SEPARATION DKS PROVINCES DU NORD Q

souple et réfléchi, à un tempérament calme, à un jugement solide, toutes qualités qui manquaient à ses deux prédécesseurs et surtout à don Juan, trop ardent, trop porté à céder à la première impulsion^ à manifester ses antipathies comme ses préférences, au préjudice de la mission d'apaisement dont il était chargé.

Comme Requesens et don Juan, Alexandre Farnèse avait pour instructions de gouverner avec douceur, de rechercher Tentente, de promettre Toubli du paSvSé et le pardon aux conditions exigées jusque là: maintien de la religion catholique, obéissance au roi et rétablissement de son autorité. Pour le reste, on ferait toutes les concessions possibles (i). L'accomplissement de ce programme rencontrait pourtant des obstacles. La situation était des plus embrouillées et des plus difficiles : 14 provinces restaient au pouvoir des insurgés, gouvernées par un propre neveu du roi, un prince de la maison d'Autriche ; il fallait gagner les états et Guillaume d'Orange, débarrasser le pays des étrangers qui défendaient la cause des mécontents sous les ordres du frère du roi de France et du fils de l'électeur palatin. Pour cela, de l'argent et des renforts considérables étaient nécessaires (2).

Sa perspicacité fit bientôt apercevoir à Farnèse chez l'adversaire un point faible dont il allait profiter : l'anarchie croissante dans les provinces méridionales, la division qui s'accentuait entre l'élément

(1 ) Le roi à Famèse. 13 octobre 1578. Archives du royaume. Correspondance de Philippe II.

(2) Famèse au roi. 2 octobre 1578. Revisia dearckivos, IX, it)i-iÔ2.

g8 ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

wallon et rélément flamand (i). Le conflit s'était sourdement manifesté sous l'impression de l'ascendant conquis par Guillaume d'Orange; il s'était fortement accentué chez les catholiques par suite des violences commises à Gand, où le radicalisme et l'intransigeance des calvinistes avaient dégénéré en un véritable despotisme. Ces dissensions, Farnèse sut en tirer admirablement avantage (2).

En même temps qu'il annonçait aux états de Hainaut, d'Artois, de Lille, Douai et Orchies, du Tournaisis et aux villes principales des Pays-Bas méridionaux la mort de don Juan, il leur promit de les maintenir en leurs privilèges, usages et coutumes <c comme du temps de l'empereur, » d'oublier le passé, de ne pas leur imposer de garnisons d'étrangers, pourvu qu'ils maintinssent la religion catholique romaine, rentrassent sous l'obéissance du roi et ne gardassent pas non plus d'étrangers à leur service (3)- Puis, conformément aux intentions qu'il manifestait ainsi, et qui étaient celles du roi, il poursuivit les négociations entreprises par don Juan avec les personnages restés fidèles dans les provinces méridionales.

De ces personnages, le plus résolu, le plus dévoué à la cause royale, comme à ses propres intérêts, d'ailleurs, était Valentin de Pardieu, seigneur de la

(1) " Les provinces wallonnes n'étoient contentes des Flamengs et Brabançons, qui leur vouloient donner la loi et commander, tant en l'assemblée générale qu'en la maniance et administration des deniero. » Renon de France, Htstoire des troubles, II. 295.

(2) Farnèse au roi, 20 octobre 1578. Revista dearchivos, IX, 307.

(3) Lettre circulaire du 10 octobre 1578. Gachard, Collection de documents inédits, 1,373 375.