SENTENCE

OENTENCE. i^Art oratoire.) Le mot êententia^ chez les anciens Latins , signifiait tout ce que Ton a dans l'âme , tout ce que Vén pense : outre qu'il est pris le plus souvent en ce sens dans les orateurs, nous vpyons encore des restes de cette première signification dans l'usage ordinaire ; car si nous affirmons quelque chose arec serment , ou si nous félicitons quelqu'un d^un heureux succès, nous employons ce terme en latin , ex animi sententiâj pour marquer que nous parlons sincèrement et selon notre pensée. Cependant le mot de eensa était aussi employé assez communément dans le même sens. Pour celui de senaua , je crois qu'il était uniquement afiecté au corps; mais l'usage a changé. Les conceptions de l'esprit sont présentement appelées sensus^ et nous avons donné le nom de sententiœ à ces pensées ii^énieuses et brillantes que l'on afiecte particulièrement de placer à la fin d'une période par un goût particulier à notre siècle» Autrefois on en était moins curieux y aujourd'hui on s'y livre avec excès et sans bornes. C'est pourquoi je crois devoir en distinguer les dififérentes espèces, et dire quelque chose de Tusage qu'on en peut faire.

,Les pensées brillantes ou solides les plus connues de l'antiquité ^ sont celles que les Grecs et les Latins appel*^ knt proprement des sentences. Encore que le mot #en«

a4 ESPRIT

ieniia soit un nom générique ^ il convient néanmoins plus particulièrement à celles-ci, parce qu'elles sont regardées comme autant de conseils, ou pour mieux dire, comme autant dWréls eu fait de mœurs. Je définis donc une 0entence, une pensée morale qui est universellement Traie et louable , même hors du sujet auquel on l'applique. Tantôt elle se rapporte seulement à une chose , comme celle-ci ; ^ Rien ne gagne tant les cœurs que la bonté* » Et tantôt à une personne , comme cette autre de Demi tins Afer : « Un prince qui veut tout connaître, est dans la nécessité de pardonner bien des choses. »

Quelques-uns ont dit que la sentence était une partie de* Fenthymème $ d'autres que c'était le commencement ou le couronnement et la fin de répichérème;.ce qui est Trai quelquefois , mais non pas toujours. Sans m'arréter i ces minuties , je distingue trois sortes de sentences ; les unes simples, comme celle que j'ai rapportée la première; les autres qui contiennent la raison de ce qu'elles disent , comme celle-ci : « Dans toutes les querelles, le plus fort, encore qu^il soit l'offensé, paraît toujours l'offenseur, par cette raison mCmc qu'il est Je plus fort. » Les autres doubles ou composées , comme : <( La complaisance nous fait des amis, et la franchise des ennemis. »

U y a des auteurs qui en comptent jusqu'à dix sortes , sur ce principe qu'on peut les énoncer par interrogation y par comparaison, par admiration, par similitude, etc. Mais en suivant ce principe, il en faudrait admettre un nombre encore plus considérable , puisque toutes les figures peuvent servir à les exprimer. Un genre (Jes plus remarquables est celui qui naît de la diversité de deux €bo3 es j par exemple ; « La mort n'est point un mal, mais

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les approches cle la mort sont fôcheuses. » Quelquefois on énonce une sentence d'une manière simple et directe , comme : <c L'avare manque autant de ce qu'il a que de ce qu'il n'a pas. » Et quelquefois par une figure , ce qui lai donne encore plus de force. Par exemple, quand je dis : « Est-ce donc un ^i grand mal que de mourir? » On sent bien que cette pensée est plus forte que si je disais tout simplement : « La mort n'est point un mal. » 11 en est de même quand une pensée vague et générale devient propre et particulière par l'application que l'on en fait. Ainsi , au lieu de dire en général : ce II est plus aisé de perdre un bomme que de le sauver, » Médée s'exprime plus vivement dans O^ide , en disant :

Moi qui Tai pu laaver , je ne le poorrai perdre f

Cicëron applique ces sortes de pensées à la personne, par un tour encore plus régulier , quand il dit : « Pouvoir sauver des malbeureux, comme vous le pouvez, c'est ce qu'il y a , César , et de plus grand dans le baut degré d'eldvation où vous Êtes , et de meilleur parmi les excellentes qualités que nous admirons en vous ; » car il attril>ue à la personne de César ce qui semble appartenir aux cboses.

Quant à l'usage de ces espèces de sentences , ce qu'il y faut observer, c'est qu'elles ne soient ni trop fréquentes, ^^ visiblement fausses , comme il arrive quand on s'imapne pouvoir les employer indifféremment partout , ou quand on regarde comme indubitable tout ce qui parait wvoriser notre cause. C'est enfin de prendre garde si elles Oût bonne grâce dans notre boucbe ; car il ne convient F^s à tout le monde de parler par sentences ; il faut que

Fimportance des choses soit soutenue de l'autorité de laj personne. Toutes ces judicieuses reflexions sont de Quintilien»

Cicéron , dans son Dialogue des orateurs j a aussi donne plusieurs règles sur les sentences. Il serait trop long de les répéter ; outre qu'en général il est établi que les plus courtes sentences plaisent le plus ; cependant celle-ci, quoique longue , a paru à des critiques digne d'être proposée pour exemple : Lucain s'arrête dans la rapidité de sa narration, sur Terreur des Gaulois , qui croyaient que les âmes ne sortaient d'un corps que pour rentrer dans un autre , et dit, selon la traduction de Brebeuf :

Officieux mensonge , agréable imposture !

La frayeur de la mort , des frayeurs la plus (dure p

I9'a jamais fait pâlir ces fières nations

Qui trouTent leur repos dans leurs illusions ;

De là nait dans leur cœur cette bouillante envie i

D'affit>nter une mort qui donne une autre vie ,

De braver les périls , de chercher les combats ,

Où l'on se voit renaître au milieu du trépas*

Sentence. ( Poésie épique. ) Voici quelques règles à observer sur les sentences dans l'épopée. Il faut les placer dans la bouche des acteurs pour faire plus d'impression. Elles doivent être clair-semées , et telles qu'elles paraissent naître indispensablement de la situation. Il faut qu'elles soient courtes, générales-, et intéressantes poiu: les mœurs. Elles doivent être courtes, sans quoi elles dégénèrent en traité de morale , et sont languissantes. Elles doivent être générales , parce que sans cela elles ne sont

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pas instructives , et n'ont de vérité et d'application que dans des cas particuliers.

Elles doivent intéresser les mœurs; ce qui exclut toutes les règles, toutes les maximes qui concernent les sciences et les arts. Enfin , il faut que la sentence convienne dans la bouche de celui qui la débite^ et soit conforme à son caractère. L'Arioste a surtout péché dans ses sentences morales , qu'il fait débîlcr à tort et à travers par son héros.

Sentence. ( Littérature. ) Les Grecs avaient grand soin de faire apprendre à leurs enfans les sentences des poètes; et cette coutume était fort ancienne dans la Grèce. César assure que la même chose se pratiquait dans les Gaules. Les jeunes gens tiraient de cette sorte d'étude trois avantages considérables 5 elle exerçait la mémoire , ornait l'esprit , et formait le cœur 5 ce dernier avantage était celui qu'on avait principalement en vue; on voulait inspirer de bonne heure à la jeunesse la haine du vice , et l'amour de la vertu; rien n'était plus propre à produire cet effet , que les sentences répandues dans les ouvrages oes poètes Grecs. C'est une vérité dont on conviendra , pour peu que l'on connaisse les écrits de Sophocle, d'Eu- ^pide, de Ménandre, d'Aristophane, de Pindare, d'Hésiode, et d^Homère. Je ne crains point de dire que dans ^es sentences dont ces beaux génies ont embelli leurs poèmes, les souverains et les sujets, les pères et les en- ^lïs, les maîtres et les serviteurs, les riches et les pauvres, généralement tous les états de la vie , peuvent trouver ^ecjuoi s'instruire de leurs devoirs.

Quelques poètes avaient fait aussi des ouvrages purement gnomiques, c'esl-à-dire , entièrement tissus de sentences. Tels étaient le poè'me moral de Théognis, les instructions de Phocylide, les vers d'or qu'on attribue communément à Pytbagore'y etc.

On sait que les anciens rhéteurs entendaient par sentence , une maxime qui renferme quelque vëritë morale, et qu'ils en distinguaient de plusieurs sortes. Aplitone remarque qu'il y a des sentences qui exhortent , d'autres qui détournent, et d'autres qui ne font simplement qu'exposer une vérité,; il y en a, continue-t-il , de simples, de composées , de vraisemblables , de vraies , d'hypérholiques; en voici quelques exemples uniquement tirés des poètes , car il ne s'agit pas ici des rhéteurs.

Sentence qui exhorte. « Il est bon d'engager un h6te à demeurer avec nous , par la bonne réception , et lui laisser pourtant sa liberté sur son départ. » ( Odyss» 0. )

Sentence qui détourne. « Il ne faut pas qu'un homme d'état passe les nuits entières à dormir. » ( Iliad, B. )

Sentence et exposition d^une vérité. « Il faut des fonds pour la guerre, sans quoi tous les projets y les mesures, et les précautions , deviennent inutiles. » ( Olynt. 5. )

Sentence simple. « Le meilleur de tous les présages , c^est de combattre pour la patrie. » ( Iliad. A. )

Sentence composée. « Le pouvoir souverain ne peut être partagé : qu'il n'y ait qu'un maître et qu'un roi, )» {IUid.£.)

Sentence vraisemblable. <( On est tel que ceux qu'on fréquente. » ( Euripide. )

Sentence vraie, « Nul homnie ne peut être parfaitemeot heureux dans cette vie. » ( Hésiode. )

UE l'encyclopédie. ig

Sentence hyperbolique • « La terre ne produit rien de plus faible que rhomme. » ( Odyss. H. )

Cette division qu'on a faite des sentences , n'est point exacte ; mais on a eu raison de faire lire les poêles de mérite à la jeunesse. Nous avons soin , dit Solon à Ânacharsis, d'éveiller d'abord l'esprit des jeunes gens par l'étude de la géométrie , après leur avoir appris à lire et à écrire , et nous l'adoucissons par la musique; ensuite nous les por-^ tons à l'amour de la vertu par la lecture des poètes , oit voyant les paroles et les actions des grands personnages , le désir de leur ressembler échauffe leur âme : car la poésie a des charmes particuliers qui attachent l'esprit ^ et qui impriment les belles choses dans la mémoire et dans le cœur.

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Sentence. ( Rhétorique. ) C'est une proposition dite en forme de vérité , qui regarde les desseins ou les actions des hommes. C'est une sentence que de dire :

Qui fait mal à autrui se fait mal à soi-même.

C'en est aussi une autre de dire : La crainte de Dieu est le remède des passions.

n ny a point dC affaire plus importante que celle du ialut. ^

Rien n'est beau que le vrai.

Il y a plusieurs sortes de sentences ; les unes se disent sans qu'on en allègue la preuve ; par exemple : n^étre heureux que pour un tems , c'est ri être pas absolument heureux. Ou bien : que sert à Thomme de gagner tout le monde , sHl perd son âme ? Il y en a d'autres dont ob apporte la raison. Parménîon , ayant fait des propositions intéressées à Alexandre j il lui répondit : Je fais la guerre

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dans VAsie , mais je ny fais point de trafic \je smA m et non pas un marchand. Les sentences dont on apporte la raison sont de plusieurs sortes ; il y en a qui ne sont qu'une partie de l'enthymême : il n'est point dhomme libre. A en demeurer là , c'est une sentence ; mais en y ajoutant la raison , car tous les hommes obéissent à une passion , c'est un enthymême.

Un roi doit se faire plus connaître par les biens quHl fait y que par les honneurs qiûon lui rend.

Voilà une sentence 5 si on ajoute la raison^ joarce qu^H doit plus régner par Vamx)ur que par la puissance^ ce sera un enthymême.

Il y a d'autres sentences qui valent autant qu'un enthymême , et qui n'en font point partie.

Les dons des ennemis sont toujours dangereux.

Mortel, ne porte point une haine immortelle.

Celles-là sont les plus estimées, parce qu'elles contiennent la raison de ce qu'elles avancent. Car de dire simplement qu'il ne faut pas toujours garder sa colère , c'est une sentence toute simple; mais le mot de mortel augmente le sens^ et apporte la iraison pour quoi la chose ne doit point être faite.

Les sentences qui renferment quelque antithèse ont plus de force. En Dieu, de grandes miséricordes 'y et dans Vhommej de grandes ingratitudes.

Nous donnons nos biens , notre corps à Dieu , pour le dédommager de notre cœur que nous lui retenons.

Les sentences où. se rencontre une comparaison^ donnent du plaisir , comme la réponse d'un philosophe à Alexandre , qui lui offrait une ville.

fairne mieux être dans le sou\>enir d Alexandre , qu^ posséder la plus belle mile du monde^

DE l'encyclopédie. 3 1

Vous trouuez assez de tems pour devenir philosophe ^ et vous rien tmuvez pas assez pour devenir bon chré-tien.

Celles qui ne jouent que sur les mois sont toujours défectueuses , comme ce vers de Virgile, oii Junon se plaint que les Troyens , ayant été pris , n'ont pu être pris.

Num capti potuere capi?

C'est peut-être Fendroit le plus faible de Virgile.

Celles qui sont fausses sont encore plus imparfaites. On ne pourrait finir , si on voulait remarquer tous les défauts et toutes les beautés qui s^y peuvent rencontrer ; mais il ne faut pas oublier de dire que quand elles sont trop fréquentes , elles se nuisent ; de môme que ni les semences, ni les plantes, ne peuvent prendre leur juste accroissement , si elles sont trop étouffées et si elles n'ont cle l'espace pour croître, il arrive aussi que ceux qui se piquent de ne dire que des sentences , ennuieut au lieu de plaire.

Be Tusage des sentences. Il ne convient pas à tout le monde de dire des sentences; cela n'appartient qu'aux personnes de mérite et d'âge , et encore faut-il que ce soit sur des matières qu'ils connaissent , où ils soient expérimentés. Il n'était permis qu'à Diogène de répondre à Alexandre , qui lui demandait s'il avait besoin de quelque chose : Oui ^f ai besoin que vous vous retiriez un peu; 'oous nUempéchez de recevoir la chaleur du soleil.

Non-seulement il est permis de se servir de sentences , mais il est même permis de combattre quelquefois les plus communes , et d'en alléguer de contraires 5 à la vérité , il faut bien prendre garde de le- faire à propos , puisque cela

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n'a lieu que dans la passion , ou en apportant d'autre^; sentences qui soient mieux reçues. C'est une sentence commune ; rien de trop ; on la peut combattre de celte manière :

On ne saurait trop ainier Dieu, ni trop luxir le péché.

Si quelqu'un venait à dire, contre ce qui s'allèg«e communément, qu'il faut aimer comme si quelque jour on devait haïr; mais bien plutôt j dirait-il, on doit haïr comme si quelque jour on devait aimer.

Quand on en usera de la sorte, il faudra faire paraître que c'est du cœur qu'on parle, et qu'on est persuade de ce qu'on dit.

Il sera plus aisé, et même pliis utile ^ de se servir des sentences reçues et approuvées de tout le monde; car elles frappent l'esprit , le poussent d'un seul trait , et on s'y arrête plus aisément.

De T avantage qu apportent les sentences. Il se trouve dans les sentences, deux grands avantages. Le premier vient de la vanité de l'auditeur , qui est ravi quand , disant une chose en général , il parait qu'on est de même sentiment que lui touchant des choses particulières dont il est persuadé ; si quelqu'un avait de méchans enfans , il écouterait celui qui dirait : On ne sait ce quori siouliaite quand on souhaite d! avoir des en/ans. De là il s'ensuit que le véritable secret de trouver des sentences qui fassent impression , c'est de tâcher de découvrir les sentimens de ceux à qui l'on parle, et les opinions particulières dont ils sont prévenus , et de faire après , des maxime» générales de ces opinions particulières, et les alléguer comme si elles étaient vraies absolument.

DK l'encyclopédie. 33

Autre avantage qui se rencontre dans les sentences, mais beaucoup plus considérable que le premier; cVst qu elles laissent après elles un certain caractère des mœurs de celui qui parle, et font juger quel il est.

Sophocle dît, que la volupté est un cruel bourreau^ un autre a dît : plutôt mourir que de mentir.

Toutes les fois que l'orateur apporte des sentences qui renferment de grands sentimens, elles le font paraître homme de bien , pourvu que ses actions y répondent.

Diogène avait coutume de disputer de combien il surpassait le roi de Perse, par le bonheur de sa vie 5 il disait quil ne manquait d aucune chose ^ et que ce roi y tout grand qu* il était ^ n'en avait jamais assez,

Cicéron disait : sifai des ennemis secrets , je veux lien ne les pas connaître , et quHls demeurent toujours cachés. Si autrefois quelques-uns ont agi contre nous y et qii aujourd'hui ils aient oublié leurs intentions criminelles, mettons-les en oubli ; si d'autres Remportent et nous poursuivent avec fureur, nous les souffrirons autant qu on les pourra souffrir.

Ces sentimens , pourvu que la conduite de la vie y réponde, attirent l'estime et l'admiration de tout le monde.

Les sentences qui réfutent ont encore plus d'agrément et de force que les autres.

Quelque prétexte que nous donnions à nos afflictions ^ ce rCest que t intérêt et la vanité qui les causent.

Noièsf n^ avons point déplus grands ennemis que nos défauts.

Voilà ce que nous avions à dire touchant les «entences , Bon-seulement afin de connaître leiir nature, et combien Tome xiv. 3

il s'en trouve d'espèces; mais encore pour savoir conpjnent il s'en faut servir , et à quoi elles sont utiles.

Le Chevalier DE Jaxjcourt.