CHAPITRE VII

Des ^divers degrés de la connaissance.

La vérité impérative , absolue , universelle

et humaine.

Il est maintenant hors de doute pour nous, que la raison est capable de connaître. Mais il convient de préciser le sens de ce mot et les nuances qu'il comporte.

On peut connaître avec certitude, ou avec les illusions de la certitude et môme encore, sans ces illusions.

La vérité est l'expression d'un rapport, ou en d'autre termes, une proposition, qui une fois comprise par la raison, est nécessairement acceptée par elle, sans objection possible, et cela quel que soit le crâne qu'elle habite. Il peut arriver à la raison, si elle n'est pas suffisamment développée, ou si elle est momentanément obscurcie, de ne pas comprendre cette sorte de proposition, mais dès qu'elle l'a

comprise, il lui est interdit de la rejeter, car elle a un caractère impératif.

Tel est le critère de la vérité.

Le consentement général accordé à certaines erreurs, rectifiées depuis, ne l'infirme en aucune manière, attendu que ces erreurs ont toujours rencontré un certain nombre de contradicteurs — représentant précisément les esprits les plus avancés de leurs siècles — qui les ont Constamment combattues et ont fini par les détruire. *

Il en résulte que toute prétendue vérité, qui ne peut être imposée à une raison saine et dégagée de causes obscurantes, n'est qu'une proposition erro T née ou douteuse. On conçoit que l'état de la raison et des causes accidentelles qui peuvent l'altérer, doivent ici être l'objet d'une attention particulière. L'intérêt, la passion, l'habitude, peuvent dans certains cas, lui rendre impossible toute conclusion légitime. Ainsi on ne devrait pas s'étonner de rencontrer un émule. d'Harpagon, qui, dans un règlement de compte, touverait que 2 et 2 font 5 pour lui, et 3 pour son adversaire. Tout récemment n'a-t-on pas vu à Paris, rendez-vous de toutes les curiosités de ce monde, un véritable géomètre, essayer de prouver que la terre ne roulait pas dans son orbite, suivant la direction admise et démontrée par l'astronomie, jusqu'à ce jour ! Il est en effet des dispositions mentales, qui rendent l'homme inaccessible à la perception d'une certaine catégorie de rapports. C'est quel-

que chose comme une aliénation partielle, ^observateur la découvre fréquemment, et constate, avec regret, qu'il est peu d'hommes qui n'en soient atteints dans une certaine mesure. C'est ce qui fait qu'on rencontre tant d'esprits absolument réfractaires, sur certains points, à toute influence démonstrative. Il en est d'eux, comme de ces amants à forte dose, à qui l'on tente de prouver que leurs maîtresses les trompent. Les témoignages les plus concluants n'y font rien ; c'est à peine si la vue y peut quelque chose, et encore pas toujours.

Mais sous la réserve de certaines précautions faciles à comprendre, ce critère est, dans l'application, d'une extrême simplicité.

Je découvre un rapport qui me paraît jouir de tous le caractères de la certitude. Pour voir si je ne suis pas victime d'une illusion, je le communique à un de mes semblables, placé dans les conditions de savoir et d'impartialité nécessaires. Si celui-ci me répond : « Je ne comprends pas, » rien ne me prouve que je suis dans l'erreur, mais s'il me dit : t Je comprends parfaitement et ne puis admettre votre proposition, i j'ai tout lieu de caindre de ne posséder que les illusions de la vérité.

La vérité ainsi entendue, est le plus haut degré de la connaissance.

Beaucoup de gens ont pris l'habitude de répéter, on ne sait pourquoi, qu'elle est une et qu'il ne peut yen avoir plusieurs. Les théologiens, en particulier,

paraissent affectionner ce refrain, qui sort évidemment de leur école.

C'est là une erreur séculaire, comme l'esprit humain en traîne tant après lui.

Il y a lieu au contraire, de distinguer au moins trois sortes de vérités, sans compter la relative dont il sera question plus loin.

La vérité peut être absolue, universelle ou humaine.

La vérité absolue est celle qui peut se concevoir indépendamment de l'existence du monde.

Les rapports des nombres abstraits, des lignes et des surfaces ou volumes qu'elles peuvent engendrer, sont dans ce cas.-

Il en est de même des propositions de l'ordre métaphysique, ainsi que l'étymologie de ce mot, a soin de l'indiquer.

Supposez le néant réalisé, par la suppression de tout ce qui existe, et une raison assez puissante pour concevoir à priori, tous les rapports ab'straits possibles, seule debout au sein "de ce vide sans limites. Cette raison pour occuper l'éternité dont elle dispose, pourra tout d'abgrd, se pénétrer des vérités de l'ordre arithmétique; puisque les nombres dont cette science s'occupe, avant toute application, sont abstraits, c'est-à-dire indépendants des objets représentés. Ainsi le quolient.de 30 par 5, est aussi bien. 6, qu'il s'agisse de 30 pommes, ou de 30 mètres de drap, ou de 30 choses quelconques. Cela

étant, il est clair que la raison apriorique, dont nous supposons l'existence au sein du néant, n'éprouvera aucune difficulté, à s'élever de l'unité simple, à tous les nombres imaginables et à toutes leurs combinaisons possibles.

Il en sera de même de la ligne, droite ou courbe, pui peyt se concevoir sans représentation sensible, et avec le secours de laquelle, de déductions en déductions, elle arrivera graduellement, aux sections coniques et aux surfaces qui en dérivent.

Même constatation pour les propositions de Tordre métaphysique. Ainsi notre raison hypothétique,n'aura pas besoin de l'existence du monde pour reconnaître qu'une chose est ou n'est pas ; que ce qui est de soi est de toute éternité; que la loi du possible est antérieure à sa réalisation, et bien d'autres vérités de cet ordre, que je sens le besoin de ne pas formuler, de crainte d'être personnellement accusé de faiblesses métaphysiques, ce qui, en l'état de nos mœurs, pourrait

nuire à mon crédit.

La vérité universelle est celle qui ne peut se concevoir sans l'existence du monde créé. Toutes les lois qui en régissent l'harmonie et les évolutions inombrables, sont autant de vérités de cet ordre. Les corps célestes s'attirent en raison directe de leurs masses et en raison inverse du carré de leurs distances ; les planètes décrivent autour du soleil des ellipses, dont le centre de cet astre occupe un des foyers ; un corps plongé dans l'eau, perd de son

poids, le poids du \olume d'eau qu'il déplace... ainsi de suite. Telles sont leè vérités inhérentes au monde, aussi certaines et impératives que les premières de Tordre absolu, car dès qu'on les a comprises j il est impossible de ne pas les admettre.

La vérité humaine* ainsi que l'indique son nom, est celle qui date de l'arrivée de notre espèce sur la planète qu'elle occupe. Les faits constatés de son histoire, les lois de son existence physiqife, intellectuelle et morale, en circonscrivent le domaine. Bien que cette vérité paraisse le plus intimement liée à l'homme, puisqu'il en est le générateur, c'est néanmoins celle qui se présente à lui avec le plus de mélange d'erreur. Mais le critère de la certitude que nous avons formulé, «'appliquant à cette vérité comme aux autres, permet de la dégager des obscurités auxquelles elle est sujette. Ainsi tout le monde tombe d'accord, qu'un certain ravageur de la terre, nommé Jules César, a fait la conquête de la Gaule, dans le siècle qui a précédé notre ère, et est mort assassiné à Rome, en entrant au Sénat; personne aussi ne songe à mettre en doute, le fait, de la circulation du sang dans le corps humain. Or ces deux vérités, et des milliers d'autres du même genre, qui datent de l'avènement de notre espèce sur ce globe, sont aussi incontestables que le théorème du carré de l'hypothénuse, qui est d'ordre absolu, c'est-à-dire de toute éternité.

Parmi ces vérités que la raison acquiert, soit directement, soit à l'aide de certains témoignages, il y a lieu de remarquer celles qui sont le produit des faits courants, que les sens suffisent à constater.

Un homme passe dans la rue et entend des cris désespérés. Il court rapidement vers le point d'où ils semblent partir, et aperçoit là, un de ses semblables qui, avec un bâton, fait subir à sa femme, ce traitement conjugal que Sganarelle prodiguait à Martine. Le ciel l'ayant doué d'une poigne solide, il n'hésite pas à s'emparer du brutal et à lui arracher son arme grossière. Des voisins accourus au cris de la victime, constatent, ainsi que lui, le scandale et ses résultats. La femme encore gémissante, montre sa chair meurtrie. Le coupable quoique captif, n'en continue pas moins à l'injurier, et à exprimer hautement ses regrets, de n'avoir pas eu le temps de lui rompre les os. L'affaire suit son cours, la justice s'en empare, et appelle tous les témoins à déposer devant elle. Le doute est-il alors possible ? Évidemment non. Le fait se présente avec un tel cachet de certitude, qu'il est absolument impossible de lui refuser le caractère impératif.

Un politique exalté est accusé d'avoir proféré un cri séditieux, — vive ceci ou vive cela, suivant les circonstances, — au beau milieu de la place du Carrousel, au moment où passait l'exécutif régnant ou fonctionnant, comme on voudra. Or à cette heure même, il dinait à Versailles, en compagnie

nombreuse ; trente personnes en témoignent, et de plus, il est prouva que l'agent secret qui a cru le reconnaître, n'avait jamais eu l'occasion de contempler ses traits. Voici évidemment, un nouveau fait d'un caractère impératif.

Il convient donc de distinguer à côté d'un impératif de raison, un impératif de fait tout aussi irrésistible.

L'homme ne contribue que pour une part limitée, à l'élaboration des vérités qui lui sont relatives, et quant à celles qui lui sont antérieures, il y est complètement étranger. Sa raison les constate, c'est tout ce qu'elle peut faire. Soutenir, comme certains penseurs, que cette raison créait les vérités qu'elle arrivait à comprendre, revient à dire, que l'île découverte au sein de l'Océan, est produite par le navigateur qui l'aperçoit le premier. Il est difGcile d'avancer une proposition plus fausse et plus choquante. Ce n'est évidemment pas Kepler qui a fait les lois qui règlent la marche harmonieuse des astres, car elles ont du nécessairement fonctionner, dès l'enfantement de ceux-ci. Son rôle s'est borné à les reconnaître, et c'est assez pour lui assurer une gloire impérissable.

Bien avant l'homme, les rapports constitutifs des vérités absolues et universelles existent, et son avènement dans le monde, ne fait que poser devant eux, une raison capable de les comprendre et de les formuler.

Tout cela est du dernier élémentaire, et il y a lieu de s'étonner qu'on soit parvenu à obscurcir une question aussi claire.