SOBRIQUET

Sobriquet. ( Littérature. ) Sorte de surnom ou d'épithète burlesque qu'on donne le plus souvent à quelqu'un, pour le tourner en ridicide.

Ce ridicule ne naît pas seulement d'un choix affecté d'e^Epressions triviales propres à rendre ces épithètes plus significatives ou plus piquantes , mais de Inapplication qui s'en fait souvent à des noms de personnes considérables d'ailleurs , et qui produit un contraste singulier d'idées sérieuses et plaisantes ; nobles et viles , bizarrement opposées , telles que peuvent l'être , dans un même sujet , celles d'une haute naissance avec des inclinations basses ; de la majesté royale , avec des difformités de corps , repu-

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lées honteuses par le vulgaire ; d'une dignité respectable, avec des mœurs corrompues , ou d'un titre fastueux , avec la paresse et la pusillanimitë.

Ainsi ^ lorsqu'avec les noms propres d'un souverain pontife, d'un empereur illustre, d'un grand roi, d'un prince magnifique, d'un général fameux, on trouvera joints les surnoms de Groin'de-porc , de Barberouaae ^ ie Pied tortu, ^ Êveille-^chien y de Pain^en^boucfie ^ cette union excitera presque toujours des idées d'un ridicale plus ou moins grand.

Quant à l'origine de ces surnoms , il est inutile de la rectiercher ailleurs que dans la malignité de ceux qui les donnent et dans les défauts réels ou apparens de ceux à

I qui on les impose : elle éclate surtout à l'égard des per^ sonnes dont la prospérité ou les richesses excitent l'envie ou dont l'autorité , quelque légitime qu'elle soit , parait

I insupportable ; elle ne respecte ni la tiare , ni la pourpre : c est une ressource qui ne manque jamais à un peuple op-

I primé; et ces marques de sa vengeance sont d'autant plus à craindre , que non-seulement il est impossible d'en dé-

I couvrir Fauteur, mais que ni l'autorité, ni la force, ni le

: laps de tems , ne sont capables de les effacer. On peut se rappeler , à l'occasion de ce caractère indélébile ( s'il est permis d'user ici de ce terme )*, les efforts inutiles que fit un archiduc , appelé Frédéric , pour faire oublier le sur^ T^omàe Bourse- P^ide, dont il se trouvait offensé : le peuple, dans un pays où il était relégué, le lui avait donné dans le tems d'une disgrâce qui Tavait réduit à une extrême disette. Lorsqu'une fortune meilleure l'eut rétabli dans ses états , il eut beau , pour marquer son opulence , ^ire dorer jusqu'à la couverture de son palais, le suarnom

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lui resta toujours ; il faut aussi convenir que #^ eût fait du bien au peuple , au liei^ de dorer sjQu palais , son sobriquet eût été changé en un surnom pliein de gloire.

Il arriva quelque chose de semblable à Charles de Sicile, surnommé Sans-Terre ^ sobriquet qui ne lui avait été donné que parce qu'effectivement il fut long -tenu sans états ; il ne le perdit point , lors même que Bjobert son père lui eut cédé la Calabre«

Il est aisé de comprendre 9 par ce qu'on vient d'observer de l'origine et de la nature des sobriquets 9 quelles sont les sources communes d'où on les tire. Toutes les imperfections du corps, tous les défauts de l'esprit des hommes 9 leurs moeurs, leurs passions, leurs mauvaises habitudes^ leurs vices, leurs actions, de quelque nature qu'elles soient, tout y contribue.

A l'égard de la forme , elle ne consiste pas seulement dans l'usage de simples épithètes, on les relève souvent par des expressions figurées , dont quelques-unes ne sont quelquefois que des jeux de mots, comme dans celui ae biberiu» meroj pour Tiberiua Nero, à cause de sa passion pour le vin; et dans celui de Cacœrgète^ applique à Ptolomée YII, roi d'Egypte, pour le qualifier de mauvais prince, par imitation d'i^f^erg^è^^ , qui désigne un prince bienfaisant; tel est encore celui i!Epimane\ donné à Àntiochus IV, qui, au lieu SÉpiplmne ou roi illustre, dont il usurpait le titre , ne signifie qu'un furieux.

D'autres sobriquets sont ironiques et tournés en contre-vérités , Qonmie celui àepoëte lauréat que les Anglais donnent aux nuiuvais poètes.

U y en a souvent dont la malignité consiste dans femprunt du nom de qudque animal ou de quelques personnes

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câèbres^ i^otdes dans l'histoire par leurs âgures ou leurs vices, dont on fait une comparaison ayec la personne qu'on veut charger; les Syriens tirèrept de la ressemblance du nez crochu d'Antiochu# YHl pu bec d'uu griffon, le sobriquet de grypua , qui lui est r^té ; et l'on connait assez dans l'histoire ancienne % le^ prince^ et les personnes célèbres à qui on a donné ceux die houe , ceux de cochon j èHâne^ de veau^ de taureau et Amours y comme on donne aujourd'hui ceux de Silène , 4'Ésopey de Sardanapale et de Messaline aux personnes qui leur res«^ semblent par la figure ou par les moeurs.

Mais, de toutes les expressions figurées » cidle qui forme les plus ingénieux sobriquets (si l'on veut convenir qu'il y ait quelque s^l dans cette sorte de . production de l'esprit), c'est l'allusion fondée sur un^ connaissance de faits singuliers , dont l'idée prête une sorte d'agrément au ridicule.

Ces différentes formes peuvent se réduire à quatre, qui font autant de genres de surnoms burlesques ; ceux dont la note est indifférente , ceux qui n'en impriment qu'une légère , ceux qui sont injurieux-, et ceux qui sont honorables.

Pour donner lieu à ceux du premier genre, il n'a fallu qu'un attachement à quelque mode singulière de coiffure ou d'habillement , quelque coutnme particulière, quelque action peu importante : ainsi 9 les sobriquets de pogonate ou harhe loNgw, donnés à Constan;tin Y, empereur de Constagntin(P{>](e ; 4^ cr^u^ à Soleslas , roi de Pologne ; de grùegoaellei à Geçffroi 1er, comte 4'An}ou; de court$^ mantelf à Henri H, roi d'Angleterre; de longue épée^ k Guillaume, duc de Norma^ie; et de hache f à Baur

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douîn Vn, comte de Flandre, n'ont jamais pu blesser la réputation de ces princes.

Les Romains appelaient sîgnum ce genre de surnoms, et Faction de le donner, signijicare.

Ceux du second genre ont pour objet quelque légère imperfection du corps ou de l'esprit , certains ëvénemens et certaines actions qui , quoique innocentes , ont une espèce de ridicule. C'est ce que Cîcçron a entendu par turpicula, suhturpia, et quasi deformia. Si Socrate, par exemple , se montrait peu sensible au surnom de camardy beaucoup s'en trouveraient offenses : celui de cracheur n'était point honorable à Uladislas , roi de Bohème, etc.

Ceux du troisième genre sont beaucoup plus piquans, en ce qu'ils ont pour objet les difformités du corps les plus considérables, ou les plus grandes disgrâces delà fortune, et dont la honte est souvent plus difficile à supporter que la douleur qui les accompagne.

Ceux du quatrième genre , n'ont pour objet que ce qu'il y a de plus rare dans les qualités du corps , de plus noble dans celles de l'esprit et du cœur , de plus admirable dans les mœurs , et de plus grand dans les actions. Le propre de ces surnoms est d'être caractérisés d'une manière plaisante^ et qui, quoiqu'elle tienne de la raillerie^ ne laisse jamais qu'une idée honorable.

Ainsi les surnoms de broa-de-fer^ et de cotte^e-fer, imposés l'un à Baudouin I*' , comte de Flandres , et l'autre à Edmond II , roi d'Angleterre , sont de vrais éloges de la force du corps dont ces princes étaient doués ; tel est aussi celui de temporiaeur^ presque toujours choquant, et qu» fiiit pour Fabius l'apologie de sa politique militaire, comzBe

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celui de sans-peur marque à l'ëgard de Riobard , duc dé Normandie 9 et de Jean ^ duc de Bourgogne ^ leut îùtfi?pidité.

Il y a des caractères accidentels qui eu établissent encore des genres particuliers. Les uns peuvent convenir 2[ plusieurs î)èrsbnnes, comme les surnoms de borgne ^ de bossu ^ de boiteux j de ThaùOaisi d'autres ne sont guère appliqués qu'à une seule, comme le surnom de Copro^ nyme imposé à Constantin IV, et celui de Caracalla au quatrième dés AntonfnsJ

Les sobriquets ou surnoms que se donnent réciproquement lès babitans d'une petite ville , d'un bourg ou d'un! hameau, ne consisteiit ordinairement qu'en quelques épiibètes si triviales et si grossières ; qu'il n'y aurait point d'honneur à en rapporter des eifemples.

n n'eii est paë dé méinë de ceùt qài naiisent dan^ l'enccintè des ôamps ; ils sont tnat-qués à un eoin dé vivacité et de liberté particulières aux miïîtaires.

Il y en a enfin d'héréditaires , et qui n'ayant été d'à* bord attribués qu'^à Unie seule persôiïne,' ônf ensuite passé à ses descendant, et lui otat tenu Keu de nom propre. Tels sont la plupart dès surnoms dés Romains illustrés ,' du tems de la république ^ que les auteurs de Fhîstôire romaine qui ont écrit en grec, ont cru leur être tellement propres, qu'ils rie leur ont été que la terminaison latine , comme Denys d'Halicàrnassé Fa fait de ceux de Koucpoç et de KopvooToç ; car il ne faut pas s^imaginer , comme Font cru quelques antiquaires , que les magistrats sur les* médailles desquels on lit les surnoms^ à^JEnobarbus^ de NasOj de CrassipeSj de Scaurusj de Bibulus, soient lés hommes des familles Domitia^ Axsia^ FUria, Amilici^

TosTE xnr. , é

Calpurniaj qui avaient la barbe rousse^ le nez long^ des pieds contrefaits^ de gros talons^ et qui étaient adonnés au vin. Il y a au contraire dans cette république certaines familles qui n'ont tiré leur nom que d'un de ces sortes de sobriquets, que le premier de la famille a porté, comme la Claudia qui a tiré le sien d'un boiteux. La même chose est arrivée en notre pays , aussi-bien que dans beaucoup d^autres.

Cependant ces surnoms tels qu'ils ont été, sont devenus d'un grand avantage dans la chronologie et dans l'histoire. Il faut convenir que si quelque chose est capable de diminuer la confusion que peut causer dans l'esprit une multitude d'objets semblables y tels que ce nombre prodigieux de rois et de souverains , qui dans les monarchies anciennes et modernes , se succèdent les uns aux autres sous les mêmes noms ; c'est l'attention aux surnoms par lesquels ils y sont distingués. Ces surnoms nous aident beaucoup à reconnaître les princes ^ au tems desquels les événemens doivent se rapporter , et à y fixer des époques certaines.

L'usage en est nécessaire, pour donner aux généalogies des familles qui ont possédé les grands empires et les moindres états, cette clarté qui. leur est essentielle.

C'est par le défaut de surnoms , que la généalogie des Pharaons, dont Josephe et Eusèbe ont dit que les noms étaient plutôt de dignité que de famille , est si obscure. Combien , au contraire , la précaution de les avoir ajoutés aux surnoms tirés de l'ordre numéral, sauve-t-elle de méprises et d'erreurs dans l'histoire des Âlexandres de Macédoine , des Ptolomées d'Egypte , des Ântiochus de Syrie, des Mithridates de Pont, des Nicomèdes de Bi-

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tliynie, des Ântonins et des Gonstantlns de l'empire^ des Louis et des Charles de France , etc. Si les épithètes de riches , Je grands , de conservateurs , etc. , dont les peupies honorèrent autrefois qnelques-uns des princes de ces familles y laissent dans la mémoire une impression plus forte que celles qui sont tirëes de l'ordre progressif de premier, second, troisième, et des nombres suivans, les surnoms burlesques de nez de griffon , de ventru , de joueur de flûte, ai efféminé j de martel y de fainéant^ de halafré, ny en font-ils pas une dont les traces ne sont pas moins profondes? Horace faisant la comparaison du sérieux et du plaisant , ne feint point de donner la préférence à ce dernier.

Dîsdi emm ciUus^ meminiiçue UhenUus iUuâ Quod guis dendei , guam çuod probat et veneraiur.

Combien y a-t-îl même de familles illustres dans les anciennes monarchies, et dans celles du moyen âge, dont les branches ne sont distinguées que par les sobriquets des chefs qui y ont fait des souches différentes! On le voit dans les familles romaines, la Domitia^ dont les deux branches ont chacune pour auteur un homme à surnom burlesque , Fun Calvinua , et l'autre Ahenobarhua 5 et dans la Comelia , de laquelle étaient les Scipiôns , où le premier qui a été connu par le surnom de Naaica, a donné son nom à une branche qui ne doit pas être confondue avec celle de l'Africain.

Une autre partie essentielle de l'histoire , est la représentation des caractères des différens personnages qu'elle introduit sur la scène ; c'est ce que font les surnoms par des expressions qui sont comme des portraits en raccourci

des hommes les plus célèbres; mais il faut avouer que par rapport à la ressemblance qui doit faire le mérite de ces portraits y les surnoms plaisans l'emportent de beaucoup sur ceux du genre sérieux.

Les premiers trompent rarement , parce qu'ils expriment presque toujoiKs les caractères dans le vrai; ce sont des témoignages irréprockaBles , des décisions prononcées par la voix du peuple, des traits de crayon libres tirés d'après le naturel , des Coups de pinceau hardis qui ne sont pas seulement des portraits de Textérieinr des hommes y mais qui nous représentent encore ce q^'il y a en eux de plus caché.

Ainsi l'obscurité de l'origine de Aîiehel V, empereur de Gonstantinople, dont lès parens cal&tâient des vaisseaux , nous est rappelée par son surnom de Calaphatea^ la basse naissance du pape Benoît XII , fils d'un boulanger français , par celui de Jacques du Four, qui lui fut donné étant cardinal; et l'opprobre de l'ancienne profession de Valére Maximieh devenu empereur , par celui i^Armeniariuâ.

L'événement heureux pour le fils d'Othon, duc de Saxe 9 qui fut élevé à l'empire , et qui, lorsqu'il s'y attendait le moins^ en apprit la nouvelle au milieu d'une partie de chasse , est signalé par le surnom de V Oiseleur, qui le distingue die tous les Henri.

L'empressement de l'cmpereut Léon pour détruire le culte des images est bien marqué dans le terme à^ïcono' claate.

La mauvaise fortune qu'essuya Frédéric I, duc de Saxe^ par la captivité dans laquelle son père le tint, est devenue mémorable par le surnom de Mordu qui lui est resté.

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La mort ignominieuse du dernier des Ântonins y dont les soldats jetèrent le cadavre dans le Tibre , après l'avoir traîné par les raes dje Rome ^ ne s'oubliera jamais à la vue 4es épithètes de Tractitius et de TiherinUia^ àoxA Afirelius Victor dit qu'il fut cliargë.

Ainsi, rieu n'est à négliger dans l'étude de l'histoire ; les termes les plus bas, les plus grossiers ou les plus injurieux, et qui semblent n'avoir jamais été que le partage d'une vile populace , ne sont pas pour cela ipdignes de . l'attention d^s savaus.

Le Chepalier de Jaucoukt.