Rutiliua Numatiamis, Itiner. 1, ft2 et sqq

è AVANT-PROPOS

d'abord latine, ensuite italienne, enfin universelle *, n'est pas sans l'avoir justifiée. Elle a presque légitimé le joug sous lequel elle tint le monde, en faisant la conquête morale de ceux qu'avaient domptés ses armes, en leur imposant les bienfaits de son action civilisatrice, en les appelant comme malgré eux à de meilleures conditions d'existence, en leur apportant des droits nouveaux qui rachetaient pour eux ou leur adoucissaient la perte de leur indépendance.

« L'Empire romain !... je ne saurais trop insister sur la signification réelle de ces deux mots ^. A l'idée de Rome et des Romains se rattache en nous, quoi que nous en ayons, une autre idée de domination miHtaire, d'état de conquête toujours subsistant, de peuples contenus au moyen de la force, mais se soulevant par intervalles contre un joug détesté, et toujours prêts à revendiquer, l'épée en main , leur nationalité qu'ils regrettent. Ces couleurs sont vraies si on les applique à la période républicaine de Rome ; mais quand on les transporte à la période impériale et surtout au deuxième et au troisième siècle de notre ère , elles dénaturent les faits ; elles jettent dans l'histoire une confusion inextricable.

a L'esprit dominant de l'Empire ne fut point, tant s'en fallait, un esprit de guerre et de conquête Le véritable travail des césars consista, bien au contraire, à détruire à l'intérieur les derniers vestiges des barrières qui avaient si longtemps séparé les peuples, à niveler les races comme les états, à répandre en tous lieux l'uniformité des lumières et des idées sociales ; à déve-