L HISTOIRE SAINTE

Si Ton demande ce qui fait l'intérêt et la valeur religieuse de la Bible juive, bien des personnes seront tentées de répondre : c'est 1' « Histoire sainte », en d'autres termes, l'histoire surnaturelle des origines du monde, de celles de la race humaine d'Adam à Moïse, de l'Eden à la loi du Sinaï. Quel livre d'histoire a plus d'autorité que le Pentateuque? Quelles figures nous sont plus familières que celles des patriarches? Ne court-on pas le risque de paraître coupable de sacrilège, si l'on met en doute et en discussion la réalité de ces personnages et la valeur historique de leurs biographies? Cette histoire a-t-elle donc pris ce caractère sacré, à cause de l'antiquité et de l'authenticité indiscutables des documents qui nous l'ont conservée? Non, hélas! Comme la création du

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monde en six jours n'a pas eu de témoins humains, comme il est inadmissible de penser qu'Adam, Caîn, Hénoch, Noé ou même Abraham aient rédigé eux-mêmes et laissé à leur postérité la chronique de leur vie en un temps où récriture n'était peut-être pas inventée, il faut nécessairement que Dieu lui-même l'ait dictée à Moïse. Ne pouvant avoir aucune certitude humaine, cette histoire merveilleuse en a reçu une toute divine, et elle est devenue le premier des dogmes chrétiens, celui qui doit supporter et expliquer tous les autres.

Mais TEglise et nous-mêmes ne sommes-nous pas devenus ainsi les dupes inconscientes d'une énorme illusion? En quoi la matérialité historique de ces récits intéresse-t-elle la religion de Jésus ? Ne voit-on pas ce qu'il y a de disparate et d'étrange, à mettre sur la même ligne et à proposer de recevoir avec la même foi, le Sermon de la montagne et l'histoire de Tarche de Noé, la parabole de l'enfant prodigue et la création du monde en six jours et le repos de Dieu au septième? Ne sentez- vous pas le tort qu'on fait à l'Evangile, si l'on soutient que Ton n'est pas un chrétien fidèle, à moins d'admettre la réalité de l'Eden ou l'astronomie enfantine de l'Ancien Testament tout entier ? En quoi ces traditions diffèrent-elles de celles que gardaient les autres tribus sémitiques, et, s'il fallait adopter une science antique, n'en saurait-on trouver de plus avancée ? Les Chaldéens et les Egyptiens ne con^ naissaient-ils pas mieux les astres du ciel ou les choses de la terre que les Hébreux? Dois-je croire, sous peine de renier ma foi chrétienne, que Dieu créa au dessus de la terre un firmament solide, une voûte de cristal, pour séparer l'étendue, et y fit ensuite des ouvertures pour laisser échapper en cataractes les eaux supérieures, quand il voudrait punir les méchants et inonder la terre? Dois-je admet-

tre réellement que Tarc-en-ciel, dont on m'explique et me' montre la cause physique, n'existait pas avant les temps de Noé? Irai-je me figurer, comme les premiers auteurs de ces vieux mythes, sinon leurs derniers rédacteurs, Dieu lui-même avec un corps et des mains, une voix et une respiration humaines, prenant de Targile du jardin d'Eden, modelant le corps de l'homme, ainsi qu'un artiste fait une statue, puis l'animant du souffle de sa bouche? ou bien encore endormant Adam, et, pendant ce sommeil, comme un chirurgien habile, lui enlevant une côte dont il fit la compagne de l'homme? Enfin proposerons-nous aux géographes de déterminer le site dû jardin enchanté, et aux botanistes de classer ces arbres mystérieux dont les fruits pouvaient donner la connaissance du bien et du mal ou préserver à jamais de la mort? Quel est donc le chrétien moderne qui entende aujourd'hui ces récits à la lettre ? Qui ne prend sur soi d'y faire une part à la poésie, à l'allégorie, à la légende, au langage enfantin d'un âge d'ignorance? Il n'est donc pas vrai de soutenir que la matérialité de ces faits et de ces figures importe à la religion. Tout au contraire ; notre foi ne les peut utiliser et retenir qu'en les spiritualisant et en cherchant, sous la lettre primitive, des vérités éternelles. L'apôtre Paul était plus libre et nous donnait un plus bel exemple de hardiesse, quand, à propos de Sarah et d'Agar, il disait aux Galates superstitieux et crédules : « Vous qui lisez la loi, ne la comprenez-vous point? Ne voyez-vous pas que ces histoires ont un sens allégorique? »

Il n'y a donc pas lieu d'opposer a priori une fin de nonrecevoir, aux constatations positives de la critique moderne et aux perspectives nouvelles qu'elle nous a ouvertes sur la littérature biblique et sur l'histoire d'Israël.

Bossuet tenait le Pentateuque pour le plus ancien livre

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du monde et pour Toeuvre authentique de Moïse. Ce sont deux illusions à jamais dissipées. Loiç d'être une œuvre homogène, le Pentateuque nous apparaît aujourd'hui comme un édifice d'ordre composite, auquel des gêné* rations d'architectes, utilisant des matériaux très divers, n'ont cessé de travailler pendant plus de dix siècles. Si les documents écrits les plus anciens qu'on y peut découvrir, ne remontent pas au delà de Saùl, la dernière rédaction semble postérieure à Esdras et à Néhémie. Dans sa plus ancienne forme, le Deutéronome n'est pas de beaucoup antérieur à Jérémie. Les narrations jéhovistes et élohistes, qui formaient des corps d'histoire plus étendus et mieux suivis, ont certainement vu le jour après le schisme des dix tribus. Quant au recueil «proprement dit des lois mosaïques, on voit, à l'œil nu, pour peu qu'on y regarde avec attention, qu'il est formé de la compilation de trois ou quatre législations d'âge et de caractère très différents, qui se sont succédé, se #ont développées parallèlement aux mœurs d'Israël, depuis les temps de la vie nomade au désert jusqu'au culte du second temple. Ainsi, le Pentateuque n'est pas au point de départ, il est au terme de l'évolution de l'hébraïsme et en donne le résultat. Ce n'est pas la source d'où le fleuve est sorti . Il serait plus exact de le comparer à une mer intérieure dont le bassin s élargit de siècla en siècle, à mesure que s'accumulent es eaux qu'y déversent toutes les vallées latérales.

Revenons maintenant à l'antiquité hébraïque que nous entrevoyons obscurément à travers un document de date trop récente pour avoir un crédit absolu. Il se trouve que la littérature d'Israël n'est plus une exception au milieu des autres. L'histoire écrite n'y remonte pas plus haut que chez les peuples de Tancien monde. Avant l'époque des historiens de profession, on trouve en Palestine ce

qu'on rencontre en Grèce avant Hérodote, et à Rome avant Ennius, ce qu'on trouve partout avant l'usage courant de récriture : d'un côté, sur la face du sol, des monuments de pierre ou des rochers et des arbres auxquels étaient attachés les souvenirs de la tribu, quelquefois des stèles avec des signes hiéroglyphiques que les anciens expliquaient aux jeunes hommes; de l'autre, sur les lèvres des chanteurs ou des sages, des légendes, des apologues, des proverbes que l'on se redit au foyer, sous la tente, et que des poètes inspirés chantent, interprètent et amplifient, aux jours de fête et de grande réunion populaire (1). Ainsi naissent et s'organisent les traditions politiques et rehgieuses de tous les peuples anciens; ainsi se créent et se conservent les mythologies et les légendes des héros. La poésie fut partout la première forme de Thistoire. Ce serait manquer de philosophie que de s'en étonner. Sans aucun doute, il y a des éléments de réalité dans ces antiques récits, et cette part du*réel peut être plus grande dans les traditions de la race sémitique que dans les autres. Mais comment arriver à la discerner sous le nuage d'or qui Tenveloppe, et, quand même le triage serait possible, à quoi servirait-il de le tenter?

On a remarqué, depuis longtemps, que les onze premiers chapitres de la Genèse n'ont rien de spécifiquement hébraïque. Ces légendes sur l'originQ et l'enfance du monde, sur les premiers horam#s et le paradis oriental, ces généalogies et cette géographie primitives étaient certainement l'héritage commun que les ancêtres de toute la famille sémitique avaient apporté de la Chaldée, leur

(i) Gen.XVI,14; XXVI,20 et 33; XXVIII, 19; XXXI, 46; XXXV, 8 et 20; XLIX, 3-24. Josué, IV, 4-7; XIV, 12-15; XXII, 24-28; XXIV, 27. Jug.W, 24; V, VII, 25; IX. 17-15; XI, 3940; XV, 17-19.lSam. X, 12; XVIII, 7; 2 Sam. 1,19 27, etc.

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premier berceau. A travers la rédaction sacerdotale ou prophétique, dans laquelle nous les lisons aujourd'hui, transparaît encore leur origine babylonienne. N'a-t-on pas déchiffré, sur les briques tirées desalluvions du Tigre et de TEuphrate, des légendes analogues à celles de la Genèse, à Thistoire du déluge et de Tarche miraculeuse? N'a-t-on pas môme cru y retrouver une édition première des récits de la création, du premier couple humain, du jardin d'Eden, de la lour de Babel? A supposer que la science se soit fait illusion sur bien des points de détail, et qu'il faille en reviser sévèrement les premières interprétations, ne reste-t-il pas toujours assez de ces étonnantes découvertes, pour permettre d'affirmer avec assurance la parenté originelle des traditions hébraïques avec les mythes cosmogoniques de l'Assyrie? Ce sont là des restes de l'argile maternelle, que les ancêtres d'Abraham emportaient attachée à la semelle de leurs sandales, en quittant les bords enchantés des grands fleuves orientaux. Tout cela s'est condensé, resserré, transformé dans Timagination sobre et individualiste de leur famille. Plus tard, les prophètes de Jahveh s'en emparèrent à leur tour; ils refondirent, sous une inspiration religieuse supérieure, tous ces antiques éléments ; ils en bannirent avec soin tous les restes d'idolâtrie et de dualisme naturiste, et en firent ces pages, admirables de simplicité et de profondeur, cette théorie biblique du monde, que l'humanité chrétienne a eu tort de prendre sans doute pour de l'histoire, mais qui n'en reste pas moins, dans sa pure et large poésie, l'abécédaire immortel où chaque génération, à son tour, s'initie à la religion morale et au culte en esprit et en vérité.

Que nous importe aujourd'hui celte argile préhistorique dont ces monuments ont tout d'abord été formés ? Est-ce la lettre ou l'esprit qui nous parle encore en eux?

En présence du Jupiter de Phidias ou de la Vénus de Praxitèle, vous préoccuperiez-vous beaucoup de la carrière d'où le marbre de ces créations esthétiques, jadis fut tiré? Vous soucie-t-il de connaître les noms véritables des Grecs et des Troyens qui moururent sous les remparts de Troie? Ne sentez- vous pas ici que la poésie est devenue plus vraie que la réalité oubliée, et que les types immortels créés par le génie d'un Homère, nous sont plus réels et nous révèlent mieux THellade et la grandeur de son histoire morale, que ne pourraient le faire les notices biographiques des chefs de brigands à demi-sauvages qui brûlèrent jadis la ville de Priam? Pourquoi n'en serait-il pas de même dans Tordre religieux? Pourquoi l'esprit de rÉlernel ne se servirait-il pas, pour nous instruire, du langage vivant de la poésie, aussi bien que d'une prose subtile et froide? J'ignore, je l'avoue, quelle fut l'histoire réelle de Jacob ; mais cette curieuse figure de patriarche, qu'on pourrait nommer l'Ulysse des Hébreux, en restera-t-elle moins le type éternellement vrai de toute sa race? Nous n'entrevoyons que malaisément celle du chef de bédouins qui gouvernait ses chameaux et ses esclaves, autour des chênes de Mamré et aux oasis de Beer-Scébah ; Abraham nous enseignera-t-il avec moins d'éloquence la foi et l'obéissance à la parole du Dieu juste et bon? En sera-t-il moins pour nous, comme pour Tapôtre Paul, le père des croyants? Moïse, tout voilé qu'il nous apparaisse, en est-il moins le type grandiose du conducteur des hommes et du législateur chargé d'une mission divine? Nous ne chercherons plus sur la terre le site géographique de. l'Éden, mais le récit du drame qui s'y est accompH, est-il un symbole moins profond, moins éternellement vrai de celui qui se passe en toute conscience, de cette chute première qui nous fit découvrir, un jour, notre misère et notre

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nudité, et dont chacun porte et cache, au fond du cœur, le souvenir et le remords ? Non, la critique sérieuse ne nuit pas à la religion véritable; elle la sert, au contraire, et la met en liberté, en rompant défmitivementles chaînes étroites qui pesaient sur elle.