LA NATION

Sera-ce dans la vie nationale dlsraël, dans son caractère de peuple, dans ses institutions et ses mœurs que nous trouverons ce qui Ta mis à part et a fait son originalité et sa grandeur?

Dans la réalité comme dans la légende, Israël est le frère ou le cousin de Moab, d'Edom, d'Amalec, et il leur ressemble par la langue, le génie et le tempérament. Rien ne le distingue entre toutes ces tribus de nomades au milieu desquelles il vit. C'est le même genre d'existence, la même organisation de la famille, le même patriotisme fanatique et jaloux, le même mélange de férocité et de ruse. Sur une stèle récemment découverte, et datant du vin'* ou du ix* siècle avant notre ère, le roi moabite Mésa honore et remercie son dieu Camosh, en lui offrant Fhommage de ses victoires et une part du butin qu'il a fait. Il rappelle qu'il lui a immolé tous les habitants mâles d'une ville et a voué les femmes et les filles à la prostitution sacrée. Il suffirait de changer le nom du dieu Camosh en celui de Jahveh, pour avoir, sur cette stèle, une page du livre des Rois, de Josué ondes Juges. Les actions, les sentiments, la piété sont les mêmes, comme

la langue et les formules liturgiques. Jahveh réclamait les mêmes hommages sanglants et se plaisait à respirer Todeur de sacrifices pareils. S'agissait-il de faire quelque razzia, c'est-à-dire quelque entreprise de brigandage à main arm(^e, l'Israélite ne manquait pas plus que le Moabite, de consulter son dieu, et il le consultait parles mêmes moyens. Avait-il réussi, il en rapportait l'honneur à Jahveh avec une grosse part de profit. Cette part, en hébreu, s'appelait Khérêm, mot que nos versions françaises traduisent par « Tinter Jit ». Le Khérêm porte tantôt sur la ville, tantôt s;ir le bétail et tantôt sur les hommes. Ce qui était ainsi réservé au dieu devait être immolé, brûlé, détruit, sans que personne eût le droit, par pitié ou autrement, d'en rien distraire. L'histoire de la conquête de la terre de Canaan est pleine de ces consécrations effroyables, qui amenaient l'extermination des vaincus. Pour en ressentir toute l'horreur, il suffit de rappeler l'histoire de Jephté dévouant ainsi au dieu de sa tribu, c'est à-dire à la mort, sa fille encore vierge; ou celle du terrible prophète Samuel venant réclamer à Saûl, après une victoire sur les Amalécites, la part sacrée de Jahveh, et immolant, au pied de l'autel, le roi Agag, qu'un sentiment d'humanité avait fait d'abord épargner. C'est ainsi que le Khérêm, en Israël comme en Moab, en Phénicie, à Carthage, à Rome même, aboutissait à de véritables sacrifices humains. La fureur des représailles et l'esprit de vengeance allaient de pair avec le fanatisme religieux. David ne fait pas la guerre autrement que le roi Mésa, et ne venge pas autrement ses injures. Qu'on se souvienne du traitement qu'il infligea aux Moabites ou aux Ammonites de Rabbah, coupables d'avoir fait affront à quelques-uns de ses gens, qui n'étaient probablement que des espions. En fait de cruauté et

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de barbarie, toutes ces peuplades se valaient (1).

Quand on parle de là religion dlsraël, on pense toujours au monothéisme spirituel et moral de la loi de Moïse. Cest une grande illusion historique. Le mosaïsme n'est devenu la religion nationale du peuple qu'après l'exil. Tout autre était celle des anciens Hébreux. De même que, derrière la royauté davidique, on aperçoit, dans un arrièrefond obscur, un état politique et social identique à celui des tribus congénères; de même, par delà la législation mosaïque du DeuUronomey du Lévitique et de YExode^ par delà la prédication des grands prophètes, Amos, Esaïe ou Jérémie, on découvre une religion de tribu tout à fait élémentaire, un naturisme particulariste et grossier, semblable aux cultes sémitiques du voisinage. Jahveh ne fut d'abord qu'un dieu national, allant de pair avec le Camosh de Moab, le Milcom des Ammonites, ou le Dagon des Philistins. Après s'être emparés de Samson, ces derniers offrent un sacrifice à Dagon et se réjouissent en s'écriant : « C'est notre Dieu qui a mis notre ennemi entre nos mains! » Sur sa stèle, le roi Mésa déclare que, si Israël a pu opprimer Moab, c'est parce qu'alors « Camosh était irrité contre son peuple ». Mais il est revenu de sa colère. « Le même Camosh m'a dit : « Va, prends Nébo ! » J'y allai pendant la nuit, je combattis depuis le matin jusqu'au milieu du jour, et je pris la ville... J'ai fait ce bamah (autel) à Camosh, parce qu'il m'a secouru contre tous mes ennemis. 3> Un pieux roi d'Israël parlait-il autrement de Jahveh?

L'histoire del'Ephraïmite Mica, dans le livre des Jtiges, nous fait encore mieux apprécier l'ancien hébraïsme. Cet

(i) Josué VI, 21; VIT, 1-26; VIII, 26; X, 840; 1 Sam.XW; Jug, XIX- XXI; 2 Sam. VIII, 2; XII, 31, etc

honnête descendant de Jacob vient confesser à sa mère qu'il lui a volé onze cents sicles d'argent. Heureuse de recouvrer sa fortune, la mère lui prouve sa reconnaissance en lui faisant fabriquer une image de Jahveh, sans doute en forme de jeune taureau, une image plaquée d'argent qui, certainement, le rendra riche. Mica met cette image dans une logette. Il se procure un éphod et des théraphim (petites idoles subalternes); il fait d'un de ses fils un prêtre, et il organise ainsi l'exploitation d'un oracle que l'on venait consulter moyennant finance. Jugeant ce fils inexpérimenté et peu capable d'attirer et de satisfaire les clients, il met la main par bonheur sur un lévite, c'est-à-dire un devin professionnel, et se l'attache moyennant un salaire de dix sicles d'argent par an, avec le vêtement et la nourriture en plus. « Maintenant, dit-il avec joie, je sais que Jahveh me fera du bien. » Cela veut dire que les affaires de la maison vont prospérer. Mais il faut toujours se défier des envieux. Des gens de la tribu de Dan, cherchant quelque région riche et bonne à piller, viennent, en passant, consulter sur leur dessein l'oracle de Mica : « Allez en paix, leur répondit l'oracle. Le voyage que vous faites est sous le regard de Jahveh. 3> Ils allèrent donc et découvrirent vers le nord une ville qui devait être une proie facile. Ils revinrent avertir leur tribu, et six cents guerriers se rassemblèrent pour tenter l'expédition. En repassant par les montagnes d'Éphraïm, ils ne trouvèrent rien de mieux que de s'emparer de l'image de Mica qui rendait de si favorables oracles; ils la prirent donc de force, et, avec elle, l'éphod, les théraphim, le lévite, emmenant ainsi avec eux tout ce qu'il fallait pour avoir et meubler un sanctuaire de Jahveh dans le pays de leur nouvelle conquête (1).

(1) Josué, VIII, 1-2; Juges, VIII, 27 ; XVI, 23 ; XVII et XYIII, etc.

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Voilà ce qu'était la religion d'Israël dix ou douze siècles avant Jésus-Christ. L'écrivain qui nous raconte cette vieille histoire ne songe pas même à s'en étonner. Elle en dit cependant plus long que de longs commentaires. On y trouve réunis les éléments d'un tableau complet de la vie, des croyances et des mœurs des Hébreux en cet âge reculé, mais encore postérieur de quatre cents ans à la date conventionnelle de la législation mosaïque : culte local, domestique et libre du dieu Jahveh, idolâtrie, création et exploitation des oracles de Jahveh, dévotion fétichiste, entente des bonnes affaires, brigandage et superstition, charlatanisme et férocité, tout ce qui caractérise les anciens cultes des peuplades de l'Orient, se retrouve dans cette aventure. Où est le privilège d'Israël à cette époque? Pour n'être pas trop sévères, n'avons-nous pas besoin de nous souvenir de la différence des temps, et qu'il serait injuste de lui appliquer, à lui et à ses voisins ou congénères, les règles et les idées morales et religieuses si péniblement acquises par notre civilisation moderne ?

Vous croyez peut-être que, dans le temple de Salomon du moins, se célébrait le culte du Dieu Esprit, unique et universel. Que de sujets d'étonnement et de scandale nous y aurions trouvés en y entrant, et quelle distance entre la réalité historique et l'image que les contemporains d'Esdras et de Néhémie, c'est-à-dire les derniers rédacteurs des livres des RoiSy aimaient à s'en faire! La magnifique prière mise dans la bouche de Salomon, le jour de la dédicace, n'est qu'un pieux anachronisme (1). Ce sanctuaire si fameux de Jahveh, à Jérusalem, ressemblait, par le dehors et par le dedans, à tous ceux qui s'élevaient alors à Byblos, à Tyr ou à Sidon. Le dieu national y avait

(1) 1 Rois, VIII.

la première place, mais il n'y était pas seul. On adorait à côté de lui et en même temps que lui, les dieux des peuples voisins. En présence de ce polythéisme naïf, les écrivains, à qui nous devons la rédaction actuelle des livres bibliques, se trouvent embarrassés, et ils ne peuvent se l'expliquer que par Tinfluence néfaste prise sur le roi par ses femmes étrangères. Il y avait autre chose. Salomon fut aussi éclectique dans ses croyances que dans ses mœurs. Tout son peuple rétait comme lui. C'est une idée commune alors, que chaque pays a ses dieux indigènes, et qull importe avant tout, aux conquérants et aux envahisseurs, de se conciher leur bienveillance. On ne redoute pas moins le dieu de l'étranger ou de Tennemi que le sien propre; car on ne lui attribue ni moins de réalité ni moins de puissance. Jahveh n'est devenu un dieu jaloux et exclusif qu'en devenant, à la suite de la prédication des prophètes, le Dieu un et universel. Il suflit de lire le récit de la réforme qu'entreprit Josias, après la découverte du Deuléronome, pour se faire une idée de l'aspect que le temple et le mont Morijah présentaient avant lui. Baal et Astarté avaient leurs images, leurs autels et tout l'accessoire de leur culte à côté du temple de Jahveh. On y voyait encore des figures représentant les planètes et les stations du Zodiaque (autant de divinités célestes). Il y avait les chars et les chevaux consacrés au Soleil, et des pavillons pour les prostitués des deux sexes.

Les environs de Jérusalem, à cette époque, étaient également couverts d'autels et de sanctuaires étrangers. Sur la montagne des Oliviers, se dressaient les statues d'Astarté, de Camosh, de Milcom, et c'est Salomon luimême qui les avait érigées. Leur culte s'y était maintenu, malgré quelques orages provoqués par les prophètes de Jahveh, durant quatre siècles. Non loin de là, dans la

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vallée de Hinnon, se trouvait l'autel du dieu Molech, où se célébraient d'horribles cérémonies. Les Israélite:? y « faisaient passer par le feu «, c'est-à-dire y brûlaierjt des enfants en Thonneur de ce dieu phénicien, suivant un rite analogue à ce que Diodore de Sicile nous raconte de la statue d'airain de Saturne, à Carthage. Partout, dans le pays, en des bosquets verdoyants, se dressaient les symboles d'Aschéra; les jeunes Israélites y venaient prostituer leur virilité naissante (1).

Ces superstitions et ces croyances, essentiellement polythéistes, ne sont pas en Israël des accès in termite tents, des choses exceptionnelles ou des défaillances d une heure, comme si tout cela était étranger à la nature niùme et au génie de ce peuple. Ce que Ton constate du temps de Josias et de Salomon, a existé de tout temps auparavant, et constitue véritablement la tradition première et permanente de la tribu, d'abord, et de la nation, ensuile, Le monothéisme, la religion spirituelle et morale n'ont pas été Tapanage naturel et primitif d'Israël. Ce fut l'œuvre laborieuse et la pure création de l'inspiration prophétique. La lutte fut longue entre cette inspiraLion et le vieil instinct de la masse. La victoire même ne tut jamais décisive, tant que subsista la nationalité hébraïque. Le dualisme religieux est profond et souvent tragique dans cette longue histoire. Ce peuple n'était pas moins foncièrement idolâtre et superstitieux que tous les autres. Il fallut, pour le transformer, une élite de tribuns qui ont admirablement mérité le nom « d'hommes de Dieu ^i, qu'on leur donnait dès le premier jour; ce sont leurs

(1) 1 Rois, XI, i-8; XII, 26-30; XX, 23. 2 Rois, XVII, 25-27; Amos^ V, 26; 2 Rois, XXIII, 4-25 ; Jug., VIIÏ, 24-27. Diodorb de Sicilk : Bîbl. XX, 14. Tertullien : Apol. 9.

^fortB^ leur martyre et leur éloquence, qai mit fait pea à peu sortir du pdythétsme naturiste des premiers temps, la religion de la justice et de la pitié. Comme on voit les premières flammes jaillir d'un bûcher humide, au milieu d'une épaisse et lourde fumée, ainsi le monothéisme moral, créé par le souffle puissant des prophètes, émerge lentement de l'amas grossier des conceptions et des pratiques primitives qui, longtemps encore, le cachent, l'obscurcissent et parfois menacent de l'étouffer.

LB PROPH^ISMB

Le miracle de l'histoire d'Israël, c'est le prophétisme. Ici se trouve la force incomparable sous l'effort de laquelle s'accomplit l'évolution religieuse que l'on peut suivre dans ses annales.

Et, puisque je viens de prononcer une fois de plus ce mot d'évolution dont j'aime à me servir, l'occasion est propice de dire comment je l'entends, et d'écarter le sens fataliste que bien des gens lui donnent. Si, par évolution, on veut entendre une marche des choses nécessaire et inconsciente, un mouvement mécanique et continu, qui ferait sortir, sans effort ni péril, la lumière des ténèbres, le bien du mal, et pousserait un peuple ou une race d'une forme inférieure de la vie, à une forme supérieure, alors on n'évitera pas le reproche de confondre les lois du monde moral avec celles de l'ordre physique; on sera condamné à fausser l'histoire en général et à ne rien comprendre à celle d'Israël en particulier • Dans le

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progrès moral et religieux, qui fait roriginalité singulière de cette histoire, il n'y arien de facile, rien qui se puisse logiquement déduire des prédispositions naturelles de la nation. Sansdoule, les prophètes sont les enfants de cette dernière et lui appartiennent étroitement; mais l'inspiration qui les suscite et les anime, est quelque chose de tout autre que Tinstinct de la chair et du sang ou le génie ethnique de leur race. Le contraste est si grand qu'il va jusqu'à la contradiction. La race en Israël, comme en Moab, chez les Philistins ou les Edomites, eut ses interprètes et ses prophètes. Mais ceux-là ne furent point les prophètes de la conscience. Ils flattaient le peuple; ils ne rélevaient pas. Ils se sont trouvés n'être que de faux prophètes. Les autres, les témoins du Dieu juste et saint, n'ont amené l'ancien hébraïsme à la conscience de sa vocation religieuse, que par une lutte séculaire et douloureuse contre l'idolâtrie et l'immoralité héréditaires. Nous ne sommes point ici en présence d'une évolution collective, mais d'une réforme essentiellement individualiste, d'une création morale sans cesse interrompue et compromise, d'une œuvre de foi et de volonté. Chaque prophète entre dans la lutte et pousse son cri de guerre et de réforme, comme s'il était seul et individuellement responsable devant le Dieu qui l'a envoyé, et tous, cependant, se succèdent et poursuivent dans le même sens le même dessein, parce qu'ils obéissent à une inspiration identique. Ils luttent contre tous : contre la foule routinière qui ne veut point renoncer à ses habitudes ni à ses préjugés; contre les prêtres qui, dès l'origine et toujours, font du sacerdoce un métier, et des oracles divins une marchandise ; contre les rois dont ils dénoncent la politique vaniteuse ou déloyale, comme les exactions et les crimes; contre les grands et les riches qui oppriment

Jes faibles et pillent les pauvres. Ils parlent au nom de Jahveh, parce que Jahveh parle dans leur conscience et désormais s'identifie avec elle. Voilà Torigine de Tesprit prophétique : ferment vraiment divin, qui, se perpétuant, s'épurant, se fortifiant d'une génération à l'autre, soulève peu à peu, transforme et transfigure la lourde pâte du sémitisme primitif. Non, ce n'est point ici l'œuvre du temps et de la nature, à moins qu'on ne voie Dieu travaillant dans le temps, et que, sous le mot de nature, à côté des forces réalisées et manifestées, on ne comprenne aussi les virtualités cachées et incommensurables qui fermentent en elle, et font qu'elle se dépasse elle-même dans la vie supérieure de la liberté et de l'amour. Dans Tapparition de ces consciences de prophètes, dans l'énergie de leur foi, dans la hardiesse de leurs paroles, il y a la révélation positive d'un monde nouveau, la révélation d'un idéal religieux qui, en achevant de se dépouiller, dans l'Evangile du Christ, de tout élément national, deviendra naturellement la foi et la consolation de l'humanité.

. Toutefois, les grandes créations de Dieu ne s'enferment jamais dans les formes tranchées et exclusives que rêve l'imagination des hommes. Le prophétisme, en tant que phénomène religieux et historique, n'a rien d'exceptionnel. On le trouve ailleurs qu'en Israël, et, chez les Hébreux mêmes, il a eu son histoire et ses degrés. Rien n'est plus humble que ses commencements. Ils se perdent dans la nuit des origines religieuses de l'humanité. M. Reuss compare avec raison les nabis primitifs d'Israël aux chamans des tribus mongoles. C'étaient de simples devins ou sorciers, comme on en trouvait partout, qui semblaient avoir des recettes magiques ou un don particulier pour entrer en commerce avec les êtres supérieui-s.

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exorciser les malades, découvrir les choses cachées ou perdues, lire dans Tavenir, conjurer le mauvais sort, dire à chacun sa bonne ou mauvaise fortune, amener la pluie ou apaiser les orages. Ce caractère primitif du prophélisme hébraïque persiste à travers toute son histoire. Dans celle de Samuel, nous voyons ce grand personnage qui faisait et défaisait des rois, donner également des consultations au prix d'un quart de sicle (cinquante centimes de notre monnaie), pour des ânes perdus ou d'autres affaires de même nature.

Cet art de la divination était tantôt spontané, tantôt quelque chose d'étudié et d'appris. On le trouve héréditaire dans certaines familles, et il était l'objet d'une préparation spéciale dans des confréries ou écoles. Il existait en effet des recettes savantes, des moyens techniques d'entrer en inspiration, de tomber dans le délire divin, dans l'extase et d'acquérir le don de double vue. Sous Tinfluence d'une musique excitante et de danses effrénées, comme on en voit et l'on en entend encore dans les pays musulmans ou chez les peuples à demi-civilisés, le candidat-prophète devenait « un autre homme », ce qui veut dire qu'il perdait la conscience et la possession de soi. Le moment où il s'agitait convulsivement et commençait à délirer, était celui où l'esprit du dieu entrait en lui. Alors, il prophétisait. Quand des troupes d'énergumènes se livraient à ces emportements, les spectateurs les plus rebelles finissaient par subir la contagion delà folie. C'est ce qui arriva un jour à Saûl, homme d'ailleurs d'un esprit faible et violent. Se trouvant en présence d'un groupe de disciples de prophètes en exercice, il se joignit à eux, déchirant ses vêtements, dansant et criant, en sorte que le peuple s'étonnait et disait : « Saùl est-il aussi devenu un prophète? » Ce sont là des phénomènes trop univer-

sels, et trop connus aujourd'hui pour nous surprendre ou nous égarer (i).

Aussi, faut- il tenir pour mal avisés les théologiens qui insistent avant tout sur cet état d'inspiration maladive, et s'imaginent que les prophètes d'Israël l'emportent sur ceux des autres peuples, et s'en distinguent par une excellence plus grande dans l'art de la divination. Dans toute l'antiquité, il y a eu des hommes que l'on croyait doués d'un pouvoir surnaturel de lire dans l'avenir. L'histoire de tous les peuples est pleine de prédictions, accomplies en réalité ou qui ont paru l'être, lorsque, plus tard, on en a relu les textes anciens plus ou moins ambigus, à la clarté précise des événements. La liberté d'exégèse dont on usait alors, permettait de retrouver aisément, dans tout oracle tenu pour divin, une infinité de choses auxquelles celui qui l'avait émis n'avait pas songé. Tous les historiens de Rome ne sont-ils pas convaincus que la grandeur de sa fortune avait été prédite dès son berceau par les augures? Où trouvera-t-on une prédiction plus magnifiquement accomplie? Prodiges et prophéties sont le tissu constant des annales de toutes les religions. Loin de se diflérencier par c^ côté, les prophètes d'Israël ressemblaient à tous les vates et aux sibylles d'autrefois, et se trouvaient sujets aux mêmes illusions d'une psychologie enfantine.

Bientôt, cependant, le nabi d'Israël se dégage de ces formes banales et s'élève infiniment plus haut. Le devin se transforme en orateur politique et en prédicateur religieux. Ses discours, pour être inspirés, n'en sont que

(1) 1 Sam., IX, 8 et 9; XII, 17; XXVIII, 6; 1 Rois, XVIIT, 42-45; 1 Sam.,\, 10-12; XIX, 20-24.

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plus graves, mieux raisonnes et plus éloquents. Sans doute, il affirmera toujours que ses paroles lui viennent de Jahveh ; il n'est pas libre de parler autrement ni de se taire. Mais cette inspiration divine, comme chez notre Jeanne d'Arc, n'a plus rien d'équivoque ou de malsain. Elle n'est pas autre chose que l'obsession intérieure d'une grande pensée et d'un irrésistible devoir qui remplissaient leur âme et dont l'origine psychologique échappait à leur conscience. Pourquoi douterions-nous de leurs paroles, lorsqu'elles s'imposent à nous et finissent par nous subjuguer encore comme une éternelle et resplendissante vérité?

Orateurs populaires, les prophètes exercent une sorte de ministère national. En eux se reflète et s'exprime la partie la plus haute de la conscience commune. Ils ne sont préoccupés que de la chose publique et du sort d'un peuple mal gouverné par ses rois, abusé par ses prêtres, séduit par ses mauvais instincts, entouré d'ennemis et de voisins plus forts que lui. Que de fois l'autorité inquiète a voulu étouffer ces voix importunes et souvent séditieuses ! La lutte d'Elie contre Achab et Jézabel a pris les proportions et les formes légendaires d'une épopée. Celle que Jérémie soutient, durant plus de trente ans, à l'approche des suprêmes catastrophes, n'est pas moins héroïque. Comprenons bien le tour nouveau et le caractère que revêtent désormais leurs prophéties touchant l'avenir. Ces promesses ou ces menaces, ils les font dépendre uniquement des rapports, du peuple avec la loi de justice et de charité que Dieu lui révèle par leur bouche. Dès lors, ce qu'ils annoncent, c'est la délivrance des opprimés et la ruine des oppresseurs, la récompense de la droiture et le châtiment de l'iniquité. L'assurance de leur accent vient de l'intrépidité de leur foi en la réalisation des pro-

ICO LIVRE DEUXIÈME

messes du Dieu juste et bon. Il faut que la justice ait son jour, que le crime soit aboli, que le règne de la paix arrive. Les prophéties de cet ordre ont beau être momentanément démenties par les faits de détail, elles restent vraies, d'une vérité dont la conscience ne pourrait douter sans douter d'elle-même. La foi des prophètes est celle de Thumanité.

Ils mettent, à remplir ce ministère et à renouveler leurs protestations ou leurs avertissements devant les petits et les grands, un courage et une constance admirables. Le i'oi David avait séduit la femme d'un de ses officiers et fait périr traîtreusement le mari dans une embuscade. Un prophète vient le trouver dans son palais, et lui raconte la fameuse parabole de la brebis du pauvre, qu'un voisin plus riche que lui et plus fort a ravie. Le roi s'indigne et jure de punir l'auteur d'un tel excès. Le prophète lui répond : « Tu es cet homme-là, et le malheur va fondre sur ta maison. » Dix siècles plus tard, à l'autre extrémité des annales du prophétisme hébreu, Nathan ressuscite dans la figure de Jean-Baptiste répétant à Hérode, à propos d'un autre adultère : « Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère », et payant cette fois de sa tête l'audace de son discours (1).

Sous l'action de cotte prédication incessante, les notions religieuses se transforment, en même temps que les notions morales se purifient et s'élèvent. Le Dieu national d'Israël devient le Dieu de la conscience humaine et celui de Tunivers. Il est un et absolu, comme l'idéal de justice qu'il incarne à jamais. On ne saurait plus le confondre avec ses anciens rivaux. Il sort de pair; il est « Celui qui est ». Si cette définition vient de Moïse, reconnaissons alors

<i) 2 Sam., XI et XII ; 1 iîois, XI XIV;2 Hots,XX, 14 19; Marc, VI, 17.

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Moïse pour le père de la religion prophétique. Mais la date importe peu. Ce fut Tidée des successeurs de Moïse au viii« siècle, et ils en tirèrent, Tune après l'autre, toutes les conséquences.

La jalousie de l'ancien Jahveh, sans beaucoup s'adoucir dans la prédication des prophètes, change pourtant de nature. Ce n'est plus le simple reflet d'un patriotisme de clan. Le Dieu souverain est exclusif, parce qu'il ne peut souflrir de partage. Seul, il est digne d'adoration et de louange, car, seul, il est vivant et vrai. Les autres ne sont que des idoles, et Fidole est un mensonge, un pur néant. Vous vous souvenez de l'impitoyable ironie avec laquelle Elie raille les prêtres de Baal, adressant à leur dieu des appels forcenés : « Allons, criez plus fort; peutêtre dort-il ou est il en voyage, ou occupé à quelque autre affaire! » Celle du second Esaîe n'est pas moins mordante, quand il montre un ouvrier taillant dans le même arbre deux pièces de bois, de l'une se faisant une idole, se prosternant devant elle, lui disant : « Tu es mon dieu! » et, de Tautre se fabricant un meuble ou la brûlant à son foyer pour cuire ses aliments. Quand Moïse demande à voir un jour la gloire de l'Eternel, Dieu lui dit : « Nul mortel ne peut me voir et vivre. Mais viens, tu te mettras dans le creux du rocher, je te cacherai de ma main, je ferai passer ma gloire devant toi, et tu m'apercevras par derrière. » A-t-on jamais mieux parlé de la majesté du Dieu suprême, dont la présence demeure toujours invisible et ne se révèle que par ses effets? (1)

Toute idolâtrie se trouve ainsi condamnée, et tous les restes de polythéisme sont abolis. L'image du jeune taureau, sous laquelle on avait adoré si longtemps Jahveh,

(i) 1 Rois, XVIII, 27-39; Esaïe, XLIV, 6-20; Exod.y XXXIÏI, 20-23.

ne fut plusqu'uue abomiDation sacrilège. Les rites impurs ^ ou cruels des Cananéens ont cessé partout. L'éducation du peuple de Dieu a été une œuvre longue et laborieuse; il y a fallu, avec la prédication de dix ou quinze généralions de prophètes, des catastrophes répétées où périt la nationalité d'Israël, comme si l'esprit ne pouvait se dégager que par l'anéantissement de la matière qui le portait tout d'abord. Loi-squ à Tépoque de Cyrus, nous voyons revenir de Babylone les pauvres restes de Benjamin et de Juda, ce n'est plus un peuple, c'est presque déjà une église. La loi religieuse est maintenant fixée. Elle enferme la vie, les idées, la morale et le culte dans un cadre rigide de cérémonies, de pratiques et de précautions minutieuses, qui sépareront à jamais le Juif de toutes les autres nations, et le maintiendront dans un état de pureté légale et de haute moralité, au milieu de la corruption universelle. C'est le pharisaîsme qui commence. L'esprit de la piété prophétique s'y altère, s'y fige et s'y raidit. Néanmoins, si l'on veut bien songer à la route parcourue, à la distance qui sépare ce monothéisme et cette loi rigoureuse des vieux cultes sémitiques durs, cruels, parfois immondes, on constatera que le progrès est immense. Or, ce progrès, ce sont les prophètes qui l'ont accompli.

L^AURORS DE l'^VANGILB

Le prophélisme, cependant, ne pouvait pas finir dans le Talmud. Les Esaïe et les Jérémie devaient avoir d*auires héritiers et d'autres continuateurs que les Pharisiens et les fils de la synagogue. Il y avait, en lui, la promesse et le