SIMILITUDE

Similitude. ( Belles-Lettres. ) C'est une figure par laquelle on tâche de rendre une chose sensible par une autre toute différente.

Les rhéteurs s'en servent , on pour prouver , ou pour orner , ou pour rendre le discours plus clair et plus agréable. Quintilien , que je consulte comme un guide propre à nous conduire dans les ouvrages d'esprit , dit que le» ^similitudes ont été inventées , les unes pour servir de preuve des choses dont on traite , les autres pour éclaircir les matières douteuses.

La première règle qu'il donne à ce sujet , est de ne pas apporter pour éclaircissement une chose qui est peu connue , parce que ce qui doit éclairer et donner du jour k

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une chose , doit avoir plMs de ç^rté que la çhoie même* C'est pourquoi 9 dit-il , Ui$âQQ3 aux poètes ItfSt eompacaisons savantes et peu connues.

La seconde règle, est que les «i.wilitudea ue doivent pi^ être triviales.; car plus eUe$ parai3$ent neuves , plus èlk^ causent d'admiration.

La troisième règle est que Ton «e dpH ppiut empiojer lies choses fausses pour similitudes.

Quelquefois la similitude procède U chose , ou U chose précède la similitude ; quelquefois mm elle esjt libre et détachée : mais elle est plus agréable qw^nd elle est >ointe avec la chose dont elle est l'image , p^v uu lien qui les em-i brasse toutes deux , et qui fait qu'elles se répondent réçi-^ proquement.

Une quatrième règle , que j'ajoute à celles de Quintilien, c'est que dans les similitudes l'esprit doit, toujours gagner, et jamais perdre ; car elles doivent toujours ajou« ter quelque chose , faire voir la chose plus grande , ou , s'il ne s'agit pas de grandeur , plus fine et plus délicate ; mais il faut bien se donner de g^rde de n^ontrer à l'âme un rapport dans le bas, car elle se le serait caché, si elle l'avait découvert.

La cinquième règle « c'est que l'esprit doit réunir dans les sipiilitudes tout ce qui peut frapper agréablement l'i^ magiiiation; mais afin que la ressemblance dans les idées soit spirituelle , il faut que le rapport ne saute pas d'à* bord m% yeux , car il ne surprendrait point , et la sur-^ pri$e e$t de l'essence de Tesprit. Si l'on comparait la blancheur d'un objet à celle du lait ou de la neige, il n'y aurait point d'esprit dans cette similitude , à moins qu'on n'a^-

perçut quelque rapport plus éloigné entre ces deux idées

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capables d'exciter la surprise. Lorsqu'un poète nous dit que le sein de sa maîtresse est aussi blanc que la neige , il n'y a point d'esprit dans cette comparaison ; mais lorsqu'il ajoute avec un soupir, qu'il est d'ailleurs aussi froid , voilà, quî est spirituel. Tout le monde peut se rappeler des exemples de cette espèce ; ainsi la similitude doit frapper par quelque pensée nouvelle , fine , et qui cause une espèce de surprise*

Entre tant de belles similitudes que j'ai lues clans les orateurs et les poètes anciens et modernes, je n'en citerai qu'une seule, qui me charme par sa noble simplicité ; c^est celle de M. Godeau, dans sa paraphrase du premier psaume de David :

Comme sur le bord des ruisseaux Uq grand arbre planté des mains de la nature. Malgré le cbaud brûlant conserve sa verdure , Et de fruits tous les ans enrichit ses rameaux : Ainsi cet homme heureux fleurira dans le monde ; Il ne trouvera rien qui trouble ses plaisirs ,

Et qui constamment ne réponde A ses npbles projets , à ses justes désirs*

Après avoir parlé de la similitude en rhéteur , il faut bien que j'en dise un mot comme philosophe. Je croîs donc que dès que le langage fut devenu art , l'apologue se réduisit à une simple similitude. On chercha à rendre par là le discours plus concis et plus court. En effet, le sujet ^tant toujours présent , il n'était plus nécessaire d'en faire d'application formelle. Ces paroles de Jérémie, chap. ij^ 16^ qui tiennent le milieu entre l'apologue et la similitude, et qui par conséquent participent de la nature des deux , nous font connaître avec quelle facilité l'àpologne

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s'est réduit à une simiUtude. « Le Seigneur t'a appelé un oliçier vert , beau et bon ; il le mettra au feu avec grand bruit, et en brisera les branches. »

On peut ajouter que la simiUtude répond aux marques ou caractères de l'écriture chinoise ; et que comme ces marques ont produit la méthode abrégée des lettres alphabétiques , de même aussi , pour rendre le discours plus coulant et plus élégant ^ la similitude a produit la métaphore, qui n'est autre chose qu'une simiUtude en petit ; car les hommes étant aussi habitués qu'ils le sont aux obr jets matériels, ont toujours eu besoin d'images sensibles pour communiquer leurs idées abstraites.

Les degrés par lesquels la similitude s'est réduite eu métaphore , sont faciles à remarquer par une personne qui se donnera la peine de lire attentivement les écrits des prophètes. Rien n'y est plus ordinaire que le langage entremêlé de similitudes et de métaphores. A peine quittent-ils la similitude , qu'ils reprennent la .métaphore Voilà donc les vicissitudes du langage; l'apologie se rédui^ sit à la similitude, la similitude fit nattre la. métaphore : les orateurs les employèrent pour l'ornement de leurs dîsr cours , et finirent par en abuser.

Le Cfiepalier DE JAtJCX)URT,