CHAPITRE VI

rinvincible Armada

F^rise d'Anvers par le prince de Parme. — Intervention de la reine Elisabeth en faveur des Provinces-Unies. — Projet d'invasion espagnole en Angleterre. — Les préparatifs. — L'Armada dans la Manche. — Echec de l'expédition. — Alexandre Famèse et le duc de Médina Sidonia.

Si Philippe II avait pu croire que l'assassinat du prince d'Orange assurerait le retour des Provinces-Unies à Tobéissance, il allait être bientôt désabusé. Le Taciturne laissait en mourant des ministres formés par lui au gouvernement, un peuple habitué à la pratique de la liberté et résolu à détendre son indépendance, un fils, Maurice de Nassau, qui allait avec le concours des états, poursuivre non moins énergiquementque son père l'œuvre de Taflfranchissement. Mais tandis qu'au nord la lutte continue avec la même activité et la même vigueur, au midi la résistance faiblit de plus en plus. Trois ans après la réconciliation des provinces wallonnes, on voit ^^ Flandre capituler successivement Audenarde. Nieuport, Dixmude, Ypres, Bruges et le Franc. En ^584, au mois cPaoùt, Alexandre Farnèse prend Termonde ; au mois de septembre, X^ilvorde et Gand font leur soumission; le 10 mars i585, Bruxelles se ^^nd à son tour, Malines, le 17 juillet. Anvers, dont

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le siège avait été entrepris peu avant la mort de Guillaume d'Orange, capitule le 17 août i585. 11 ne reste plus dès lors de ce côté au pouvoir des Provinces-Unies que les places d'Ostende et de TEcluse, dont la première résistera jusqu'au commencement du xvii^ siècle.

Aucun événement de son règne ne réjouit autaixt Philippe II que cette capitulation d'Anvers, le dei* nier boulevard de la résistance au midi. Le courri^ chargé de lui en porter la nouvelle, arrivé la nui't fut immédiatement introduit dans sa chambre, et 1^ roi, au comble de lajoie, courut en informer l'infant:^ Isabelle, sa fille aînée (i). Il s'empressa de félicita: Alexandre Farnèse et, en témoignage de la grand ^ satisfaction qu'il éprouvait de ce succès, accorda ^ sa maison le château de Plaisance, occupé jusque-lé par les Espagnols: c'était une grande faveur, que la mère de ce prince, Marguerite de Parme, avaii vainement sollicitée tandis qu'elle était gouvernante des Pays-Bas (2).

L'événement était important en effet. On pouvait espérer à Madrid que la Hollande et la Zélande seraient bientôt reconquises et, après elles, tout le reste des Provinces-Unies. Alexandre Farnèse toute-

( I ) M D'une chose puis je assurer Votre Altesse que ni de la bataille de Saint- Quentin, ni de la navale, ni de la conquête de Portugal, ni de la Tercera ou autres bons succès passés, Sa Majesté n'a montré tant de contentement comme elle a fait de ceci d'Anvers. » Granvelle à Marguerite de Parme, Monzon, 2C septembre 1585. Correspondance du cardinal de Granvelle^ XII, 103. — Strada, De bello belgico, II, 28g. — Vincenzo Gradenigo, ambassadeur de Venise en Espagne, au doge et au sénat, Barbastro, 21 septembre 1585. Venetian Calendar, VllI, 121.

(2) Cabrera, Fiîipesegundo, III, 135. L'année suivante, Marguerite de Parme et son mari, Octave Farnèse, étant morts, Alexandre Farnèse hérita du titre de duc de Parme et Plaisance.

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fois n'éprouvait pas cette confiance. Il entrevoyait de grandes difficultés, notamment dans l'insuffisance des ressources dont il disposait. Aussi était-il porté a tenter de nouveau la voie de la conciliation. Mais, sur ce terrain encore, il rencontrait des obstacles, notamment dans l'intransigeance du roi en matière religieuse, dans son obstination à ne rien céder, tandis que les Provinces-Unies, de leur côté, se sentaient assez fortes poar réclamer la liberté de conscience. Le prince de Parme aurait bien consenti à ne pas exiger le départ du pays des sujets qui refuseraient d'abandonner la religion réformée, s'ils prenaient l'engagement de ne pas causer de scandale. Une pareille tolérance répugnait à Philippe II : tout au plus se serait-il résigné à permettre aux hérétiques un séjour temporaire, sans s'inquiéter de ce qu'ils feraient chez eux « sous forme privée et sans montre d'exercice public de leurs sectes et erreurs » durant le délai accordé. Mais il s'opposait à tout accord qui put être interprété comme impliquant la liberté de conscience. Cette guerre, qui avait coûté tant de sang et d'argent, il la soutenait, disait-il, pour la défense de la religion et le service de Dieu ; il le proclamait, il voulait que le monde entier le sût(i).

Un autre obstacle à la pacification provenait de la reine d'Angleterre, des encouragements qu'elle donnait aux insurgés. Elisabeth y trouvait un moyen d'inquiéter un rival redoutable, quoique,

(0 Le roi au prince de Parme, Monzon, 1 1 août 1585. Archives du royaume. Correspondance de Philippe II. — IJppomano, ambassadeur de Venise en Ks- P^gne, au doge et au sénat, Madrid, août 1586. Venetian Calendar, VIll, 189.

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par principe, il lui déplût de favoriser des sujets révoltés contre leur souverain. Aussi n'aidait-elle les Provinces-Unies qu'avec plus ou moins de bonne grâce, plus ou moins ouvertement, suivant les <:irconstances et l'état de son humeur fantasque, protestant toujours de ses vues conciliantes, offrant même son intervention pour mettre un terme à la lutte : ainsi, à la fin de l'année i577, elle faisait conseiller à Philippe II, dans un but d'apaisement, de rappeler don Juan d'Autriche, elle adressait aux Gantois des remontrances sévères sur leurs désordres et déplorait les conséquences funestes de la désunion entretenue aux pays-Bas par leurs excès.

Sans se méprendre sur la sincérité de ses déclarations et de ses offres, Philippe II y répondit en se disant animé, de vSon côté, des meilleures intentions : il était disposé à consentir au départ de don Juan et des soldats espagnols, à accorder aux états tout ce qu'ils demandaient, pourvu qu'il pût compter sur leur fidélité et leurs sentiments catholiques. Et, pendant que, de part et d'autre, on affirmait des dispositions amicales, la reine continuait à envo3^er secrètement des hommes dans les Pays-Bas et, à Londres, l'ambassadeur espagnol Bernardine de Mendoza conspirait contre Elisabeth avec les catholiques.

L'appui que les états trouvaient en Angleterre chez la reine était pourtant si incertain, si insuffisant qu'ils se tournèrent du côté de la France et traitèrent avec le duc d'Anjou, au grand mécofïtentement d'Elisabeth. Un accord avec le frère de Henri III

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pouvait, en effet, avoir pour conséquence l'annexion des Pays-Bas au royaume de France. Elisabeth prétendit être mise au courant des négociations, invoqua les services rendus par elle aux Provinces-Unies et les menaça de sa' vengeance s'ils refusaient de la satisfaire (i). Malgré tout, Taccord fut conclu sans son intervention. Après la mort du duc d'Anjou, Henri III ayant formellement refusé la souveraineté des Pays-Bas, on l'offrit à la reine, qui refusa à son tour, ainsi qu'elle l'avait fait déjà; mais elle consentit, cette fois, à prendre les Provinces-Unies sous sa protection, à la condition qu'on lui livrerait, à la fin de la guerre, comme gage du remboursement de ses frais, Flessingue, le fort de Rammekens, en Zélande, et la Brielle. Il était convenu en même temps que la religion réformée serait maintenue dans les provinces contractantes, que les privilèges seraient respectés, que ni la reine ni les états ne négocieraient séparément avec Philippe II.

C'est au moment où Anvers tombait aux mains des Espagnols que cet accord était conclu. Bientôt un corps de 6.000 hommes arrivait d'Angleterre, sous le commandement de Leicester. Le favori de la reine fut reçu avec des honneurs inusités ; on lui décerna le titre de gouverneur et capitaine général. Le choix de ce personnage, à qui on créait une situation exceptionnelle, contrairement aux stipula-

(\) Mémoire, de la main de lord Burghlty, lo juillet 1580. CaUvdar of State Papcrs, Foreign Set tes, 1579-1580, p. 343-347. — Instruction pour Daniel Rogers, septembre(?) i^Ho.Ibid., 433-435. Pour 'esrelationsdes Pays-Bas avec l'Angleterre à ce moment, nous avors consulté surtout, outre le dernier recueil, le CaUndar of State Paptts, Spanish, Elizabeth, 1568-1588 (vol. II-IV).

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tions du récent traité, n'était pas heureux : Leicester trompa Tespoir des états, comme l'avait fait le duc d'Anjou. Indifférent aux lois et aux privilèges du pays, incapable et comme militaire et comme administrateur, cet autre libérateur valait moins encore que le premier et se fit détester comme lui. La reine le rappela. Peu après son départ, deux de ses officiers trahissaient les états : l'un, Stanley, livrait Deventer aux Espagnols; l'autre, Yorck, le fort de Zutphen.

Revenu au mois de juin i58y, Leicester ne parvint pas à effacer la fâcheuse impression qu'il avait produite pendant son premier séjour dans les Provinces-Unies. A la fin de l'année, il retournait en Angleterre. Irritée et humiliée à la fois de son insuccès, Elisabeth s'en prit aux états, se répandit en plaintes contre eux dans des termes offensants, grossiers même, comme il lui arrivait de le faire dans ses emportements, leur déclara qu'elle n'avait pas besoin d'eux, qu'elle pouvait vivre en paix avec l'Espagne, que le roi avait toujours désiré son amitié. Elle finit pourtant par leur promettre de ne pas conclure d'arrangement avec Philippe II sans leur participation, s'ils lui témoignaient plus d'égards (i).

Mais à ce moment il ne s'agissait plus pour elle de songer aux moyens de venir en aide aux Provinces-Unies: elle avait à réunir toutes ses forces pour se défendre elle-même contre une attaque de l'Espagne, attaque si formidable qu'il pouvait en résulter sa propre ruine.

( 1 ) Réponse de la reine à une demande des états tendant à obtenir un secours plus important, 5 février 1588. SpanishCaUndar^ Elizàbeth, IV, 202-203.

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Le rétablissement du catholicisme en Angleterre et la conquête de ce royaume^ dont la possession aurait assuré le retour des Pays-Bas à Tobéissance et la domination incontestée de l'Espagne en Europe, préoccupaient depuis longtemps Philippe II. La vieille animosité qu'il ressentait contre Elisabeth se raviva après l'arrestation de Marie Stuart, son alliée dans la lutte contre la Réforme en Angleterre. C'est alors que Pie V lance la bulle d'excommunication dans laquelle il accable de son mépris la fille de Henri VIII, et qu'il presse le roi d'Espagne de se faire l'exécuteur de la sentence fulminée contre elle. Mais le duc d'Albe désapprouvait les excitations du pape, et, malgré les provocations d'Elisabeth, le roi écouta ses conseils (i). Grégoire XIII, successeur de Pie V, renouvela les instances de celui-ci et proposa de confier le commandement de l'expédition à don Juan d'Autriche. Philippe resta sourd à ses exhortations.

Comme le pape, les catholiques anglais réclamaient instamment son concours. L'exécution de leur chef, le duc de Norfolk, si elle ralentit le mouvement d'opposition à l'intérieur, n'arrêta pas la propagande entretenue sur le continent par les ennemis de la reine. Elisabeth, dont l'œil vigilant suivait toutes ces machinations, se vengea de Philippe II, qui les encourageait sous main, en l'inquiétant dans ses propres états et en le faisant harceler sur mer. Avec son appui, de hardis aventuriers allaient faire

(ij Mignet, Marie Stuart, II, 419-420.

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lâchasse aux navires espagnols et dévaster les possessions les plus lointaines du roi catholique. Dans cette lutte sans trêve ni merci, c'est Francis Drake, le célèbre corsaire, qui se distingue entre tous. Tantôt, il saisit des convois de lingots et partage avec la reine le produit de ses rapines; tantôt il porte la désolation dans les établissements des Indes, et, pendant que T Espagne se plaint et exige des réparations, la reine et le peuple anglais accueillent triomphalement le redoutable marin, dont le nom est un épouvantail pour les sujets de Philippe II.

Malgré ces actes d'hostilité, la guerre n'était pas officiellement déclarée. On ne la désirait même pas plus en Angleterre qu'en Espagne : là, à cause de l'état troublé du royaume, où les catholiques, toujours prêts à se soulever, constituaient un danger permanent; ici, parce qu'on redoutait une ligue d'Elisabeth et du roi de France en faveur des iuvSurgés des Pays-Bas.

Des deux côtés, on prenait ainsi forcément patience, tout en s'accusant, tout en se menaçant; on laissait les griefs s'accumuler jusqu'au jour où viendrait l'occasion de se venger (i). Cette occasion parut se présenter pour Philippe II en i58o, après la conquête du Portugal, dont l'annexion accroissait

(i) Sans être moins habile, la reine savait opposer l'audace à l'arrogance que l'ambassadeur d'Espagne montrait dans ses réclamations. En 1580, Bernardino de Mendoza, se plaignant de ce que les navires espagnols sont constamment attaqués par les Anglais, lui rappelle qu'elle doit la couronne à son maître et l'accuse d'ingratitude. Elisabeth sait que le roi d'Espagne et le pape, son allié, excitent les irlandais contre elle; elle déclare à l'ambassadeur que s'ils continuent, elle s'alliera aux Français et ira en Flandre avec eux. A quoi Mendoza répond que quand son maître étendra le bras pour lui faire la guerre, elle n'aura pas seulement le temps de se repentir de ce qu'elle a fait. Ces propos donnent une idée de l'aigreur qui régnait alors dans les relations. Bemardino de Mendoza au roi, février à avril 1580. Coleccion de documentos iniditos, XCI, 300.

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considérablement la puissance de TEspagne sur mer. A ce moment aussi, la situation s'améliorait dans les Pays-Bas, grâce à Thabileté du prince de Parme. Le roi pouvait compter sur l'Irlande, sur les catholiques d'Ecosse. En France, il avait également pour lui les catholiques, qui auraient empêché Henri III d'agir avec Elisabeth contre l'Espagne. Un instant, les résultats de la conquête du Portugal turent compromis par l'intervention d'Antonio, prieur de Crato, qui disputait à Philippe II la possession de ce royaume. Antonio s'étant réfugié en Angleterre, y trouva des secours ; il conquit même un allié dans Henri III, et, grâce à ces appuis, tenta un coup de main sur les Açores. Mais il fut complètement battu, près de l'île de Terceire, par l'amiral Alvaro de Bazan, marquis de Santa Cruz. Cette victoire allait décider de l'entreprise qui, depuis de longues années, occupait la pensée du roi.

Dans l'enivrement du succès, Santa Cruz pressa son maître d'employer contre l'Angleterre les forces avec lesquelles il venait de vaincre Antonio : du même coup, il voulait renverser Elisabeth et écraser définitivement l'insurrection des Pays-Bas. Si on lui opposait des difficultés, comme l'intervention possible de la France, le manque d'argent, il engageait le roi à se reposer sur Dieu, dont il défendait la cause (i).

Philippe n ne resta pas indifférent à ces excitations; mais 'Santa Cruz n'était pas l'homme à qui il

(i) Alvaro de Bazan, marquis de Santa Cruz, au roi, 9 août l5^<3. K. Duro, La Armada invencible, document 1.

l58 KSPAGNOLS HT FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLi:

voulût dévoiler le fond de sa pensée : c'est à Alexandre Farnèse cjiril s'ouvrit. Dans une lettre du 12 septembre i583, où il l'entretient des mesures militaires à prendre, il sugfj^ère comme le mo\'en le plus sûr de hâter la fin de la guerre avec les Provinces-Unies celui-là même que lui conseillait Tamiral, et il demande très confidentiellement à son neveu un avis sur le choix du moment, la direction de Texpédition, les forces à réunir, les motifs à invoquer (i).

Alexandre Farnèse ne pouvait qu'applaudir à un projet qui, outre le rétablissement du catholicisme en Angleterre, devait avoir pour résultat d'assurer l'affermissement de la prépondérance de l'Espagne en Europe et, aux Pays-Bas, la soumission des provinces insurgées. Mais il en subordonnait l'exécutiot^

à plusieurs conditions essentielles; il fallait : réunv^ une armée de 34.000 hommes, dont 3o.ooo d'infa^i^ terie, garder le secret pour prendre l'ennemi l'improviste, ne rechercher aucune alliance, p même Tappui des catholiques anglais, car le r devait rester maître absolu de la conduite de l'afFaire^^^ occuper les Français pour les empêcher d'intervenir rétablir autant que possible l'ordre dans les Pays Bas et, pour cela, laisser encore dormir le projet.-^ Si les Espagnols parvenaient à s'emparer d'une île de la Zélande ou de Flessingue, il serait évidemment plus commode et plus facile de faire les préparatifs en Flandre : outre que la distance à franchir était plus courte que de la côte d'Espagne, il était

tT^ns:

Tr

(1) Le roi au prince de Parme. 12 septembre 1583. Archives du royaume. Correspondance de Philippe II.

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plus aisé d'y concentrer les hommes, les munitions, les vivres sans éveiller les soupçons (i).

Au sujet du secret, le roi partagea son avis; il le partagea également en ce qui concernait la France, où, d'ailleurs, un traité avec le chef du parti catholique, le duc de Guise, lui permettait d'entretenir l'agitation. Mais sur un point important, le plus importantmémeaprès le secret, aux yeux d'Alexandre Farnèse, le choix du lieu d'embarquement pour le transport de l'armée d'invasion, il allait se produire un désaccord qui ne devait pas peu nuire au succès de l'entreprise. Le prince de Parme, qui tenait avant tout à surprendre la vigilance des Anglais, aurait voulu qu'on ne fît pas de grande démonstration navale en Espagne, pour attirer le moins possible leur attention. L'armée d'invasion se concentrant dans les Pays-Bas, il suffisait, pour la transporter, de 200 à 25o bateaux plats, comme ceux que l'on employait en Flandre, dont chacun serait manœuvré par 3 ou 4 mariniers. Une vingtaine de navires de guerre, postés dans le Canal, tiendraient en respect la flotte anglaise. Le rassemblement et l'embarquement des hommes s'opérerait en quelques jours : le rassemblement, autour de Berg-op-Zoom, dont on simulerait l'attaque; de là, les gens se dirigeraient sur les ports qui leur seraient assignés, Nieuport, Gravelines et Dunkerque, où ils seraient rapidement embarqués. On aborderait à Douvres et à Margate. Une semaine après le départ de Berg-op-Zoom, on serait en vue de Londres. C'est à ce moment seule-

( ^) Alexandre Farnèse au roi, 30 novembre 1583. Ibid.

l6o ESPAGNOLS ET FLAMANDS AV XVl^ SIÈCLE

ment que la flotte espagnole de\-ait se montrer sur les côtes d'Angleterre. A supposer qu'il survînt des difficultés alors que les forces seraient déjà réunies en Flandre, que le départ fut reconnu impossible, que l'entreprise ne pût avoir lieu, que, par exemple, le secret eût transpiré, que les Anglais eussent eu le temps de s'organiser pour la défense, on tomberait sur la Hollande et la Zélande, et on étoufferait définitivement l'insurrection avec les forces amassées de ce côté (i).

Au fond de ce plan, on aperçoit la préoccupation d'appuyer l'expédition sur les Pa\-s-Bas. Mais les conseillers de Philippe II étaient hostiles à toute combinaison qui accorderait une importance prédominante à l'action du prince de Parme : ils insinuèrent qu'il entretenait des desseins ambitieux; ils prétendirent que lui abandonner la direction de l'entreprise, ce serait favoriser ses vues et lui fournir le moyen de tirer du succès des avantages personnels. Le roi, impressionné par ces arguments, abandonna l'idée, qu'il avait exprimée lui-même, de s'assurer la possession d'un port en Hollande ou au nord des Provinces-Unies (2). Il décida ensuite de concentrer sur la côte d'Espagne toutes les forces de mer qu'il pourrait réunir, sous la direction du marquis de Santa Cruz, capitaine général de la mer Océane,

(i ) l^ mé ne au même, 20 avril 1586. Ibid — Rapport verbal à don Juan de Idiaquex, 24 juin, par l'ini^énieur Piatta, envoyé à Madrid. Ibid. D'après ce rapport, le prince n'emmènerait pas de chevaux et ne se munirait de vivres que pour 6 ou 7 jours : on trouverait ensuite les moyens de nourrir l'armée, si l'expédition avait lieu, comme il le proposait, au mois d'octobre, c'est à dire après la moisson.

(^2j II proposait Enkhuizen ou Embden. Le roi à Alexandre Famèse, 29 décembre 1585. Ibid.

l'invincible armada i6i

tandis que le prince de Parme organiserait Tarmée d'invasion, en faisant croire qu'il préparait une attaque contre Ostende.

La prise de TEcluse, au mois d'août i587, fournit une excellente base pour les préparatifs à faire du côté de la Flandre. A défaut d'un port sur la mer du Nord, c'était une acquisition précieuse pour la jonction des bateaux destinés à transporter au delà du Canal l'armée rassemblée aux Pays-Bas. Aussi, en apprenant cette nouvelle, Philippe II en exprimat-il le plus vif contentement. Il ne doutait plus que l'entreprise ne s'effectuât cette année même, quoiqu'il fût loin d'être fixé sur la marche des opérations, que la flotte ne fût pas prête, qu'il fût dangereux de l'envoyer en hiver à travers la Manche sans disposer d'un port; mais, comme Santa Cruz, il comptait sur la faveur de Dieu (i).

Malgré les difficultés, Alexandre Farnèse lui-même préparait, au mois de novembre, son départ et se disposait à remettre le gouvernement à Mansfeld, chargé d'administrer en son absence, quand un point noir apparut du côté de la France. Lés huguenots y avaient attiré un grand nombre de soldats étrangers. Il fallait prévoir le cas où ces troupes, victorieuses des catholiques, menaceraient les Pays- Bas, et Philippe II pria le prince de différer son départ jusqu'à ce que le danger qu'il appréhendait d'une défaite possible des catholiques eût disparu (2).

^0 Le même au même, 4 septembre 1587. Spanish CaUndar, Elizabeth, IV, '35-137. — Le même au même, 4 novembre. Archives du royaume, Correspon- ^^ncede Phtlippe II.

(2) Le roi au prince de Parme, 14 novembre 1587. Ibid.

Un mois plus tard, ses craintes étant dissipées, rengageait à se mettre en mouvement et lui donna l'assurance que la flotte espagnole partirait dès qi le temps serait favorable (i).

Ordres, contre-ordres, instructions vagues, incon plètes, tout dans la correspondance de Philippe I à ce moment révèle une absence complète de concej tion dans la conduite de la plus vaste entreprise d son règne. Le roi hésite, se contredit à Theure où est nécessaire d'agir avec résolution et clairvoyance Aussi les Anglais ne manquèrent pas de profiter d ses fautes. Sa lenteur, dont le prince de Parin s'était souvent plaint, leur permit de se préparer la lutte; ils eurent le temps de réunir une flot1 imposante, de venir occuper le canal d'Angleterr tandis que leurs alliés, les Hollandais, stationna entre les forts de Lillo et de Liefkenshoeck, bl quaient le port d'Anvers et assemblaient une aut flotte à Flessingue. Il était à craindre maintenant q les bateaux construits à l'intérieur de la Flanc pour transporter l'armée d'invasion ne pusse arriver en sûreté du Sas de Gand à l'Ecluse, d'où devaient être dirigés sur les ports d'embarquement ( En tous cas, Alexandre Farnèse déclarait ne pi pouvoir songer à faire- passer le détroit à ses trouf sans l'appui de la flotte espagnole; il réclamait, outre, des renforts et de l'argent : son armée et réduite d'un tiers, et l'on devait s'attendre à v*

fï) Le même au même, 24 novembre. Ibid.

(2) Le prince de Parme au roi, 24 décembre. Ibid.

l'invincible armada i63

bientôt les soldats étrangers, privés de leur paye, se débander (i).

A ces causes de retard allait s'ajouter un contretemps non moins fâcheux, la mort de Santa Cruz, le 9 février i588. Santa Cruz était à la fois un marin des plus expérimentés, un excellent homme de guerre, un serviteur dévoué. Philippe II ne parut comprendre ni la perte qu'il éprouvait ni Timportance du choix qu'il avait à faire dans ces circonstances. A peine eut-il reçu avis de Tétat désespéré de l'amiral qu'il désigna pour le remplacer comme capitaine général de la mer Océane et comme chef de l'expédition navale contre TAngleterre, Thomme le moins propre à remplir ces fonctions, don Alonso Ferez de Guzman, duc de Médina Sidonia.

Capitaine général de la côte d'Andalousie, il n'avait jamais exercé de commandement sur mer. Son inexpérience n'était rachetée par aucun don naturel, et lui-même reconnaissait, d'ailleurs, son manque d'aptitude. Informé de l'intention du roi, il le fit supplier de n'y pas donner suite, comme Requesens, en iSyS, avait supplié Philippe II de ne pas persister dans sa résolution de l'envoyer ^ux Pays-Bas. Comme Kequesens aussi, il allégua sa santé et le mauvais état de ses affaires personnelles. Il représenta qu'il n'avait ni la pratique de la mer ni celle de la guerre, qu'il allait lïiarcher au hasard, que bien certainement il n'était pas en état de remplir sa mission (2).

Il Le même au même 21 décembre 2 dépêches . Ibid. {2 Duro. La Armada tuiencibîe, d<»ciiment 5 -;.

Il fallait un aveuglement incroyable pour ne pas céder devant un aveu aussi franc d'impuissance. Le roi ne s'y arrêta même pas : il enjoignit à Médina Sidonia de se mettre en route avec toute la célérité possible, et le duc s'inclina : « Puisque Votre Majesté m'ordonne de la servir, après m'être confessé à elle et m'être acquitté envers ma conscience, écrivait-il, que Notre Seigneur daigne me venir en aide pour répondre à ses intentions (i). »

A la fin du mois de mai, il était prêt à partir.

Jamais flotte aussi imposante n'avait sillonné l'Atlantique. Elle se composait, au départ, d^ i3o navires de guerre, armés de 2.431 pièces d'artil' lerie et montés par 29.433 hommes, dont 19.295 soldats, 8.o5o marins, 2.088 rameurs, sans compter 1^^ volontaires, leurs domestiques, 180 religieux d^ tous ordres, etc., ce qui portait le nombre d^^ hommes recevant la ration à 3o.656 (2).

Le capitaine général avait ordre de se rendx'^ directement au canal d'Angleterre, de le franchir, d^ remonter jusqu'au cap Margate, là, de donner 1^main au prince de Parme, de faciliter le passage d^^ son armée et, si le prince atteignait les côtes d'Arx^ gleterre, d'assurer et de garder les communication.^ avec la Flandre (3). Si le passage était reconn"»^ impossible, il devait tâcher de s'emparer de l'île d^ Wight, y occuper un port et s'y fortifier (4).

(1 ) Ibid., doc. ôo.

(2) Ihid., doc. 109. L'épithète invincible paraît avoir été imaginée par 1^^ adversaires de l'Espagne et appliquée ironiquement à la flotte après le désastre?- La seule qualification de ce genre que nous irouvons dans les documents espagnols de 1 époque est celle âefelicisima.

(3} Duro, doc. 94.

(4) Instruction secrète au duc de Médina Sidonia. Ibid , doc. 95

vei

l'invincible armada i65

Dès le i8 juillet, c'est-à-dire trois jours avant que l'Armada prit définitivement la mer, Alexandre Farnèse pouvait annoncer au roi que les préparatifs pour le transport de ses troupes au-delà du détroit étaient terminés. Ce n'était pas sans grande peine qu'il était parvenu à conduire à destination les bateaux plats construits à cet effet en Flandre, sur l'Escaut, la Dendre et la Lys (i). Il les avait d'abord dirigés sur le Sas de Gand. Pour les mener plus loin sans être inquiété par les Hollandais, qui bloquaient l'Escaut, il avait dû creuser un canal

jusqu'à l'Ecluse, d'où ils avaient été conduits à Bruges, puis, au moyen d'un autre canal, établi également à cet effet, de Bruges à Nieuport et Dunkerque. En attendant l'ordre de départ, l'armée expéditionnaire avait été cantonnée dans les villages ie la Flandre.

Le prince de Parme avait donc modifié son plan Primitif, qui était de simuler l'attaque d'une place 'es Provinces-Unies, afin de tromper Elisabeth et le la prendre à l'improviste. La situation actuelle, -n effet, ne se prêtait plus à une pareille feinte : le ecret tant recommandé n'avait pas été f^ardé, et imuler un siège n'aurait abouti qu'à faire sacrifier les hommes inutilement. La reine avait eu le temps le voir l'orage se préparer. Pour le détourner, tout \i moins pour reculer autant que possible le noment où il éclaterait, elle avait prêté l'oreille à les propositions qui lui étaient faites afin de rétablir

(i; Le prince de Parme au roi, iH juillet 15H8. Archives du royaume, Co^tes- *ondance de Philippe II.

l66 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

la paix entre les deux pays, propositions que Philippe II, de son côté, avait acceptées également, avec la volonté bien arrêtée de ne rien céder. De part et d'autre, on désigna des agents, qui échangèrent des protestations d'amitié et se dirent animés des meilleures intentions (i). Ils dissimulèrent si bien que même Texécution de Marie Stuart, le i8 février i587, n'interrompit pas les pourparlers, malgré les colères soulevées en Espagne. « Cet acte, écrivait Alexandre Farnèse à Philippe II, comble la mesure de toutes les cruautés commises par celle d'Angleterre. Notre Seigneur daignera permettre, qu'elle reçoive le châtiment mérité depuis tant d'années. » Et le roi, de son côté, lui disait : « La mort de la reine d'Ecosse ne fera que nous valoir davantage la faveur de Notre Seigneur contre tant et de si grandes injustices et offenses (2). »

Après de longs débats préliminaires, il fut enfin décidé que les conférences pour la paix se tiendraient à Bourbourg, au sud-est de Gravelines, où elles s'ouvrirent au mois de juin i588. L'intention du prince de Parme, conforme à celle du roi, était de traîner les négociations en longueur, sans prendre d'engagement, et de les poursuivre même après l'ouverture des hostilités (3). Il parvint, en effet, à

(1) Mémoire d'André de Loo concernant les négociations à la cour d'Angleterre en février et mars 1586. Correspondance du cardinal de Granvelle, XII, 404- 407. Il résulterait d'une lettre de Bemardino de Mendoza, datée de Paris, 24 juin 1 586, que les pourparlers auraient été engagés à la demande de Famèse luiniême, mais que Walsingham ne croyait pas à la sincérité du prince. Spanish Cahndar^ Elizabeth, III, 584. — Miscellaneous State Papers^ I, 334-360.

il) Le prince de Parme au roi, 22 mars 1587. Archives du royaume, Corresrespoiidance de Philippe IL — Le roi au prince de Parme, 31 mars. Ihid.

(3j Le prince de Parme au roi, 13 mai 1588. Spanish Calendar, Elizabeth, IV, 287.

l'invincible armada 167

amuser les envoyés de la reine jusqu'à ce que la flotte eut fait son apparition en vue des côtes d'Angleterre, le 29 juillet.

Si elle avait pu mettre à la voile au mois de septembre i587, comme Philippe II l'avait espéré, l'Armada aurait rencontré peu de résistance. Elisabeth comptait encore à ce moment écarter le danger en négociant; mais elle avait fini par céder aux instantes représentations de ses ministres, qui la I pressaient de se rendre à l'évidence. (Juand la flotte espagnole parut en lace du cap Lizard, le grand amiral d'Angleterre, lord Howard d'Efiingham, pouvait lui opposer plus de 170 navires de toutes dimensions, commandés par des marins habiles, familiarisés avec les parages dans lesquels la lutte allait s'engager, unis par l'esprit national, animés d'une, confiance sans bornes. Ces dernières dispositions ne se trouvaient pas à un même degré dans la flotte espagnole, recrutée en partie de force et dont les hommes appartenaient à des nationalités différentes. A ces causes d'infériorité s'en joignait une autre : si les dimensions des vaisseaux espagnols excédaient généralement celles des bâtiments anglais, si leur masse favorisait le choc comme la résistance, les seconds l'emportaient par leur légèreté et la supériorité de leur artillerie, avantages qui allaient avoir des conséquences inattendues.

Le 3o juillet, l'Armada arrivait devant Plymouth. Le 3i, la flotte anglaise se portait en pleine mer, et lord Howard, ayant l'avantage du vent, prenait l'offensive en canonnant l'arrière-garde espagnole.

i68 i:spa(;nols ht flamands au xvi^ siècle

Pour les Anglais, le résultat du premier engagement iut du plus heureux augure. Leurs navires, excellents voiliers, se gouvernaient à volonté : ils fuyaient, se rapprochaient, attaquaient suivant les circonstances; leur artillerie, plus puissante, manœuvrait avec agilité et précision. L'amiral comprit bien vite les avantages de sa flotte sur les pesants galions : harceler Tarrière-garde, tomber sur les retardataires, occuper constamment les autres, canonner à une distance prudente, éviter Tabordage, reculer dès que l'ennemi paraîtrait avoir chance de généraliser l'action, tel fut son plan au début, et il refusa de s'en départir, malgré les sollicitations contraires de .certains de ses officiers.

Toujours inquiétée par l'ennemi, l'Armada arriva, le 6 août, en face de Calais. Médina Sidonia, déjà à court de munitions, prie le prince de Parme de lui envoyer de la poudre et des boulets, le presse de venir le joindre. Dans les conditions où il se trouve, .avec ses lourds bâtiments, il ne parvient pas, écritil, à prendre avantageusement l'offensive : il voudrait contraindre les Anglais à un engagement général (i). Le 7, il jette l'ancre devant Calais, | observé de près par plus de i5o vaisseaux anglais, | tandis que la flotte des Provinces-Unies fait la garde ; au nord. Il avait été informé que le mouillage à cet endroit était périlleux; les pilotes maintenant l'avertissent qu'au-delà l'Armada ne saurait ten^^ .contre les courants, qu'elle serait forcée de sortir <^^ .détroit et poussée dans la mer du Nord.

(1) Mediiin Sido lia au prince de Parme, 5 août 1588. Archives du royauté 4 Correspondu lé cf de Plulipfe //.

l'invincible armada 169

Il ne savait quel parti prendre.

Dans la matinée du 7, un avis du gouverneur de Calais vint augmenter sa perplexité en lui signalant le danger auquel il s'exposait dans ces parages. Il s'adresse encore une fois au prince de Parme ; il lui rend compte de l'état de l'Armada, l'invite à venir le soutenir, lui représente la nécessité absolue de conduire la flotte dans un port, sans quoi elle est infailliblement perdue; il lui propose une action combinée sur l'île de Wight, afin de s'assurer un refuge qu'on ne possède pas sur la côte de Flandre (i).

Ses démarches, ses prières les plus pressantes restèrent sans suite.

Quelle pouvait être la cause du silence, de l'inaction d'Alexandre Farnèse? Les rapports qui parvenaient au chef de l'expédition navale accusaient chez le prince une grande lenteur; on soutenait qu'il n'était pas prêt; on murmurait; même dans l'entourage du prince, on hasardait des insinuations blessantes pour le lieutenant du roi dans les Pays- Bas. Alexandre Farnèse usait-il, comme on voulait le faire entendre, d'une inaction calculée? Rien n'autorise à l'affirmer; mais ce qui ressort de sa correspondance, c'est que ses relations avec Médina Sidonia étaient peu cordiales. Déjà le 11 juin, il se plaignait au roi de ce que, d'après le rapport d'un officier envoyé près de lui par le commandant en chef de l'Armada, celui-ci refusât de lui céder un renfort de 6.000 hommes qui lui était dû et donnât à

(\) Le même au même, 7 août. Ibid, — P. Fea. Ahssandro Farnèse^ p. 298.

entendre que Tarmée de Flandre devait venir à la rencontre de la flotte espagnole sur ses bateaux plats. Il protestait et contre ce refus et contre cette exigence. « J'ose encore espérer, écrivait-il, que le duc se conformera aux ordres de Votre Majesté, comme moi, de mon côté, je ferai rigoureusement mon devoir, (i). w Le 7 août, en envoyant auroi les copies des lettres que lui avait adressées le capitaine général de la mer Océane depuis le 25 juillet, il revient sur les mêmes considérations; il satisfera, dit-il, autant que possible, aux demandes du duc; rembarquement des hommes sera terminé bientôt; dans quelques heures, il sera à la plage; si le duc parvient à atteindre un endroit favorable, si le passage est libre, il ne perdra pas de temps. Mais quant 3aller joindre au loin TArmada avec ses bateaux d^^ rivière, il est clair que cela est impraticable. Il n^^ faut pas davantage songer à se servir de ses embarcations pour une action quelconque, a D'ailleurs, remarque-t-il, sur un ton qui n'est pas exempt d'aigreur, c'est bien pour cette raison que Votre Majesté a envoyé sa flotte dans ces parages (2). »

Dans la soirée du 8, il arrivait à Nieuport, où il assistait à l'embarquement des 16.000 hommes concentrés sur ce point. Le g, au matin, il était à Dunkerque. Il y dirigeait la même opération quand arriva un officier, le veedor général Jorge Manrique^

(i) Le prince de Parme au roi, 22 juin 1588. Archives du royaume, Correspondante de Philippe II . En marge de cette lettre, le roi écrit : « Plegue â*Dios. que no haya algun embarazo en esto, plaise à Dieu qu'il n'y ait pas ici quelque difficulté. M

(2) Le même au même, 7 août. Ibid. Le lendemain, autre lettre contenant Ie& mêmes plaintes et exprimant la crainte que le duc, à l'endroit où il s'est arrêté^ ne trouve pas moyen d'abriter la flotte, s'il est forcé de s'y maintenir. Ibid.

l'invincible armada 171

que Tamiral dépêchait pour lui exposer la situation périlleuse de TArmada. Médina Sidonia, comme on vient de le voir, avait proposé au prince une action commune sur Tîle de Wight afin d'y occuper un port. Les raisons que le duc invoquait, les craintes qu'il exprimait, tout en ce moment donnait raison à Alexandre Farnèse, justifiait le plan qu'il avait tracé à l'origine et démontrait la justesse de ses vues. Aujourd'hui, il était trop tard; le prince pressentait Une catastrophe prochaine, et, avec un cruel sangfroid, il prenait soin d'en décliner la responsabilité. ^< Cette difficulté, écrivait-il au roi, j'affirme à Votre Majesté que personne mieux que moi ne l'a comprise c3ès le début, je crois l'avoir prouvé plus d'une fois... ^ussi je ne m'étonne pas de l'embarras du duc et de sa prétention de me faire aller à son secours, occuper ]'ile de Wight ou combattre contre la flotte ennemie, prétention qui montre combien il a été mal informé (i)-» Il ne voulait pas cependant mettreson amour-propre au-dessus de l'obéissance qu'il devait au roi : quand l'inspecteur général eut exposé l'objet de sa mission, le prince conféra en sa présence avec le marquis de Renti, amiral de la côte de Flandre, et des marins du pays, qui lui donnèrent raison.

Tandis qu'ils délibéraient et que se poursuivait l'embarquement, arrivèrent, l'un après l'autre, le prince d'Ascoli et deux officiers envoyés par Médina Sidonia. Ils rapportaient que l'ennemi avait lancé des brûlots sur l'Armada, que le capitaine général s'était vu forcé de faire couper les amarres et qu'une

(i) Le même au même, Dunkerque, 10 août. Ibid,

172 HSPACiXOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

violente tempête, survenue à ce moment, l'avait entraîné vers le nord. Le prince de Parme comprit que la flotte était perdue; il écrivit à Philippe II : <c Dieu sait combien cette nouvelle m'afflige. Ce qui contribue à me faire sentir le désastre, ce que je ne saurais assez déplorer, c'est d'avoir été humainement dans l'impossibilité d'y porter remède (i). »

C'était un désastre, en effet, et, comme Alexandre Farnèse le jugeait, un désastre irréparable.

Au milieu de la nuit, tandis que le vent battait avec violence le flanc des vaisseaux espagnols, on avait vu s'allumer du côté de l'ennemi des feux qui, peu à peu, grossisvsaient en s'approchant de l'Armada. On se rappelait les terribles effets des machines de Gianibelli au siège d'Anvers. Médina Sidonia, gagt^^ par l'émotion générale, avait ordonné de dérnarre^f* les cables coupés, on s'était précipitamment éloigi^^' \ \ abandonnant à la mer à peu près 3oo ancres. ï^^ plus grande partie de l'Armada avait fui, empoiiT ^ par les courants dans la direction de Dunkerque. .^^^ point du jour. Médina Sidonia prit la même rout**^ Les Anglais le suivirent. Il se retourna pour \^x^^^, faire front, et la bataille s'engagea: elle dura depuiJ^ . le matin jusqu'à trois heures de l'après-midi. Quam^" le combat finit, l'Armada était hors des bancs ; mai elle avait subi des pertes importantes. Les vaisseaux qui avaient pris part à l'action étaient endommagés, sans munitions, incapables de soutenir une nouvelle attaque.

Tout espoir de rentrer dans le Canal et de conti-

5ûS

(1) Le même au même, même date. Ihid.

l'invincible armada 173

nuer la lutte était perdu. Il ne restait à Médina Sidonia d'autre alternative que d'aller se jeter contre les bancs de la côte de Flandre ou de pénétrer dans la mer du Nord. Le vent poussa dans cette dernière direction rx\rmada, que la flotte anglaise suivit jusqu'au 12 août. Le 20, elle doublait les îles septentrionales de l'Ecosse pour gagner le large à l'ouest et tourner l'Irlande, où plusieurs vaisseaux vinrent misérablement échouer. Combien peu étaient en état de résister aux éléments qui allaient les assaillir et de se guider dans ces mers inconnues! Ouand, du navire qui le portait, le Saint-Martin, Médina Sidonia aperçut enfin les côtes d'Espagne, il ne comptait plus autour de lui que onze bâtiments (i). Le reste, lancé dans toutes les directions, lutta pendant des semaines contre les vents et les flots. Tandis que l'Armada, dispersée, se dirigeait péniblement vers l'Espagne, ici on s'agitait entre l'espoir et la crainte. Les premiers avis venus de France annonçaient un grand succès. Ces nouvelles furent démenties par les lettres du prince de Parme qui faisaient connaître la dispersion de la flotte en vue de Calais. Philippe II ne croyait pas à un échec irréparable, quoiqu'il fût dans une vive inquiétude, comme il l'avoue dans une lettre du 3i août à Médina Sidonia (2). Le même jour, il écrit au prince de Parme: « Le souci que cela me donne ne saurait

h) F. Duro. doc. 173.

(2) « Tandis qu'on attendait les nouvelles espérées des forces de cette Armada, on a appris que, par suite du temps, elle a dû fuir de devant Calais, et on a éprouvé une très vive alarme, qui nous cause plus de souci qu'en ne saurait l'exprimer.» Archives du royaume, Correspondance de Philippe II,

être exagéré, bien que, s'agissant d'une pareille

cause, on ne perde pas entièrement confiance

Ainsi j'attends de vous que vous aurez exécuté ce qui vous concerne de façon qu'on parvienne à rendra à Dieu le service qu'on a en vue (i). » Le 3 septembre, des avis transmis de Calais lui font espérer qu^ l'amiral a pu rallier sa flotte et opérer un retour* offensif. Il s'empresse d'engager son neveu à prendrez la mer: une fois sur le sol de l'Angleterre, il est certain du succès. Si le prince pouvait en annoncer la nouvelle, il lui procurerait un contentement sans pareil (2). D'Anvers, de Bruges, de Dunkerque, de Calais, de Rouen, il reçoit des informations qui l'entretiennent dans cet espoir ; on assure même que l'Armada, victorieuse, répare ses avaries dans un port d'Ecosse. Néanmoins le roi est toujours dans une grande incertitude. Le i5 septembre, il avoue au prince de Parme que l'affaire ne lui laisse pas de repos; il lui envoie de nouvelles instructions; il en envoie en même temps à Médina Sidonia (3).

Enfin, l'arrivée d'un officier que celui-ci avait dépêché au roi, le 21 août, vint dissiper toutes les illusions. A son journal, dont ce courrier était porteur, le duc avait joint une lettre qui ne permettait plus le moindre doute : la flotte avait été défaite et dispersée, il avait fallu renoncer au combat faute

( 1 ) La minute portait : « et qu'on répare la réputation de tous, qui est si engagée » Philippe II biffe ces mots et met en marge : « Voir s'il serait bon de supprimer dans le chiffre ce qui est biffé, car dans ce que Dieu fait et permet, il n'y a pas de réputation à perdre ou à gagner : il vaut donc mieux n'en pas parler. » Ibid.

(2) Ibid.

(3) Lettre du 15 septembre. Ibid.

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de munitions et à cause de la supériorité reconnue de l'ennemi. L'insuffisance des vivres, la réduction des rations, les souffrances des équipages, plus de 3.000 hommes malades, sans compter les blessés, le duc ne cachait rien. Et ce triste tableau était assombri encore par la certitude de nouveaux désastres pendant la retraite (i).

Un peuple habitué à la victoire, qui, dans l'ancien et le nouveau monde, sur mer et sur terre, jouissait d'une supériorité incontestée, ne pouvait se résigner à subir en silence une aussi humiliante défaite. Il avait applaudi à une entreprise qui répondait à ses aspirations politiques comme à ses sentiments de prosélytisme religieux. Après le désastre, il s'en prit à Médina Sidonia, sans se demander si le duc n'était pas moins coupable de s'être incliné devant l'ordre desonmaître, que Philippe II de le lui avoir imposé. On s'en prit également au prince de Parme, on l'accusa d'avoir fait échouer l'expédition. Ce bruit, propagé par les officiers espagnols que le duc de Médina Sidonia lui avait envoyés pendant qu'il traversait la Manche et le Pas-de-Calais, se répandit

(1) F. Duro, doc. 164. Les renseignements officiels sur le chiffre des pertes en hommes faites par V Armada manquent totalement. On peut l'estimer à 9.000 environ. Quant au nombre des navires perdus, on sait qu'il s'éleva à 63. Ce qu'il esi impossible de déterminer, même approximativement, c'est le total des frais. On se figure aisément un chiffre colossal Santa Cruz, dans le projet qu'il soumit au roi, en 1586, estimait la dépense, défalcation faite des frais ordinaires pour l'armée et la marine entretenues par le roi, à 3.801.288 ducats de Castille de n réaux. Duro, doc. 7 (t. I, p 315). Cette somme dut être consiJérablement dépassée, les chiffres fournis par la correspondance de Philippe II le prouvent ; ainsi, le 25 octobre 1587, le roi a déjà envoyé au prince de Parme, pour les seuls frais de cette année dans les Pays-Bas, cinq millions, et, en le rappelant, il fait cette remarque : « Vous pouvez voir si, à ce compte, on a jamais, de mémoire d'homme, accumulé autant d'argent pour une entreprise. » Archives du royaume, Correspondance de Philippe II. — Voir aussi à ce sujet de Thou, Historiarum Lib. LXXXIX, § 14.

à la cour, dans Tarmée, dans le propre entourage da prince. Les simples soldats eux-mêmes, si dévoués, si respectueux jusque-là, subirent Tinfluence du mécontentement des chefs, donnèrent des signes d'indiscipline, tinrent, comme les officiers, des propos offensants. Un jour, sur la place de Dunkerque, des murmures parvinrent aux oreilles du prince; indigné, il apostropha les officiers et provoqua, non en sa qualité de capitaine général du roi, mais (c comme Alexandre Farnèse, » tous ceux qui oseraient lui soutenir en face ce qui se disait de lui. La fleur de Tarmée était là : personne n'osa rompre le silence (i).

Ses protestations n'empêchèrent pas ses ennemis d'accueillir et de répandre les propos malveillants. Il eut fort à faire pour en détruire l'effet et maintenir sa réputation, dont il était extrêmement jaloux. Il écrivit au roi, il écrivit à ses amis de l'étranger, protestant avec la plus vive énergie de sa loyauté, affirmant l'impossibilité où il s'était trouvé d'exécuter les ordres du roi, soutenant que des méchants et des misérables pouvaient seuls imaginer le contraire (2). A Rome, il chargea de sa défense le cardinal Farnèse, son oncle. Une lettre confidentielle qu'il lui adressa est à noter parce qu'il y parle à cœur ouvert. Il lui communique la copie d'une dépêche qu'il envoie, toujours dans le même but, au comte d'Olivarès, ambassadeur d'Espagne à Rome, et il y ajoute ce

(\) Alonso Vazquez, Los sucesos de Flàndes y Francia^ t. Il, (Coleccion de documentos inéditos. LXXIII), p. 37461 suiv.

(2) Le prince de Parme au roi, 29 septembre 1588. Archives du royaume» Correspondance de Philippe II. — Le même à don Juan de Idiaquez, ler octobre. Ibid.

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commentaire : « Comme vous pourrez le comprendre, j'excuse le plus que je puis le duc de Médina Sidonia et tous ceux qui ont occupé les premiers emplois dans la flotte. Quant à justifier mes actes et prouver que tout ici était en ordre, cela ne me convient pas... : m'en occuper seulement pourrait faire douter du contraire... Ainsi je désire extrêmement qu'à ce sujet Votre Seigneurie se montre très prudente, très circonspecte et évite toute démonstration pouvant faire soupçonner que, de mon côté, il est besoin de justification. Mais si, par hasard, il arrivait que, pour justifier le duc de Médina ou dans une autre intention, ou voulût m'endosser les actes de ceux de sa nation ou d'autres, je vous supplie de prendre hardiment ma défense : je vous assure que j'ai été et que je suis en règle, que je n'ai pu prévenir le mal, arrivé je ne sais ni ne veux dire par quelle cause (i). » Évidemment le désastre ne lui était pas imputable. Mais il est évident aussi qu'il n'avait pas eu confiance dans le succès de l'entreprise. Au mois de mars encore, pendant les négociations avec Elisabeth, il en désirait l'ajournement. « Si les Anglais, disait-il, procèdent sincèrement, ainsi qu'ils veulent le donner à entendre, il convient de faire la paix. Par là on arriverait aux fins que l'on a en vue sans exposer la flotte à un désastre possible, désastre qui aurait pour conséquence la ruine aux Pays-Bas. » L'affaire alors se présentait dans des conditions différentes de celles qu'il avait indiquées comme nécessaires à la réussite ; le point essentiel, le secret.

(1) p. Fea, AUssandro Farnese, 308-310.

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n'avait pas été observée ; on ne possédait pas le nombre d'hommes suffisant pour les opérations après le débarquement. Des difficultés allaient naître dont les Français et les Allemands pourraient profiter pour inquiéter TEspagne aux Pays-Bas. Il fallait avant tout pacifier ces provinces. Le nord reconquis, en prenant pour base Tîle de Walcheren, on exécuterait le projet d'invasion avec sécurité et sans que personne y put mettre d'entraves. Tout en exprimant ainsi son avis, il déclarait ne pas chercher à faire revenir le roi sur sa détermination ; mais, malgré tout, on devait conclure qu'il persistait à blâmer la direction donnée à l'entreprise et qu'il voulait adresser à Philippe II un dernier avertissement (i).

Telle était, en effet, sa pensée: le témoignage d'un historien contemporain, qui servait à ce moment dans l'armée de Flandre, l'établit formellement. Cabrera rapporte qu'il fut chargé par le prince de Parme d'aller expOvSer à Philippe II les raisons qui militaient en faveur de l'ajournement de l'entreprise. Il devait faire remarquer au roi que la jonction de ses bateaux avec la flotte espagnole était impossible, à cause du fort tirant d'eau des galions, qui était de 25 à 3o pieds, que, dans les parages de Dunkerque, on n'atteignait pas cette profondeur, que, pour éviter les bancs de sable, les navires espagnols devaient se tenir très au large, que, par conséquent, entre ceux-ci et les bateaux portant l'armée d'invasion

(1) Le prince de Parme au roi, 20 mars 1588. Archives du royaume. Correspondance de Philippe II. — Spanish Calendar, Eîizabeth, IV, 234-2'^7. — Herrera dit positivement que le prince de Parme déconseilla alors l'expédition. Historia d-^l i^ilnch, III. 85.

l'invincible armada 179

pourrait venir se placer la flotte de Tennemi, dont les vaisseaux avaient un moins fort tirant et qui empêcherait ainsi le prince d'avancer, sans que l'artillerie de l'Armada et des forts parlant à l'éloigner. La jonction étant impossible, l'expédition l'était également. Sans la possession d'un port de sûreté, le roi allait compromettre dans les bas-fonds et les courants du canal les meilleures forces de sa monarchie (i).

Mais les représentations étaient inutiles: l'obstination de Philippe II devait tout perdre. L'insuffisance de Médina Sidonia, la conscience qu'il avait de son incapacité, son manque de confiance dans le succès, car lui aussi redoutait un échec, allaient achever de ruiner l'entreprise. Le 24 juinencore, dans une lettre lamentable, il conseille au roi d'y renoncer. Il lui rappelle qu'il a désiré ne pas en être chargé, qu'il en a prévu les grandes difficultés. La flotte est en mauvais état, mal approvisionnée, les gens mal exercés. L'échec aurait de très graves conséquences, notamment dans les états de Flandre, où oii reprendrait courage, où de nouveaux soulèvements se produiraient (2). Le roi lui enjoignit de mettre à la voile. Le 21 juillet, la flotte partait: elle allait à sa ruine.

Deux, trois mois après, les navires qui revenaient en Espagne apportaient des détails navrants sur la conduite de l'expédition. Tous les hommes se plaignaient du chef, de son inexpérience, de sa

(1) Cabrera, Filipe secundo y III, 288.

(2) Spatiish Caîendar, Elizaheih, IV, 317-319.

i8o KSPACNOLS i:t flamands au xvi^ siècle

timidité; certains même lui reprochaient d'avoir manqué de courage (i). On ne se bornait pas à accu ser le duc de Médina Sidonia; comme dans l'armée des Pays-Bas, on s'en prenait au prince de Parme, on lui attribuait de la mauvaise volonté, de l'incurie; on prétendait que s'il n'avait pas fait sa jonction avec le duc, c'est qu'il n'avait pas voulu s'entendre avec lui ou cju'il n'était pas prêt (2). Ces reproches, dictés par la passion, la jalousie, peut-être aussi par le dépit, étaient injustes, et on comprend qu'Alexandre Farnèse n'ait pas même attendu la catastrophe finale pcmr protester contre les accusations dont i 1 était l'objet et qui, tout en visant à le perdre dans l'esprit du roi, pouvaient ruiner sa réputation en Hurope.

Plus écjuitable que ses compatriotes, en cette circonstance du moins, Philippe II ne voulut pas sembler prêter l'oreille aux bruits malveillants qui circulaient autour de lui. Au contraire, il témoigna sa satisfaction au prince, l'assura de sa confiance la plus absolue et lui prouva sa sincérité en le chargeant de préparer le plan d'une nouvelle expédition (3).

Mais l'échec était irréparable : c'en était fait de la prépondérance maritime de l'Espagne. Les événements, d'ailleurs, allaient attirer tous les efforts de Philippe II du côté de la France et détourner son attention de l'Angleterre.

(1) Hieronimo Lippomano, ambassadeur de Venise, au doge et au sénat, 22 octobre 1588. Venetian Calefidar, VI IL 405.

(2) Le même, Madrid, loseptembre 1588. /ô»rf., 380-390.

(3) Le roi au prince de Parme, 10, 17 octobre 1580. Archives du royaume, Cofy^e^oîidance de Philippe II. — Don Juan de ïdiaquez au même, 9 novembre.

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