SUPERSTITION

Superstition. ( Métaphysique et Philosophie. ) Tout excès de la religion en général : suivant l'ancien mot du paganisme , il faut être pieux , et se bien garder de tomber dans la superstition :

Religeniem esse oporUt , religiosum ne/as,

(AuL. GxLA. a 1. IT , G. iz^)

En eflFet , la superstition est un culte de religion , faux ^ lual dirigé , plein de vaines terreurs, contraire à la raison et aux saines idées qu'on doit avoir de l'Etre suprême ; ou , si vous l'aimez mieux , la superstition est cette espèce d'enchantement ou de pouvoir magique, que la crainte exerce sur notre âme. Fille malheureuse de l'imagination^, elle emploie pour la frapper les spectres ^ les songes et les.

visions ; c'est elle , dit Bacon , qui a forge ces idoles da TulgairCy les génies invisibles , les jours de bonheur ou de malheur 9 les traits invincibles de l'amour et de la haine* Elle accable l'esprit , principalement dans la maladie ou dans l'adversité ; elle change la bonne discipline et les Coutumies vénérables en àiomeries et en cérémonies super* ficielles. Dès qu'ielle a jeté de profondes racines dans quelque religion que ce soit , bonne ou mauvaise , elle est capable d'éteindre les lumières naturelles , et de troubler les tètes les plus saines. Enfin, c'est le plus terrible fléau de l'humanité. L'athéisme même ( c'est tout dire ) ne détruit point cependant les sentimens naturels, ne porte aucune atteinte aux lois ni aux mœurs du peuple ; mais la superstition est un tyran despotique qui fait tout céder à ses chimères* Ses préjugés sont supérieurs à tous les autres préjugés. Un athée est intéressé à la tranquillité publique , 'par l'amour de son propre repos; mais la superstition fanatique , née du trouble de l'imagination , renverse les empires. Voyez cbmme Tauteur de la Henriade peint le$ tristes effets de cette démence :

Lorsqu'uQ mortel atrabilaire Nourri de superstition , A , par cette affreuse chimère , Corrompu sa religion , Son âme alors est endnrcie^ Sa raison s'enfuit obscurcie , Kien n'a plus sur lui de pouvmr ^ Sa justice est folle et crueile « Il est dénaturé par sèle, Et sacrilège par devoir,

^ , If ignorance et la barbarie introduisent la superstition, l'hypocrisie l^entretient de vaines cérémonies , le faux zèle U répand , et l'intérêt la perpétue.

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La maîn du monarque ne saurait trop enchaîner le monstre de superstition; et c'est de ce monstre, bien plus que de l'irréligion ( toujours inexcusable ) que le trône doit craindre pour son autorité , et la patrie pour son bonheur.

La superstition mise en action , constitue proprement le fanatisme.

Le fanatisme étant la superstition mise en action , nous allons faire connaître ici ce zèle aveugle et pas^ sionné qui naît des opinions superstitieuses.

Imaginez une immense rotonde , un panthéon à mille autels , et placé au milieu du dôme ; figurez-vous un dévot de chaque secte éteinte ou subsistante, aux pieds de la divinité qu'il honore à sa façon , sous toutes les formes bizarres que l'imagination a pu créer. A droite, c'est un contemplatif étendu sur une natte, qui attend, le nombril en l'air , que la lumière céleste vienne investir son âme ; à gauche , c'est un énergumène prosterné qui frappe du front contre la terre, pour en faire sortir l'abondance; là, c'est un saltinbanque qui danse sur la tombe de celui qu'il invoque; ici , c'est un pénitent immobile et muet , comme la statue devant laquelle il s'humilie : l'un étale ce que la pudeur cache , parce que dieu né rougit pas de sa ressemblance ; l'autre voile jusqu'à son visage , comme si Touvrier avait horreur de son ouvrage : un autre tourne le dos au midi, parce que c'est là le vent du démon ; un autre tend les bras à l'orient , où Dieu montre sa face rayonnante : de jeûnes filles en pleurs meurtrissent leuif chair encore innocente , pour apaiser le démon de la concupiscence par des moyens capables de l'irriter; d'autres, dans Une posture tout opposée , sollicitent les approches de la

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divinité : un jeune homme , pour amortir l'instrument de la virilité , y attache des anneaux de fer d'un poids proportionné à ses forces ; un autre arrête la tentation dès sa source , par une amputation tout-à-fait inhumaine , et suspend à l'autel les dépouilles de son sacrifice.

Voyez-les tous sortir du temple, et pleins du Dieu qui les agite , répandre la frayeur et l'illusion sur la face de la terre. .Us se partagent le monde, et bientôt le feu s'allume aux quatre extrémités ; les peuples écoutent et les rois tremblent. Cet empire que l'enthousiasme d'un seul exerce sur la multitude qui le voit ou qui l'entend, la chaleur que les esprits rassemblés se communiquent , tous ces xnouvemens tumultueux^ augnientés par le trouble de chaque particulier , rendent en peu de tems le vertige général.

Poussez-les dans le désert , la solitude entretiendra le zèle : ils descendront des montagnes , plus redoutables qu'auparavant; et la crainte, ce premier sentiment de l'homme , préparera la soumission des auditeurs. Plus ils diront de choses effrayantes, plus on les croira; l'exemple ajoutant sa force à l'impression de leurs discours, opérera la persuasion : des bacchantes et des corybantes feront des millions d'insensés : c'est assez d'un seul peuple enchaîné à la suite de quelques imposteurs , la séduction multipUera les prodiges , et voilà tout le monde à jamais ^ré. L'esprit humain une fois sorti des routes lumineuses de la nature, n'y rentre plus; il erre autour de la vérité , sans en rencontrer autre chose que des lueurs , qui , se mêlant aux fausses clartés dont la superstition l'envi*ronne, achève de l'enfoncer dans les ténèbres.

J^a peur des êtres invisibles ayant troublé l'imagina-;

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lion , il se formé un mélange corrompu des faits de la nature avec les dogmes de la religion , qui, mettant l'homme dans une contradiction ëtemelle avec lui-même , en font un monstre assorti de toutes les horreurs dont l'espèce est capable : je dis la peur , car l'amour de la divinité n'a jamais inspiré des choses inhumaines. Le fanatisme a donc pris naissance dans les bois , au milieu des ombres de la nuit; et les terreurs paniques ont élevé les premiers temples du paganisme.

Plutarque dit qu'un roi d'Egypte, connaissant l'inconstance de ses peuples , prompts à changer de joug, pour se les asservir sans retour , sema la division entre eux , et leur fit adorer pour cela, parmi les animaux, les espèces les plus antipathiques. Chacun , pour honorer son Dieu , fit la guerre aux adorateurs du Dieu opposé, et les nations se jurèrent entre elles la même haine qui régnait entre leurs divinités : ainsi , le loup et le mouton^irent des hommes traînés en sacrifice au pied de leurs autels. Mais sans examiner si la cruauté est une des passions primitives de l'homme, et s'il est par sa nature un animal destructeur, si la faim ou la méchanceté, la force ou la crainte, Font rendu l'ennemi de toutes les espèces vivantes , si c'est la jalousie ou l'intérêt qui a introduit l'homicide sur la terre, si c'est la politique ou la superstition qui a demandé des victimes , si l'une n'a pas pris le masque de l'autre pour combattre la nature et surmonter la force , si les sacrifices sanglans du paganisme viennent de l'enfer , c'està-dire , de la férocité des passions noires et turbulentes , ou de l'égarement de l'imagination , qui se perd à force de s'élever ; enfin , de quelque part que vienne l'idée de satisfaire à la divinité par l'efiusion du sang , il est certain

que , dès qu'il a commencé de couler sur les autels^ il n'a pas été possible de l'arrêter ; et qu'après l'usage de Tex— piation , qui se faisait d'abord par le lait et le via j on en: vint de l'immolation du bouc ou de la chèvre , au sacrifice des enfans. Il n'a fallu qu'un exemple mal interprété pour autoriser les horreurs les plus révoltantes. Les nations impies à qui l'on reprochait le culte homicide de Moloch , ne répondaient elles pas au peuple qui allait les exterminer de la part de Dieu , à cause de ces mêmes abominations qu'un de ses patriarches avait conduit sou £ls sur le bûcher ? comme si ime main invisible n'avait pas détourné le glaive sacrilège , pour mpntrer que les ordres du ciel ne sont pas toujours irrévocable».

Avant d'aller plus loin , écartons de nous toutes les fausses applications , les allusions injurieuses, et les conséquences malignes dont l'impiété pourrait s'applaudir^ et qu'un zèle trop prompt à s'alarmer nous attribuerait peut-être. Si quelque lecleur avait l'injustice de confondre les abus de la vraie religion avec les principes monstrueux de la supersUtion , nous rejetons sur lui d'avance tout r<Hlieux de sa pernicieuse logique. Malheur à l'écrivain téméraire et scandaleux qui, profanant le nom et l'usage de la liberté , peut avoir d'autres vues que celles de dire la vérité ^par amour pour elle, et de détromper les hommes des préjugés funestes qui les détruisait ! Reprenons.

U est affreux de voir OMnment Cette opinion d apaiser le ciel par le massacre, une fois introduite, s'est universel-* lement répandue dans presque toutes les religions, et corn* bien on a multiplié les raisons de ce sacrifice , afin que personne ne pût échapper au couteau. Tantôt ce sont de4

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tennemis qa'il faut immoler à Mars exterminateur ; les Scythes égorgeaient à ses autels le centième de leurs prisonniers, et par cet usage de la victoire , on peut juger de la justice de la guerre; aussi, chez d'autres peuples , ne la £siisait-on que pour avoir de quoi fournir aux sacrifices ; de sorte qu'ayant d^ahord été institues, ce semble, pour eu expier les horreurs , ils servirent enfin à les justifier.

Tantôt ce sont des hommes justes qu'un Dieu barbare demande pour victimes. Les Grecs se disputent l'honneur a aller porter à Zamolxis les vœux de la patrie; celui qu'un heureux sort destine au sacrifice , est lancé à force de bras sur des javelots dressés : s'il reçoit un coup mortel en tombant sur les piques , c'est un bon augure pour le succès de la négociation et pour le mérite du député ; mais s'il survit à la blessure , c'est un méchant dont le Dieu n'a point affaire.

Tantôt' ce sont des enfans à qui les Dieux redemandent une vie qu'ils viennent de leur donner y Justice affamée du sang de Vinnocehce , dit Montaigne. Tantôt c'est le sang le plus cher; les Carthaginois immolent leurs propres fils à Saturne, comme si le tems ne les dévorait pas assez tôt. Tantôt c'est le sang le plus beau : cette même Amestris qui avait fait enfouir douze Itiommes vivans dans là terre, pour obtenir de Pluton, par cette offrande, une longue vie ; cette Âmestris sacrifie encore à cette insatiable divinité quatorze jeunes enfans des premières maisons de la Perse , parce que les sacrificateurs ont toujours fait entendre aux hommes qu'ils devaient offrir à l'autel ce qu'ils avaient de plus précieux. C'est sur ce principe que chez quelques nations on immolait les premiers nés , et que chez d'autres on les rachetait par des offrandes plus

utiles aux ministres du sacrifice. C'est ce qui autorisa sans doute en Europe la pratique de quelques siècles, de vouer les enfans au célibat dès l'âge de cinq ans , et d'emprisonner dans le cloître les frères du prince héritier , comme on les égorge en Asie.

Tantôt c'est le sang le plus pur : n'y a-t-il pas des Lidiens qui exercent l'hospitalité envers tous les hommes, et qui se font im mérite de tuer tout étranger vertueux et savant qui passera chez eux 9 afin que ses vertus et ses talens leur demeurent? Tantôt c'est le sang le plus sacré : chez la plupart des idolâtres , ce sont les prêtres qui font les fonctions de bourreaux à Fautel ; et chez les Sibériens on tue les prêtres , pour les envoyer prier dans l'autre monde à l'intention du peuple. Enfin toutes les idoles de rinde et de l'Amérique se sont abreuvées de sang humain. Quel spectacle pour Cortez^ entrant dans le Mexique, de voir immoler cinquante hommes à son heureuse arrivée ! Mais quel étonnement, quand un des peuples qu'il avait vaincus , députa vers lui avec ces paroles : « Seigneur^ voilà cinq esclaves ; si tu es un Dieu fier qui te repaisses de chair et de sang , mange- les , et nous t'en amènerons davantage; situes un Dieu débonnaire, voilà de 1 encens et des plumes; si tu es homme, prends les oiseaux et les fruits que voici. » C'étaient pourtant des sauvages qui donnaient cette leçon d'humanité à des chrétiens, ou plutôt à des barbares que les vrais chrétiens réprouvent.

Mais si l'ignorance et la corruption abusent des meilleures institutions, quel sera l'abus des choses monstrueuses? Aussi quand on se fut apprivoisé avec ces sacrifices inhumains , les hommes , devenus les rivaux des

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Dieux, affectèrent de ne les imiter que par leurs injustices : de là l'usage d'apaiser les mânes comme on apaisait les Dieux par le sang; en quoi l'avarice des prêtres du paganisme ne servait que trop bien la haine des rois. Ce ne sont plus des hëtacombes où le sacrificateur trouve des dépouilles et le peuple des alimens ; mais les plus chères victimes qu'une barbare superstition immole à la politique. Ce même Achille qui avait arrache Iphigénie au Couteau de Calchas , demande le sang de Polixène. Achille est Dieu par homicide, comme il ëtait devenu hëros à force de massacres. C'est ainsi que \e fanatisme a consa-« cïé la guerre , et que le fléau le plus détestable est regardé comme un acte de religion : aussi les Japonais n'ontils parmi leurs saints que des guerriers , et pour reliques que des sabres et des cimeterres teints de sang. C'est assez d'une injustice divinisée , pour encourager l'émulation à faire des progrès abominables.. Un conquérant signalera son entrée à Corînthe par le sacrifice de six cents jeunes Grecs qu'il immole à l'âme de son père , afin que ce sang efface ses souillures ; comme si le crime pouvait expier le crime.

Mais tous ces actes d^inhumanité feraient moins de tonte à l'imbécillité de l'esprit humain , qu'à la mémoire Qe quelques cœurs lâches et barbares, si l'on n'avait vu ks sectes et les peuples entiers se dévouer à la mort par aes sacrifices volontaires.

Que les Gymnosophistes indiens se brûlent eux- ^êmes , afin que leur âme arrive toute pure au ciel , comme ils attendent que la vieillesse ou quelque maladie violente leur ait ôté toute espérance de vivre , c'est choisir le genre de sa mort, et non en prévenir le terme : mais

qu'une jeune épouse se jette dans le bûcher de son ëpoux que les esclaves suivent leur maître et les courtisans leiu roi 9 jusqu'au milieu des flammes, que les Tartares cii' cassiens témoignent leur deuil à la mort d'un grand p des meurtrissures et des incisions dans tout le corps ^ jus qu'à rouvrir leurs plaies pour prolonger leur deuil : voUi ce dont on ne peut attribuer la cause qu'à lextravag^uia de l'imagination poussée hors des barrières naturelles àeh raison et de4a vie, par une maladie inconcevable.

Quandbn est entêté de ses Dieux, et frappé d'une vaine terreur jusqu'à mourir pour leur plaire, ménagera-t-on beaucoup leurs ennemis? De là ces sièdles de persécution qui achevèrent de rendre le nom romain odieux à toute la terre , et qui feront à jamais l'horreur du paganisme, et de toutes les sectes qui voudraient l'imiter. Le zèle d'une religion naissante irrite les sectateurs de l'ancienne; tous les événemens sinbtres retombent sur les noaveaux| impies ( car c'est sous ce nom que les ministres de la <z^ peratition ont toujours di&mé tous leurs contradicteurs ) , et les ennemis du culte dominant y servent de victimes. On prend prétexte de la zizanie qui se mêle entre les enfans du même père , pour éteindre toute la race des prétendus Êictieux ; mais admirez une l^o" de six mille hommes qui , plutôt que de verser le sang des innocens, se laisse décimer et hacher tout en pièces : bci exemple pour les tyrans de toutes les sectes I L'acharnement de la résistance et l'impuissance même de la tjrrao* nie augmentent les torrens de sang humain : on ne voi qu'échafauds dressés dans les principales villes d'un gran< empire; et si l'on en croit les annales de l'Église , les ^^ chers manquent aux victimes qui courent s'immoler. U

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Tureur àe mourir ayant saisi tous les esprits, on se précipite du haut des toits ; en vain la religion défend de bra* ver les empereurs , le fanatisme cherclie la palme par la désobéissance , et les hommes se poussent les uns les autres dans les supplices.

La défection enveloppe une ville entière dans la proscription 9 et tous ses habitans périssent dans les flammes. L'obstination et la rigueur s'engendrent mutuellement, et se reproduisent tour-à-tour. Mais quel dut être l'étonnement des païens , continuent les historiens ecclésiastiques ^ quand ils virent les chrétiens devenus plus nombreux par la persécution, se déclarer une guerre plus implacable que celle des Nérons et des Domitiens , et conti* Duer entre eux les hostilités de ces monstres? Au défaut d'autres armes , ils s'attaquent d'abord par la calomnie, sans songer qu'on ne se fait point des amis de ceux qu'on suscite contre ses ennemis. On accuse les uns d'adorer Caïn et Judas , pour s'encourager à la méchanceté ; les autres, de pétrir les azymes avec le sang des enfans immolés : on reproche à ceux-là des impudicités infâmes, à ceux-ci des commerces diaboliques. Nicolaïtes , Garpocratiens , Montanistes, Adamites, Donatistes, Ariens, tout cela confondu sous le nom de chrétiens , donne aux idolâtres la plus mauvaise idée de la religion des saints. Ceux-ci , coupables à force de piété , renversent un temple de la Fortune ; et les païens , aussi fanatiques pour leurs Dieux que quelques-uns de leurs ennemis contre les idoles, commettent des atrocités inouïes, jusqu'à ouvrir le ventre à des vierges vivantes, pour faire manger du blé, parmi leurs entrailles , à des pourceaux. Jérusalem, cette boucherie des Juifs , devient aussi celle des chrétiens , qui y