturne^ IV, 196-207.

(2) Remontrance du prince d'Orange aux états généraux, Anvers, 26 novembre 1 579 . Jbid . , 1 88- 1 94 .

(3) Le prince d'Orange à Charlotte de Bourbon, sa femme, Gand, 18 décembre 1578. Jules Delaborde, Charlotte de Bourbon, princesse d'Orange, Paris, 1888, p. 180-181.

excitations de ceux de ses meilleurs amis qui s'effraient de la longueur de la guerre et l'engagent à. renoncer à la lutte, tel Marnix de Sainte-Aldegonde, le brillant publiciste, le conseiller dévoué du Taciturne. Dans un moment de découragement, tandis qu'il était prisonnier des Espagnols, en i574, il avait cédé aux instigations de Noircarmes et cherché à persuader le prince de poser les armes afin de permettre à ses coreligionnaires de quitter le pays et d'aller vivre à l'étranger (i). C'était renoncer à la lutte pour la liberté religieuse : le prince, pas plus que les états, ne voulait la paix à ce prix (2).

L'ardeur que Guillaume d'Orange employait à défendre les intérêts des réformés ne l'empêchait pourtant pas d'être tolérant pour les catholiques. Il ne visait pas à supplanter une religion au profit de l'autre : il voulait la liberté de conscience et réprouvait la persécution en matière de croyance, d'où qu'elle vînt (3). Ce sentiment se manifesta surtout pendant les troubles de Gand, où l'on vit les calvinistes tyranniser les catholiques, attaquer leurs églises et leurs couvents. Il blâma leurs violences ; il leur reprocha d'être cause que beaucoup avaient

(1) Philippe de Marnix de Sainte- Aldegonde au prince d'Orange, La Haye, 7 novembre 1573. Correspondance de Guillaume le Taciturne^ III, 75-80.

(2) Le prince d'Orange à Marnix, 28 novembre 1573. Ibid.^ 08-90. Longtemps après les conférences de Cologne, on parlait encore de la possibilité d'une réconciliation, mais le prince d'Orange n'y croyait plus : la seule concession qu'on pouvait attendre des Espagnols, c'est que ceux-ci auraient laissé un certain temps aux réformés pour vendre leurs biens et se retirer du pays. A supposer, d'ailleurs, qu'ils eussent accordé de meilleures conditions, on n'était pas assuré que la paix aurait duré. Instruction de la part de Mgr le prince d'Orange dressée par M. Duplessis, en janvier 1582. Duplessis-Momay, Mémoires et Correspondance^ t. II, Paris, 1824, p. 125-132.

(3) Davison à Burghley, 12 avril 1578. Calendar of State Paper s, Foreign Séries, 1577-1578, p. 615-016.

ASSASSINAT DU PRINCE d'oRANGK I43

mauvaise opinion de lui, comme si les désordres avaient eu lieu à son instigation. Il se flattait, au contraire, de défendre la cause de TEvangile aussi bien et mieux qu'eux. Faisant allusion au parti des Malcontents, il constatait que le leur s'affaiblissait par suite des excès commis à Gand et -prédisait une ruine inévitable s'il n'y était mis un terme (i).

S'il voulait la liberté de conscience, il l'entendait toutefois en homme de son temps, avec les réserves qui lui paraissaient imposées par les nécessités du moment, par le besoin d'avoir des garanties contre l'intolérance espagnole. Ces réserves apparaissent dans l'article de la Pacification de Gand qui interdit en Hollande et en Zélande, jusqu'à la décision des états généraux, l'exercice public de la religion catholique. C'était maintenir la situation telle qu'elle existait alors dans ces deux provinces, où le calvinisme seul était pratiqué. Il eût mieux valu sans doute que l'exercice des deux religions y fût autorisé. Mais le prince d'Orange avait fait de la Hollande et de la Zélande le centre de son action. Champion de la Réforme dans les Pays-Bas, il pouvait croire qu'autoriser l'exercice public du catholicisme là où il était interdit, c'eût été, dans l'état de lutte et d'incertitude où l'on se trouvait, donner à ses adversaires un moyen d'y rétablir la religion romaine à l'exclusion de l'autre et s'exposer à perdre le fruit d'efforts

(1; Le prince d'Orange aux échevins, nobles et notables delà ville de Gand, 27 septembre 1578. Correspondance de Guillaume h Taciturne, IV, 72-70. — Instruction à Knibbe allant à Gand. Ibid., 8!0-82. — Représentation du prince d'Orange au magistrat de Gand, 4 octobre 1578. Calendar of State Papers, . Foreign Séries, 1 578- 1 579, p 220-222.

considérables faits en faveur de la liberté de ce science. Il se défendait, du reste, d'être hostile a catholiques, de les écarter des fonctions publiqi] et même des principales charges dans les vil' importantes, quand il pouvait compter sur le patriotisme (r).

C'est sous son influence que les états généra

proclamèrent, le 12 juillet 1078, la paix de religic

qui autorisait l'exercice public d'un culte, à l'exc

sion de l'autre, suivant que ses adhérents étaient

majorité, conformément à la pratique introduite

France et au principe consacré en Allemagne.

vertu de cet acte, personne ne pouvait être contra

de changer sa religion : chacun en cette mati

était (( franc et libre comme il voudrait répon<

devant Dieu ; ^) la religion catholique romaine et

rétablie en Hollande et en Zélande et généralem»

dans les villes et places où l'exercice en avait

interrompu pour y être librement et paisiblem

pratiqué, pourvu que les catholiques ne fussent ]

moins de cent ménages dans les villes et bpurgad

de même pour la religion réformée (2). Par la pu

cation de cette ordonnance, le Taciturne espéi

rétablir la concorde dans les dix-sept provinces

n'y réussit pas, non qu'on y fût contraire au princ

de la tolérance qui l'avait inspirée : la grande mé

rite du clergé lui-même avait adhéré à la Pacificat

de Gand; mais, en iSyS, dans les provinces m<

(1) Le prince d'Orange à l'abbé de Sainte-Gertrude, Anvers, 25 décei 1577. Kervyn de Lettenhove, Documents inédits telatifs à l'histoire du XVI^ j première partie, p. 235 -236.

(2) Eugène Hubert, De Charles-Quint à Joseph II, Bruxelles, 1882, p. 4

ASSASSINAT DU PRINCE. d'oRANGE I45

dionales, Tesprit de conciliation, le désir de concessions réciproques, bases du pacte du 8 novembre 1576, s'affaiblissaient déjà sous Tinfluence de l'action exercée par TEspagne.

On a reproché au prince d'Orange ses négociations avec le duc d'Anjou après la seconde Furie d'Anvers, sa persistance à recommander un rapprochement entre ce prince et les provinces de l'Union, qu'il avait trahies. Sur sa politique à ce moment, il s'est franchement expliqué ; lui-même a clairement exposé la situation telle qu'il la comprenait. Les états avaient à. opter pour l'un de ces partis : faire la paix avec l*Espagne, se réconcilier avec les Malcontents, lutter seuls, se réconcilier avec le duc d'Anjou. Faire la paix avec l'Espagne? Mais Philippe II avait été déclaré déchu de ses droits de souveraineté. Se réconcilier avec les Mal contents? C'était remettre les affaires entre les mains du prince de Parme ; c'était la continuation de la guerre, l'extirpation de la religion, le retour des soldats étrangers dans les provinces de l'Union. Ces provinces étaient-elles en état de lutter avec leurs seules forces? Le pays était petit, le peuple s'y adonnait plutôt au commerce qu'à la profession des armes; l'argent était difficile à trouver : dans ces conditions, on ne pouvait songer à se passer d'aide étrangère. Sans doute la réconciliation avec le duc d'Anjou présentait plus d'un inconvénient : ce prince était mal entouré, mal conseillé ; il était à craindre qu'il ne gardât pas mieux ses nouveaux engagements que ceu^ qu'il avait pris par le traité de Bordeaux; certains aussi pensaient

qu'il n'était pas permis de traiter avec un princo professant une autre religion que celle de la majorité. A ces objections on pouvait répondre que le duc: occupait plusieurs villes de grande importance, qu'il était dangereux de rompre avec lui, parce qu'on, aurait pour ennemi le roi son frère et qu'on indisposerait en même temps la reine d'Angleterre, qui l'avait recommandé aux états. Quant au point de la, croyance, mieux valait traiter avec le duc, qui tolérait deux religions, qu'avec le roi d'Espagne, qui voulait en extirper une. On se défiait justement du premier; mais on pouvait lui poser des conditions. Enfin, il était le prince juré du pays, et il le restait tant qu'il n'y avait pas eu de renonciation légitime. Et, tout en déclarant qu'il eût préféré voir les provinces s'aider de leurs propres forces, le prince d'Orange se prononçait pour la réconciliation avec le duc d'Anjou (i).

Malgré la solidité de ses arguments, les états en trouvaient les conclusions bien dures. Ceux de Hollande auraient préféré attribuer l'autorité au prince lui-même, sûrs que les provinces lui auraient procuré les moyens nécessaires pour continuer la lutte (2). Guillaume d'Orange persista à demander que les

(i) Mémoire délivré de la part du prince d'Orange et du conseil d'état aux états <,'énéraax, Anvers, 26 janvier 1583. Muller et Diegerick, Documents, IV, 335-341 . — Discours du prince d'Orange aux états, 27 janvier 1 583 (?}. Cr/rr«^o«dance de Guillaume le Taciturne, V, 302-31 5. — Avis du prince d'Orange présenté aux états généraux, 7 février 1583. Ibid., 95-1 15. — Avis du prince d'Orange sur la situation et l'accord à faire avec M. le duc a Anjou, Anvers, 27 avril 1583. Muller et Diegerick, Documents, V, 75-79. — Mémoire du prince d'Orange sur l'accord avec le duc d'Anjou. Renon de France, Histoire des troubles, III, 67-69, et Correspondance de Guillaume le Taciturne, V, 133-141.

(2) Résolution des états de Hollande au sujet d'une remontrance à adresser au prince d'Orange. La Haye, 25 août 1583. S\u\\er et Diegerick, Documents, V, 326-330.

ASSASSINAT DU PRINCH d'oKANCJE I47

engagements pris vis-à-vis du duc fussent tenus (i). Son insistance déplut surtout aux calvinistes exaltés, qui lui reprochaient de vouloir s'appuyer sur un pays catholique. Jean de Nassau^ son frère, était de ces intransigeants. Aux remontrances qu'il lui adressait, le prince répondit, quelque temps avant sa mort, par un exposé lumineux de vses vues à cet égard. Il ne faisait pas si bon marché de la liberté politique qu'il se laissât guider uniquement par des considérations religieuses; et c'est pourquoi il n'hésitait pas à demander le secours de la France pour sauver les droits et les privilèges dont il se faisait le défenseur contre les Espagnols. On l'engageait à se défier du parti français. Mais à qui se fier? Aux princes d'Allemagne? On n'en avait pas reçu de secours, et quand même on en recevrait, ce ^serait bien peu, à cause de la différence de croyance. <f Vos théologiens, écrivait-il, disent que c'est (l'accord avec la France) contre la volonté de Dieu. Premièrement, tous ceux de ce pays ne sont pas de la religion réformée : vous le savez bien et en connaissez le nombre. Pourtant toutes ces raiwSons ne peuvent servir de rien à telles gens et ne vservent aussi grandement à la plus grande partie de ceux de la religion, car le plus grand nombre est infirme (2).

(1) Réponse du prince d'Orange à la remontrance des états qui fait Tobjet de la résolution du 25 août des états de Hollande, 6 septembre 1583. Muller et Diegerick. Documents, V. 357-358.

(2) Pour appuyer ce qu'il dit, il rappelle ce qui s'est vu récemment en Flandre : « L'Eglise de Nieuport n'était moindre que de 3000 personnes quinze jours jivant leur rendition; il n'y en avait point qui fissent sonner plus haut les mêmes propos que vos théologiens font, et leurs ministres n'en faisaient guère de moins. Dès le premier jour qu'ils virent le trompette de l'ennemi les sommer,

148 KSPACiXOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLK

Chacun qui connaît les affaires d'Espagne doi confesser que le roi, par force, est contraint, pou: maintenir sa monarchie, se tenir joint au pape, ^ l'empereur et autres potentats papistes. Le roi d^ France, au contraire, pour lui couper les ailes, ser^ contraint de s'allier à ceux de la religion et, par ce moyen, empêcher cette grandeur qui va remplissant la terre (i). »

Ainsi le Taciturne, se plaçant au-dessus des querelles religieuses, appréciait en homme d'état la situation politique. Maurice de Nassau, qui allait lui succéder, devait réaliser ses vues et assurei l'affermissement des Provinces-Unies par l'alliance avec Henri IV.

il ne s'en trouva que trois seuls résolus en toute la ville. Ils se rendirent honteu sèment jusques à abandonner leurs ministres en proie, ne les comprenant ei leur capitulation, et eussent été les pauvres gens mis à mort sans qu'aucun d< mes anciens serviteurs eussent trouvé moyen, au danger de leur vie et de leur soldats, les liesguiser et les faire passer entre leurs soldats. » Lettre au comt< Jean de Nassau, Delft, 18 mars 1584. Groen, Archives, VIII, 339-34.7. (I ) Le même au même, même date. Ihid., 349"363.