SILENCE

I31LENCE. ( Art orat. ) Le sllepce fait le beau , le noble, le pathétique dans les pensées , parce qu'il est une image de la grandeur d'âme ; par exemple, le silence d'Ajax aux enfers , dans VOdyssée , où Ulysse fait de basses soumissions à ce prince; mais Ajax ne daigne pas y répondre. Ce silence a je ne sais quoi de plus grand que tout ce qu il aurait pu dire.' C'est ce que Virgile a fort bien imité , dans le sixième livre de Y Enéide , où Didoii aux enfers traite Énée de la même manière qu'Ajax avait fait Ulysse ; aussi insensible, aussi froide qu'un rocher de Paros , elle s'éloigna sans lui répoudre , et d'un air irrité s'enfonça dans le bois.

Nec magU incepto vulium sermoné rnooetur ; Quàm si dura silex aut stei Marpesia coûtes ^ Tandem proripuii sese , ùtifue inimica refugit} Tu nemus umbtiferum •

Il est une seconde sorte de silence , qui a beaucoup de grandeur et de sublimité de sentiment en certains cas. Il consiste à ne pas daigner parler sur un sujet dont on ne pourrait rien dire sans risquer, ou de montrer quelque apparence de bassesse d'âme , ou de faire voir une élévation capable d'irriter les autres. Le premier Scipion l'Africain, obligé de cpmparaitre devant le peuple assemblé,

DE l'encyclopédie. 4q

pour se purger du crime de péculat dont les tribuns l'accusaient: Romains, dit -il, à pareil jour je vainquis Ânniba], et soumis Cartilage; allons-en rendre grâces aux dieux. En même tems il marche vers le capitole , et tout le peuple le suit. Scîpion avait le cœur trop grand pour faire le pei^onnage d'accusé; et il faut avouer que rien n'est plus héroïque que le procédé d'un homme qui, fier de sa vertu, dédaigne de se justifier, et ne veut point d autre juge que sa conscience.

Dans la tragédie àeNicomèdcj ce prince, par les artifices d'Arsinoé , sa belle-mère , est soupçonné de tremper dans une conspiration ; Prusias , son père , qui ne le sou^. haite pas coupable , le presse de se justifier , et lui dit :

Parge-toî d*ao forfait si honteux et si bas.

L'âme de Nicomède se peint dans sa réponse vraiment

sublime :

Moi, seigneur , m'en purger i vous ne le croyez pas.

Je ne sais ce qu'on doit le plus admirer dans la réponse de Nicomède , ou de ce qu'il ne veut seulement pas se justifier, ou de ce qu'il est si sûr et si fier de son innocence , qu'il ne croit pas que son accusateur en doute.

Un ambassadeur d'Abdère, après avoir longtems harangué Agis, roi de Sparte, pour des demandes injustes, finit son discours en lui disant : seigneur , quelle réponse rapporteraî-je de votre part? Que je t'ai laissé dire tout ce que tu as voulu , sans te répondre un mot. Voilà un taire -parlier bien intelligible , dit Montaigne.

Mais je vais offrir un exemple de silence qui est bien,, digne de notre respect. Un Père de l'Eglise nous doime

ÏOME XiV. 4

5o ESPRIT

une idée de la constance de Jésas-Christ , par un fort beau trait de réponse. Pour Fentendre , il faut se rappeler une circonstance de la vie d'Epictète. Un jour , comme son maître lui donnait de grands coups sur une jambe , Ëpictète lui dit froidement : si vous continuez , vous casserez cette jambe 9 son maître irrité par ce sang froid, lu» cassa la jambe : ne vous l'avais-je pas bien dit que vous casseriez cette jambe? Un philosophe opposait cette histoire aux chrétiens , en disant : votre Jésus-Chriss a-t-il rien fait d'apssi beau à sa mort ? Oui y dit saint Justin , il s'e^t tu.

Le Chevalier de Jaucourt.