SERMENT

SbbïCKNT. ( Littérature. ) Attestation religieuse de la vérité, de quelque affirmation, engagement, promesse, etc. Mais nous ne voulons pas ici considéter le serment en tliéologicn, en jurisconsulte, ni en tnoraliste ; nous en voulons parler en simple littérateur , et d'une façon très-concise.

L'usage des sermcns fut ignoré des premiers hommes. La bonne foi régnait parmi eux, et ils étaient fidèles à exécuter leurs engagemens. Ils vivaient ensemble sans soupçon, sans défiance. Ils se croyaient réciproquement sur leur parole, et ne savaient ce que c'était ni que de faire des sermens , ni de les violer. Dans ces premiers jours du monde naissant, dit Juvénal , les Grecs n'étaient pas toujours prêts à jurer; et si nous en croyons Despréaux ,

Le Tformand même alors ignorait le parjure.

Mais sitôt que l'intérêt personnel eût divisé les hommes, ils employèrent pour se tromper la fraude et l'artifice. Ils se virent donc réduits à la triste nécessité de se précautionner les uns contre les autres. Les promesses,

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les protestations étaient des liens trop faibles; on tâcha de leur donner de la force en les marquant du sceau de la Teligion; et l'on crut que ceux qui ne craignaient pas d'être infidèles, craindraient peut-être d'être impies* La Discorde, fille de la Nuit, dît Hé&iode, enfanta les mensoa-* ges, les discours ambigus et captieux, et enfin le serment « si funeste à tout mortel qui le viole. Obligés d'avoir recours à une caution étrangère , les hommes crurent la de^ voir chercher dans un être plus parfait. Ensuite^ plongés dans l'idolâtrie , le serment prit autant de formes différentes que la divinité.

Les Perses attestaient le soleil , pour vengeur de l'infraction de leurs promesses. Ce même serment prit faveur chez les Grecs et les Romains : témoin ce beau vers d'Homère :

Hekioç oç iravr' étpopoiç xcà ^avr eiroxoiîscç.

Je vous atteste , soleil , vous qui voyez et qui entendei; tout.

Virgile a imité la même idée dans le IV* livre de FiFnéide. <( Soleil qui éclairez par vos rayons tout ce qui se passe sur la terre.... »

Sol qui terrarumjlammis opéra omma lustras:

et dans le XIMîvre ,

Esio nunc soliesiis , etc«

Les Scythes usaient aussi d'un serment , qui avait je ne sais quoi de noble et de fier , et qui répondait assez bien au caractère un peu féroce de cette nation. Us juraient par Tair et par le cimeterre , les deux principales de leurs di-;

vinitës ; Fair comme ëiant le principe de la vie , et le ci-* meterre comme ëtant l'une des causes les plus ordinaires de la mort.

Enfin , les Grecs et les Romains attestaient leurs dieux, qui la plupart leur étaient communs , mais surtout les deux divinités qui présidaient plus particulièrement aux sermens que les autres , je veux dire la déesse Fïdes et le dieu Hdius.

Les contrées , les villes , et les particuliers, avaient certains serment dont ils usaient davantage , selon la difféi'ence de leur état, de leurs engagemens, de leur goût , ou des dispositions de leur cœur. Ainsi, les vestales juraient par la déesse à qui elles étaient consacrées*

Les hommes , qui avaient créé des dieux à leur image , leur prêtèrent aussi les mêmes faiblesses, et les crurent comme eux dans la nécessité de donner par des sermens une garantie à leur parole. Tout le monde sait que les dieux juraient par le Styx. Jupiter établit des peines trèssévères contre quiconque des dieux oserait violer un serment $i respectable.

!Nous avons vu que la bonne foi eut besoin pour se soutenir d'emprunter le secours des sermens. Il fallut que les sermens à leur tour, pour se conserver dans quelque force, eussent recours à certaines cérémonies extérieures. Les hommes , esclaves de leurs sens , voulurent qu'on les frappât par des images sensibles; et, à la honte de leur raison, l'appareil fit souvent plus d'impression sur eux que le serment même.

L'usage le plus ancien , et peut-être le plus naturel et \i' }>1u5 simple , c'était de lever la main en faisant serment» l>ii uwins ce fut en cette sorte que se fit le premier ser-

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>nent dont nous ayons connaissance. J'en lèverai la main devant le Seigneur le Dieu très-haut, dit Abraham. Mais les hommes ne se contentant pas de cette grande simplicité ^ ceux qui, par leur état, étaient distingués des autres, voulurent, jusque dans cette cérémonie, faire paraître des symboles et des instrumens de leurs dignités y ou de leurs professions. Ainsi, les rois levèrent leur sceptre en haut , les généraux d'armée leurs lances ou leurs pavois , les soldats leurs épées , dont quelquefois aussi ils s'appliquaient la pointe sur la gorge, selon le témoignage de Marcel lin.

On crut encore devoir y faire entrer les choses sacrées. On établit qu'on jurerait dans les temples; on fit plus, on obligea ceux qui juraient à toucher les autels. Souvent aussi , en jurant , on immolait des victimes , on faisait des libations , et l'on joignait à cela des formules convenables au reste de la pompe. Quelquefois encore, pour rendre cet appareil plus terrible, ceux qui s'engageaient par des sermens , trempaient leurs mains dans le sang et dans les entrailles des victimes.

Mais , outre ces cérémonies , qui étaient presque cornmuues à toutes les nations , il y en avait de particulières à chaque peuple , toutes différentes selon la différence de leur religion ou de leurs casactères. On voit dans l'Écriture, qu'Abraham fait toucher sa cuisse par Éliézer, dont il exigeait le serment, Jacob mourant^ prescrit la même formalité à Josué : sur quoi l'historien Joseph e dit sim^ plement que cette coutume était générale chez les Hébreux, qui, selon les rabbins, juraient de la sorte pour honorer la circoncision.

Lea Scythes accompagnaient leurs sermens, de pratiques

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i^uU f«.t conforme, à leur g,ç„ie. Un^ „o«s voulons, d t l«n deux dans Lncîen. nous ju„. soWlW u..ej«»,Ue mutuelle, nous nous piquons le bout du doîgt, •»««««. «cevons le sang dans une coupe; chacun y ^^U pomte de son épée , et la portant i sa bouche ,

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fond . on le réputait faux , et le prétendu par-

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)ur6 était brûlé. Le scolîaste de Sophocle nous assure que dans plusieurs endroits de la Grèce , on obligeait ceux qui juraient de tenir du £eu avec la main , ou de marcher les pieds nus sur un fer chaud ; superstitions qui se conservèrent long-tems au milieu du christianisme.

La morale de quelques anciens sur le serment était trèssévère. Aucune raison ne pouvait dégager celui qui avait contracté cet engagement , non pas même la surprise , ni l'infidélité d'autrui j ni le dommage causé par l'observa* tion du serment. Ils étaient obligés de l'exécuter à la rigueur; mais cette règle n'était pas universelle , et plusieurs païens s'en afTranchirent sans scrupule.

Dans toutes les occasions importantes, les anciens se servaient du serment au dehors et au dedans de l'état ; c'est-à-dire, soit pour sceller avec les étrangers des air liances , des trêves , des traités de paix 5 soit au dedans , pour engager tous les citoyens à concourir unanimement au bien de la cause commune.

Les infracteurs des sermens étaient regardés comme des hommes détestables , et les peines établies contre eux n'allaient pas moins qu'à l'infamie et à la mort. U semblait ^ pourtant qu'il y eût une sorte d'exception et de privilège en faveur de quelques personnes , comme les orateurs, les poètes et les amans.

Voilà en peu de mots le précis de ce qui concerne I^s sermens en usage parmi les anciens. Là , comme dans la plupart des institutions humaines , on peut remarquer un mélange Surprenant de sagesse et de folie , de vérité et de mensonge : tout ce que la religion a de plus vénérable et de plus auguste, confondu avec tout ce que k superstitiou a de plus vil et de plus méprisable. Tableau fidèle de

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rhomme qui se peint dans tous ses ouvrages, «t qm n^est lui-même , à le bien prendre , qu'un composé monstrueux de lumières et de ténèbres ^ de grandeur et de misère-

Skrment des soldats. ( Airl milit. des Romains. ) Ce qui concerne le sermenl^que les armées romaines prêtaient à leurs généraux , est un des points, les plus obscucs de l'antiquité. Nous avons dans AuIugpUe un passage très-singulier d'un auteur nommé Cincius. On voit^ par ee passage , qu'anciennement les citoyens , à mesure qu'où les enrôlait pour le service, juraient que, ni dans le camp^ ni dans l'espace de dix milles à la ronde , ils ne voleraient rien chaque jour, qui excédât la valeur d'une pièce d'ar-gent ; et que s'il leur tombait entre les mains quelque effet .d'un plus grand prix , ils le ra^pporteraient. fidèlement au général , excepté certains effets spécifiés dans la formule du serment.

Lorsque tous les noms étaient inscrits , on fixait le Jour de l'assemblée générale , et tous faisaient un second ser-^ ment , par lequel ils s'eng0geaient de se trouver au ren^ dez-vous, s'ils n'étaient retenus par des empèchemens légitimes , qui sont aussi spécifiés. Il est bors de doute que ce second serment renfermait la promesse de ne point quitter l'armée sans permission du général. Àulugelle ne rapporte point les termes de cette promesse^ mais Tile-Live nous les a conservés. Le consul Quintus Gincinnatus, traversé par les tribuns du peuple dans. son dessein de faire la guerre aux Yolsques , déclare qu'il n'a pas besoin d'un nouvel enrôlement, puisque tous les Romains ont promis à Publius Yalerius y auquel il vient

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d'être subrogé, qu Us s'assembleraient aux ordres du cou« sul , et ne se retireraient qu'avec sa permission.

Selon Tite-Live, jusqu'au tems de la seconde guerre punique, on n'exigea d'autre serment des soldats que celui de joindre l'armée à jour marqué, et de ne point se retirer sans congé. U faut ajouter le serment de ne pomt voler dans le camp , quoique cet historien n'en parle pas ; il est d'ailleurs infiniment attesté. Mais lorsque les soldats étaient assemblés et partagés en bandes de dix et de cent, ceux qui formaient chaque bande se juraient volontaire* ment les uns aux autres de ne point fuir et de ne point sortir de leur raifg, sinon pour reprendre leur javelot, pour en aller chercher un autre, pour frapper l'ennemi , pour sauver un citoyen.

L'an de Rome 538 , quelques mois avant la bataille de Cannes , dans un tems critique où l'on croyait ne pouvoir trop s'assurer du courage des armées , les tribuns de chaque légion commencèrent à faire prêter juridiquement et par autorité publique le serment que les soldats avaient coutume de faire entre eux. U est à croire qu'on leur fit aussi promettre de nouveau ce qu'ils venaient de promettre en s'enrôlant , et qu'alors , ou dans la suite , on grossit la formule de quelques détails que l'on jugea né* cessaires.

Quoi qu'il en soit^ à la tète de la légion, un soldat choisi par les tribuns , prononçait la formule du serment ; OQ appelait ensuite chaque légionnaire par son nom : il s'a-* vançait et disait simplement i Je promets la TnémechosCy idem in me ( suppléez recipio ). La formule de ce nouveau serment n'est rapportée nulle part , et peut-être qu'il v!j en avait point de déterminée. Mais en combinant di-^

vers endroits de Polybe, de Denys d'Halîcarnasse, dcTite- Live et de Tacite , on trouve qu'elle se réduisait en substance à ce qui suit : «Je jure d'obéir à un tel (on exprimait le nom du général ), d'exécuter ses ordres de tout mon pouvoir, de le suivre quelque part qu'il me conduise, de ne jamais abandonner les drapeaux , de ne point prendre la fuite , de ne point sortir de mon rang ; je promets aussi d^étre fidèle au sénat et au peuple romain, et de ne rien faire au préjudice de la fidélité qui leur est due. » Cette dernière clause fut peut-être insérée depuis que Ton s'aperçut que les généraux s'attachaient trop les soldats.

Voilà ce qu'on appelait j^wnire in a)erba imperatom : expressions -qui signifient à la lettre , jurer que Ton regardera comme une loi toutes les paroles du général , et non pas , comme quelques-uns se l'imaginent , répéter la formule que prononçait le général. Ce n'était point kii qui la prononçait ; à ne consulter que les apparences , il semble qu'il n'exigeait point le serment des légions , et que c etaient les tribuns et les soldats qui, de leur propre mouvement, s'empressaient de lui donner cette assurance authentique de zèle et de soumission à toutes ses volonté. Les armées prêtèrent serment aux empereurs , comme elles avaient fait aux généraux. On jurait, in verha Tir berii Coesarisj comme l'on avait fait autrefois jurer, if^ n^erha P. Scipionis. Mais il faut remarquer :

1* Que sous les empereurs, la prestation du serment se renouvelait chaque année, le jour des calendes de janvier. Ce serment annuel doit être regardé comme un vestige d'antiquité. Dans l'origine , le conunandement des armées appartenait aux consuls et aux préteurs , et paf conséquent le généralat était anuuel aussi-*bien que k

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consulat et la préture. On ne saurait prouver que la coutume de renouveler le serment fut plus ancienne que les empereurs : cependant , je croirais volontiers qu'elle s'était introduite avec l'abus de continuer les généraux. Il est rarement arrivé que les Romains se soient écartés d'un usage ancien 9 sans lui rendre en même tems hommage par une formalité. Sous les empereurs , on répétait encore le serment aux jours anniversaires de leur naissance et de leur avènement à l'empire, mais on le renouvelait, avec plus de solennité de cinq en cinq ans, à compter du premier jour auquel il avait commencé de régner.

Auguste, n'ayant jamais accepté l'empire que pour cinq aus ou pour dix , lors même que la dignité impériale fât devenue perpétuelle, ses successeurs , à la fin de chaque cinquième et de chaque dixième année de leur règne, solennisaient une fête , comme s'ils eussent pris de noiK veau possession du généralat, en vertu d'une nouvelle élection. La première fois que l'on prêtait le serment, et toutes les fois qu'on le renouvelait , surtout aux fêtes deft quinquennales et des décennales, les empereurs don- I uaient à chaque soldat une petite somme d'argent. Les anciens généraux n'avaient rien fait de semblable.

Du tems d'Auguste , de Tibère , et même de Galigida , on ne connaissait point encore ces libéralités , toujours onéreuses, souvent funestes à l'état, qui prirent depuis le nom de donatwum , et dans le Bas-Empire celui d'awg^9talicum. Elles durent leur origine à la timidité de . Claude, qui, le premier de tous les Césars, suivant l'expression de Suétone, acheta la fidélité des soldats. Ces ^'atificatlons devinrent des dettes , et malheur au prince T^i ne les eût pas payées 5 il aurait été bientôt détrôné»

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Les soldats, en recevant leur solde, à plus forte raison lorsqu^on leur faisait des largesses, juraient de prëférer à tout, le salut de l'empereur. On se servait peut-être dans ces occasions d*une formule particulière.

2® Il y a une autre différence à observer entre le ser« ment que Ton avait fait aux généraux, et celui que Ton faisait aux empereurs. Tacite, au premier livre de son histoire, raconte que les légions de la Haute-Germanie, le jour même des calendes de janvier , au lieu de prêter serment à Galba , selon la coutume , mirent en pièces ses images; mais que craignant de paraître se révolter contre Témpire , elles jurèrent obéissance au sénat et au peuple , à qui depuis long-tems , dit l'historien , on ne prêlak plus serments Ipso calendarum Januariarunt die dirumpunt imagines Galbœ.... ac ne reverentiam imperii exuere viderentur , in S. P, Q. R. ohliterata jant nor 7nina^sacra7nentaadiH>cabant. Ce passage prouve qu'autrefois en prêtant au général le serment de fidélité, l'armée le prêtait nommément à la nation , et confirme ce qui se trouve dan» le dixième livre de Denys d'Halicarnasse, que les soldats juraient de ne rien faire au préjudice du peuple romain.,

Le même texte prouve aussi que dès l'an 68 de l'ère chrétienne, il y avait long-tems que les choses étaient changées à cet égard , et que l'on ne prétait plus le serment qu'à l'empereur. Mais il n'est pas aisé de fixer l'épo^ que de ce changement , il e&t antérieur à Néron et même à Claude , puisque dès le tems de Galba il était déjà fort ancien, 45, P, Q. R. obliterata jam \nomina. Suppose que Caïus l'eût introduit , l'horreur que l'on avait de ce tyran l'aurait fait abolir aprè^ $a mort. Tibère et Auguste

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ne paraissent pas en avoir été les auteurs. Ainsi il faut croire que nous devons remontrer jusqu'au tems de Jules- Qsar.

Le sënat et le peuple ayant accumulé sur sa tète tous les titres > tous les privilèges, tous les honneurs humains et divins , on déclara le généralat héréditaire pour ses descendanS) soit par la nature , soit par l'adoption. Il est vraisemblable que les armées reconnurent solennellement Jules^César pour général perpétuel , et lui prêtèrent serment de nouveau. Les tribuns qui le firent prêter , supprimèrent sans doute le nom du sénat et du peuple , bien assurés de faire leur cour à un despote qui ne gardait plus de mesure avec la nation.

Kien n'empêche de croire que dès le tems d'Auguste ^ la formule n'ait été celle-là même que rapporte Yégèce , et de laquelle on se servait sous Yalentinien II, en exceptant pourtant la différence qu'avait introduite le changement de religion. Les soldats , dit Cet auteur , jurent au nom de Dieu , du Christ et de l'Esprit y et par la majesté de l'empereur.. .. d'exécuter, en braves gens, tout I ee que l'empereur leur commandera; de ne jamais déserter, et de sacrifier leur vie, s'il le faut, pour la république romaine. Jurant autemper Deum etper Chriatum p ^iper Spirituni sanctum ^ et per majestatem impera^ ^ris...,. omnia se atrenuè facturoa quœ prœceperit im^ perator^ numquam deserturos militianif nec morten^ f^cmaturoa pro romand repuhliçd. Ces mots, j^ro n>- ^nanâ republicdy étaient une espèce d'équivalent qu'on avait substitué à ceux du. sénat et du peuple^ qui y «taient auparavant.

Il n'est pas douteux que pendant les vingt mois qui

s^ëcottlèreBt depuis k mort an dictateur jusqu'à la ligue des triumvirs , le nom du sénat et du peuple n'ait été rétabli dans le serment ; mais on doit croire aussi que sous le triumvirat il fut retranché pour toujours* Lorsque le jeune César , ayant réuni toute la puissance de ses coUè* gués 9 se fit contraindre d'accepter l'empire , les officiers exigèrent le serment selon la formule nouvelle, Auguste ne fit pas semblant de s'en apercevoir^ personne n'osa s'en plaindre ; et d'ailleurs dans les transports d'admiration et d^idolâtrie qu'avait excités dans tous les coeurs son abdication prétendue , les Romains étaient plus disposés à le forcer de recevoir ce qu'il refusait, qu'à lui contester ce qu'il voulait bien recevoir. Ajoutez à cela que peutêtre la formule n'avait jamais été fixe^ et que les tribuns étaient maîtres de choisir les termes. C'est ainsi , selon toute apparence que s'établit ce liouveâu serment , sans aucune attache de l'autorité publique , sans ordre de l'empereur y sans décret de la nation , sans qu'elle renonçât à ses droits.

Enfin, pour donner au lecteur une idée des sermens militaires des Romains , il doit savoir que sous la république, il y avait trois sortes d'engagement pour les troupes. Le premier s'appelait aacramentum ; c'était celui par lequel chaque soldat prêtait serment en particulier entre les mains de son général , et promettait de le suivre partout où ses ordres le conduiraient , sans jamais l'abandonner, sotis quelque prétexte que ce pût être, jusqu'à ee qu'il eût été licencié.

La seconde espèce d'engagement militaire s'appelait conjuratio ; c'est-à-dire , que dans les troubles imprévus f ou qu'à l'approche subit de. l'ennemi , cas qui demandait

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un prompt secours , et qui ne laissait pas le tems d'exiger le ùerment de chaque soldat en particulier , le consul montait au capitole , et de là levant deux étendards , l'un de couleur rose pour l'infanterie , l'autre bleu pour la cavalerie^ il s'écriait : Quiconque veut le salut de la république y qu'il me auipe. Les Romains alors se rangeaient sous le drapeau 9 tous juraient ensemble d'être fidèles, et s'obligeaient au service que la république attendait d'eux.

Le troisième engagement se faisait lorsque les magistrats dépêchaient en divers lieux des hommes de choix y avec pouvoir de lever des troupes pour les besoins de la république. Cette troisième manière dé s'engager s'appelait epocaiio.

Outre le serment qu'on prêtait dans ces trois manières de s'engager , les tribuns exigeaient le serment particulier de tous les soldats de ne rien prendre pour eux , mais de porter tout ce qu'ils trouveraient à la tente du général.

Plutarque nous apprend qu'il n'était permis à aucun soldat de tuer ou de frapper l'ennemi avant que d'avoir fait le serment militaire , ou après avoir obtenu son

Le Chepalier de Jaucourt.