III. La théorie et la critique, chez Voltaire, précèdent la
création.
Difficulté d'étudier les idées de Voltaire sur la tragédie: (a) Elles ne sont pas résumées et systématisées dans un
écrit, mais éparses dans cent écrits de circonstance.
(6) Elles ne sont pas stables, et ont varié dans les 60 années (1718-1778) entre lesquelles se distribuent les ouvrages de théorie et de polémique de Voltaire.
IV. Sensibilité de Voltaire à toutes les actualités et à toutes/ les influences.
[Nos. 10456; 10457.]
(a) Son point de départ, déjà complexe, et presque contradictoire:
L'enthousiasme pour Racine et les chefs-d'œuvre de Corneille ; un goût façonné par les Jésuites; et, d'autre part, l'esprit des Modernes, le dédain des Grecs, la sympathie d'intelligence pour Fontenelle et La Motte.
(b) Découverte de Shakespeare et du théâtre anglais en 1727-1728.
(c) Réaction du sentiment poétique et de la tradition contre La Motte.
(d) Vers 1745, et dans toutes les années qui suivent, réaction contre la vogue de Shakespeare, en faveur de la tragédie française.
(e) La 2e édition du Théâtre des Grecs du P. Brumoy (1749) aide Voltaire à mettre sous le nom des Grecs les suggestions de Shakespeare.
(/) Réaction contre Crébillon dont le romanesque incline Voltaire vers la tragédie historique.
(g) Après 1758, influence de Diderot et du mouvement qu'il détermine pour la mise en scène et la décoration.
(h) Après 1760, hostilité de vieillard contre les nouveautés qui prolongent et dépassent ses propres audaces, et guerre de plus en plus vive à Shakespeare.
Mille autres circonstances influent sur les idées comme sur les créations de Voltaire, et y introduisent les disparates et l'incohérence.
V. Cependant il y a un fonds permanent dans ses théories. (a) Principes généraux.
(1) L'art a pour but la beauté.
(2) L'art a besoin d'une certaine liberté.
(3) L'art exige la mesure.
(b) Doctrine traditionnelle et conservatrice.
(i) La tragédie peint les caractères et les passions de l'humanité.
(2) L'intérêt a pour condition ['intrigue serrée et vraisemblable.
(3) Mais l'intrigue a pour but de faire jaillir les cris qui expriment les âmes.
14) Le style et le vers sont les instruments de l'idéalisation poétique qui adoucit tous les sujets.
(c) Réformes et innovations.
Voltaire ne se contente plus de la tragédie du xviie siècle: il a des besoins nouveaux de sensibilité (goût de l'attendrissement et des larmes; exigence esthétique du sens de la vue).
Il a une curiosité et une vivacité de goût qui lui font sentir les beautés étrangères, à travers l'irrégularité des œuvres.
Position de Voltaire par rapport à Boilëau dans la question du goût. Reconnaissance de la variété des goûts, en maintenant que le bon goût est le goût français.
D'où, à la fois, enthousiasme et impertinence à l'égard des ouvr, ges étrangers. Il n'y prendra que des détails et des suggestions.
Le fait capital, dans l'évolution du goût et de l'art de Voltaire, c'est la découverte de Shakespeare.
[Nos. 7693, 7695, 7696, 7698 bis; 7975; 7991; 7992; 9155. 9186.S.]
Identité du jugement de Voltaire à travers la contradiction apparente de son attitude: Shakespeare est génie et barbarie; il a des beautés et aucun goût.
Ce que Voltaire comprend de Shakespeare: la poésie, le lyrisme; l'intérêt des sujets nationaux; la force des situations vet des passions; le sens de l'action et du mouvement dramatique.
Shakespeare lui fait concevoir la froideur de la tragédie française, et le conduit assez loin de l'art classique.
1 Suppression de la galanterie, et même de l'amour dans les sujets qui ne le comportent pas.
(2) Invention de situations fortes qui fassent trembler ou pleurer pour un personnage sympathique: la victime sera toujours au premier plan.
(3) Choix de sujets nationaux ou modernes qui éveillent l'émotion sympathique dans le public.
(4) Intérêt philosophique qui élargisse la signification du sujet.
la multiplicité des événements, la mise en action du sujet
plutôt qu'en récits, la réalisation de l'action à
l'aide des
moyens
scéniques -
(5) Enfin animer la tragédie, ce qui se fera par
pantomime figuration décoration
En un mot, Voltaire veut conserver la tragédie en y introduisant le drame.
Cette combinaison éf&it-elle réalisable? Comment l'a-t-il réalisée?
Remarquer que la période rétrogade des 18 dernières années n'étant représentée par aucune œuvre de valeur, Voltaire n'a pu détruire son ouvrage; et ce sont les pièces de combat et de recherche, de Brntus à Tancrède, qui ont influé sur le développement ultérieur de la tragédie française.
