CHAPITRE QUATRIÈME

L*ilillBNT SOCIAL DANS LA RELIGION

La religion n'est pas seulement un phénomène de la vie individuelle et intérieure; c'est encore un phénomène social et historique. La psychologie en découvre la racine; mais, seule, Thistoire en révèle la puissance et retendue.

Cette action sociale de la religion tient à son essence même. Le mot a communion des âmes » est un mot d'origine et de couleur religieuses. La chose qu'il exprime, un des plus étonnants phénomènes de la vie iBorale collective, n'est parfaitement réalisée que dans la religion et par elle. Une foi identique, un acte d'adoration en commun ne rapproche seulement les âmes, mais pas encore les fait vivre l'une dans l'autre, les fond dans une âme^

unique où chacune d'elles se trouve comme multipliée par toutes les autres. C'est là proprement ce que l'on appelle a édification», je veux dire ce sentiment de joie, de force, de plénitude de vie que procure la célébration d'un môme culte à tous ceux qui y participent sincèrement. L'âme, qui était hésitante et faible dans l'isolement, se sent raffermie, comme si elle avait trouvé la confirmation de sa foi personnelle dans celle des autres. Voilà pourquoi les hommes d'une même religion n'ont pas de besoin plus impérieux que de se réunir pour prier et pour adorer ensemble. C'est vainement que la police des Etats a voulu confiner dans le for intérieur ou le foyer domestique les sectes religieuses naissantes. Leurs membres ne se sont jamais résignés à cette vie solitaire; ils ont bravé toutes les interdictions et tous les supplices pour la transformer en vie sociale et en communion fraternelle.

Dieu, a-ton dit, est le lieu de rencontre et de réunion des esprits. En s'élevant ]usqu'à*lui, 1 homme sort nécessairement des limites de son individualité. Il sent d'instinct que le principe de son être est aussi le principe de la vie de ses frères, que ce qui lui donne le salut, doit également le donnera tous. Dans une même religion, les âmes les plus diverses, se trouvant affectées de la même manière, deviennent parentes les unes des autres, et forment une réelle famille unie par des liens plus étroits et plus forts que ceux du sang. La vie religieuse est une région supérieure. Ceux qui s'y élèvent, sentent tomber les barrières qui tenaient enclose leur existence. Ils deviennent libres ; ils pénètrent dans les âmes voisines et se sentent pénétrés par elles; et toutes vivent dune vie qui, pour être- plus large et presque universelle, n'en est pas moins très personnelle et très intense. Avez-vous jamais assisté au

spectacle d'une foule qu'anime et que soulève un mouvement d'enthousiasme religieux? Ou mieux encore, avezvous fait partie de cette foule? Avez-vous subi la contagion? Avez- vous été, non un témoin étranger, mais un acteur convaincu et passionné dans le drame, alors vous avez entrevu certainement quelque chose et vous devez garder l'ineffaçable souvenir de la puissance et de la ferveur de cette vie religieuse comnvune. Les chants des cantiques, les paroles de la liturgie qui s'échappaient de tant de bouches différentes, ne vous semblaient^ils pas sortir d'une seule âme dans laquelle toutes les autres étaient confondues? On nous raconte quo les chrétiens de la première église n'avaient qu'un même cœur. Leur communauté de foi, d'amour et d'espérance allait jusqu'à leur faire perdre. l'idée de la propriété, et mettre leurs biens en commun. Dans combien d'ordres monastiques ou de sectes mystiques, ce même besoin d'égalité et d'unité est-il allé jusqu'à l'identité du costume et des gestes, jusqu'à la perte du nom propre et de l'individualité personnelle?

Il n'est donc pas étonnant que la religion, capable de créer, dans les temps modernes, ces sociétés morales qu'on appelle des « églises », ait été, dans tous les âges, le ciment le plus puissant des sociétés naturelles : familles primitives, tribus sauvages, grands empires ou peuples civilisés. La première pierre de tout foyer fut une pierre sacrée. Partout le tombeau des ancêtres fut un monument élevé par la piété, et la sépulture une cérémonie essentiellement religieuse. Avant d'en être le protecteur au dehors, le dieu de la tribu en était le lien au dedans. Tous les indjvidusqui la composaient, voyaient en lui un père et un chef toujours présent, en sorte que la religion^ venait doubler de cette^parenté morale, leur parenté con-

sanguine. Les grandes civilisations ne diiïèrent point sous ce rapport des civilisations commençantes. Toutes ont également une âme religieuse qui les différencie et les explique. Modifiée à sa source môme par la religion, la vie humaine, soit individuelle, soit collective, en garde l'empreinte jusque dans ses plus extrêmes manifestations. Ce n'est pas seulement la morale et la philosophie qui en dépendent, c'est encore la littérature, l'art, la politique, l'économie sociale, et, d'une façon générale, toute la destinée des hommes. Le secret de l'avenir d'une race est caché dans sa religion. C'est là que se concentre sa force de vie et de résistance aux causes de dissolution qui la menacent. Un patriotisme sans caractère religieux est un rempart qui s'écroule. A de certaines heures de l'histoire d'un peuple, la question de la propagation de l'espèce et de la vitalité des familles est, au fond, une question religieuse. Y a-t-il une autre force que la religion pour arrêter une nation sur la pente de la décadence, pour discipliner et dompter les' passions et les calculs d'un ëgoïsme dissoU vant, pour inspirer à la masse des citoyens cette mesure de dévouement généreux à rmtérôt public, cette force d'élan et de vertu qui sont nécessaires à la vigueur du corps social? Sans doute, la tradition religieuse, d'une paçt, et la marche de la culture générale, de Tautre, sont très souvent en désaccord et en conflit; sans doute, elles agissent et réagissent l'une sur l'autre, au point qu'il est très souvent difficile de dire quelle est celle qui a transformé l'autre. Tout le long de l'histoire, on peut se poser, sans jamais les résoudre d'une façon certaine, des questions comme cellesci : Est-ce la race anglo-germanique qui a fait le protestantisme, ou bien est-ce le protestantisme qui a fait la race anglo-saxonne? Sont-celes peuples latins qui ont maintenu le catholicisme, ou bien est-ce le catholicisme qui a façonné

à son image les peuples latins? On peut, et sans doute Ton doit faire les deux réponses contraires en même temp^. Mais, ce que nous vouions simplement noter ici, c'est la pénétration réciproque et constante du développement social et du développement religieux; celte pénétration est telle qu'on ne peut ni les séparer ni surtout les expliquer l'un sans l'autre. L'historien philosophe, Ritter, donnera le nom de philosophie chrétienne à l'évolution de la pensée occidentale moderne, parce qu'il ne lui paraît pas que les didérences qui la distinguent de la pensée antique^ aient une autre cause jgénérale que l'intervention du christianisme. Guizot ramènera à des causes religieuses Ihistoire de la civilisation en France et en Europe. Celle des Turcs et des Arabes est appelée couramment \xn^ civilisation musulmane, et M. de Laveleye ne croyait pas pouvoir expliquer autrement que par Fantithèse du protestantisme et du catholicisme, le contraste surprenant qu'offrent, au point de vue économique et politique, l'état des nations du Nord de l'Europe et celui des nations du Sud. En considérant le développement religieux de l'humanité, en essayant de l'embrasser dans son ensemble, nous ne nous arrêtons donc pas à quelque chose d'accessoire et d'extérieur; nous nous plaçons, au contraire, au centre de l'histoire, à la source et dans le plein courant du fleuve humain, au point mystérieux où se nouent et se dénouent les destinées des civilisations et des races, des peuples et des individus.

Entrons donc avec un grand sentiment de piété dans celte histoire de la religion'sur la terre. Aucune étude n'est plus propre à élargir et à fortifier la conscience religieuse; aucune ne peut mieux nous faire voir d'où nous sommes venus et pressentir où nous allons; aucune ne nous réserve de plus fortes leçons d'humilité et de con«

fiance. Nous y trouverons à chaque pas de quoi rabattre notre orgueil et de quoi relevernotre courage. Seulement, prenons garde de ne pas la traverser comme un voyageur qui regarde avec indifférence un pays étranger où son cœur n'aurait aucune attache ; mais plutôt recommençons par la pensée le voyage séculaire de Thumanité, en pèlerins pieux, qui veulent refaire le chemin qu'ont fait leurs pères, s'arrêter et se recueillir à toutes les stations où ils ont adoré, retrouver quelques unes de leurs émotions et profiter de leurs expériences. Aussi bien, pour ressentir cette communion religieuse avec toutes les générations du passé, avons-nous à peine besoin de sortir de nous-mêmes. Il suffit de savoir nous interroger. Quelque élevée et spirituelle que puisse être notre conscience religieuse moderne, il est certain qu'elle est le résultat et le fruit de tous les états de conscience antérieurs qui Pont amenée. Elle est formée de couches profondes et superposées, dans lesquelles il suffit de creuser pour retrouver les sédiments qu'y ont laissés des formes religieuses depuis longtemps abolies. Est-il donc si difficile de retrouver, au fond de nous-mêmes, quelque chose du sauvage superstitieux dans sa foi, ou du barbare violent dans sa piété, dont nous ne sommes éloignés, après tout, que de quelques siècles? L'embryogénie nous montre les organismes des animaux supérieurs passant par toutes les phases de l'évolution morphologique et reproduisant les types successifs qui les ont précédés et préparés. De même, la vie morale de l'humanité semble recommencer avec celle de chaque enfant,* et n'arriver à l'état de maturité, qu'en répétant tous les moments d'une longue histoire. S'il n'y a aucune différence essentielle entre la cellule organique de nos tissus et là cellule constitutive du protozoaire,'il n'y a pas davantage de difiérence essentielle,

entre les premières émotions de la vie religieuse élémentaire et celles qu'éprouvent aujourd'hui les consciences les plus hautes et les plus épurées. La chaîne subsiste à tous les degrés, en sorte qu'entre toutes les générations humaines, la sympathie religieuse peut naître et la communion s'établir.

Mais l'histoire des religions est fort jeune. C'est une science qu'ont vu naître les hommes de mon âge ; elle en est encore à ses commencements. L'accès en semble T facile; mais dès qu'on y a fait quelques pas, on s'arrête incertain et perplexe; on se voit au seuil d'une forêt vierge, pleine de choses obscures, étranges et bizarres. Quelques hardis pionniers y ont sans doute tracé des voies et ouvert des clairières; mais nul n'en a fait le tour, nul ne l'a embrassée dans son ensemble. Les vues générales manquent toujours. Les systèmes de classification que l'on a proposés ont été repoussés l'un après l'autre comme trop étroits ou arbitraires. Devenus plus prudents, les meilleurs ouvriers qui travaillent dans ce domaine, s'appliquent à faire d'exactes monographies; ils se bornent à décrire, sans essayer de construire ou d'expliquer. Cette prudence momentanée est commandée par la , nature des choses. L'idée du progrès religieux est une "" grande et lumineuse idée ; mais il n'est pas possible de l'appliquer dans toua les détails de l'histoire. Le progrès, incontestable pour l'ensemble, quand on prend le point de départ et le point d'arrivée, ne se fait ni sur une seule ligne, ni sur une ligne continue. Le fil qu'on croit avoir ' saisi se rompt à chaque pas. On se trouve sans cesse à bout de voie. Les routes qu'ont suivies les races humaines divergent, se rapprochent, se coupent, vont et reviennent à l'infini. Les ascensions sont suivies de descentes non

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moins surprenantes. Combien de magnifiques développements religieux semblent aller finir dans un marais ou dans des broussailles ! Que d'actions et de réactions inaperçues! Que de mélanges devenus indiscernables à notre regard !

Si Ton considère de plus près les différences des religions, on les voit se ranger en deux classes qui, loin de concorder, se contrarient et empêchent, semble-t-il> j^ toute construction homogène. Il y a des différences de degré et des différences d'espèce; les unes marquent, sur Téchelle de révolution, les moments successifs de la conscience religieuse dans le temps; les autres expriment la diversité et la simultanéité des religions dans l'espace. Les premières s'expliquent par les inégalités du dévelop* pement moral; les secondes, par la variété des races, des climats et des civilisations. Prenez, par exemple, la tradition hébraïque; suivez-en la ligne générale, vous y notez des formes religieuses qui s'engendrent les unes les autres et constituent un développement historique : religion des anciens Beni-Israêl, prophétisme, pbarisaïsme rabbinique, christianisme, mahométisme; voilà, dans une évolution continue, ce que Ton peut appeler des différences de degré. Mais, d'autre part, considérez les religions mongoles ou chinoises, celles de l'Ancien Mexique, de l'Inde, de l'Egypte ou de la Grèce; vous avez des différences d'espèce qu'on ne peut plus classer sur une seule échelle. Et comme, de ces peuples, les uns ont disparu et les autres se sont arrêtés, comme jamais ils n'ont marché du même pas, il devient matériellement impossible de comparer ou de classer dans un môme cadre les formes religieuses que nous offre leur histoire.

Il en est de la flore religieuse, que nous étudions dans

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le passé et dans le présent de rhumanité historique, comme de la flore naturelle qui couvre la surface du globe. Les espèces, dans Tune, sont encore moins fixes que dans Tautre et subissent de stupéfiantes métamorphoses. Les phénomènes de la vie débordent sans cesse toutes les classifications et toutes les nomenclatures. Pour ordonner la nature, la science y trace des compartiments et y marque des séparations qui ne sont jamais qu'idéales et abstraites. Voilà pourquoi la science est toujours à refaire. Mais cette môme comparaison de Thistoire des religions avec celle des êtres organisés, qui nous désespère, est aussi de nature à nous rendre quelque courage et quelque confiance. De la description des formes vivantes qui n'est jamais achevée, il ne se dégage pas moins une lumineuse histoire de la vie sur la planète de la terre. De même, dans l'histoire des religions, quelque confuse et imparfaite qu'elle soit encore, se déroule, avec non moins d'évidence et de certitude, une histoire de la religion qui n'est autre chose que le progrès de la conscience religieuse de l'humanité à travers toutes ses aventures, depuis ses commencements infimes jusqu'aux sommets les plus hauts ? qu elle a fini par atteindre. Sur quatre ou cinq points, ce progrès est indéniable ; il nous suffira de l'indiquer rapidement et d'en noter Torienlation, pour entrevoir le but suprême où tend cette marche hésitante et laborieuse.