CHAPITRE VIII

Des divers degrés de la connaissance.

(Suite).

Foi, Conviction, Croyance, Postulat.

En dehors de la vérité impérative, l'homme connaît encore par la foi, la conviction, la croyance et le postulat.

La foi, fille du sentiment religieux, lui procure au plus haut degré, les illusions de la certitude. Quand il la possède d'une manière complète, il ne peut douter, eneffet, qu'en remplissant certaines conditions, il ne jouisse pendant l'éternité d'un bonheur sans mélange. Le martyr étant la plus efficace de ces conditions, il n'hésitera pas à se laisser brûler vif ou manger par les bêtes du cirque, pour aller au ciel par le plus court chemin. Or quand on se laisse cuire sur ,un gril comme St-Laurent, en prévenant obligeamment son bourreau, qu'un côté étant déjà rôti, il est temps de le tourner de l'autre ; quand on conserve un visa-

ge rayonnant de bonheur, tandis qu'un lion vous déchire les entrailles, ainsi qu'il est arrivé aux premiers chrétiens, sous les yeux d'une plèbe féroce, il est évident qu'on possède la certitude, que ces terribles épreuves, auront une récompense digrte d'elles.

Maintenant cette certitude est-elle réelle ? On ne saurait légitimement l'affirmer, puisqu'elle soulève de nombreuses objections, et que plusieurs soutiennent que ce n'est pas ainsi qu'il faut aller en paradis, en admettant qu'il y ait un paradis, ajoutent quelques autres, plus radicaux. Cette certitude manifeste incontestable, dans l'esprit du martyr, bien que merveilleuse et admirable, ne se présente donc qu'avec les caractères d'un phénomène purement subjectif, c'est-à-dire comme un simple produit du sujet qui l'éprouve.

Cette opinion est d'autant plus rationnelle, que les religions les plus contradictoires, ont eu et ont encore leurs martyrs. Il serait pourtant téméraire d'en conclure formellement, que cette illusion de la certitude, ne répond pas dans une certaine limite, à une réalité objective; nous nous réservons d'ailleurs, de nous expliquer plus loin, sur ce point délicat.

La conviction se présente comme la foi, avec les illusions de la certitude, mais généralement avec une intensité moindre. En y réfléchissant, on reconnaît que dans le plus grand nombre de cas, .elle n'a pas droit à autre chose.

Voici un novateur hardi, c'est-à-dire, un esprit ayant fait litière de la routine et des 'préjugés qui lui servent de cortège. Il a étudié avec soin, les lois de la nature et celles du code écrit, considéré par sqs auteurs comme un monument de la sagesse humaine. En les comparant attentivement, il a trouvé que les premières contredisent souvent les secondes, ce qui est à son avis, une très mauvaise note pour celles-ci. Il en est venu à penser que cet amas de lois codifiées, à part quelques principes excellents et durables, constitue une déplorable logomachie, et que ce prétendu monument de la sagesse humaine, pourrait être avantageusement remplacé par une trentaine de pages écrites en bon français.

Il en est profondément convaincu.

A côté de lui se trouve un vieux juriste, enthousiaste de Potiers, nourri dans le respect de toutes les élucrubations législatives, passées et présentes, qui est loin de partager cette manière de voir. Semblable à ce propriétaire, trop bienveillant pour ses œuvres, qui finit en buvant journellement de sa piquette, par se persuader qu'elle représente un vin très délicat, notre respectable Merlin, en est venu à ne trouver rien de plus merveilleux que cet enchevêtrement de prescriptions, aussi souvent inintelligibles que contradictoires. Pour lui rien n'est. plus digne de l'admiration des hommes, et d'après son avis, la société qui possède un tel code, peut se vanter d'être la plus heureuse et la plus avancée de la terre.

A son tour, il en est profondément convaincu.

Voici donc deux êtres intelligents, également convaincus de la vérité de deux propositions, dont Tune annule nécessairement l'autre. Il est bien évident que l'un des deux, ne possède que les illusions de la certitude, car celle-ci ne saurait être des deux côtés à la fois.

Je suis personnellement convaincu, que les idées de haute vue et de large tolérance développées dans ce livre, seraient très* utiles à mes semblables, si elles étaient généralement acceptées et contribueraient puissamment à leur bonheur. C'est fort bien. Mais il est grandement à craindre, en l'état présent des esprits, que le lecteur distrait et peu bienveillant, ne m'accorde sur ce point, que les simples illusions de la certitude. Qu'y puis-je? Absolument rien. Je n'ai qu'à me réfugier dans cette douce espérance — consolation des penseurs affligés — que l'avenir me donnera peut-être raison.

Il convient cependant d'ajouter, que rien ne s'oppose à ce qu'une conviction, ne réponde sûrement à un objet réel. Les exemples célèbres des Galilée, des Christophe Cobomb, des Papin et de tant d'autres, le prouvent surabondamment. Et comme en fait, la négation même générale, opposée à une conviction sincère, n'en infirme nullement la justesse et l'utilité, c'est un droit naturel pour chacun, de défendre la sienne et de travailler à lui conquérir, par la persuasion, le plus grand nombre possible d'adhérents.

La croyance ne peut jamais comporter les illusions de la certitude, chez un homme doué d'une saine raison. Il croit pouvoir compter sur le dévouement d'un ami, sur la fidélité de sa femme, sur les talents administratifs de tel ministre; c'est son sentiment/ son opinion si vous voulez, mais véritablement il serait bien naïf, s'il se considérait comme certain de toutcela.

Le postulat est la plus merveilleuse manière de connaître, que nous tenions des lois de notre entendement. Rien ne prouve impérativement, l'existence de Dieu, l'immortalité de l'âme, le libre arbitre, la réalité d'un monde meilleur où règne une justice infaillible, et cependant, il est impossible, au plus grand nombre, de se dérober à ces croyances consolantes. Malgré l'autorité qu'elles exercent, il est évident qu'elles ne sont que postulées et non démontrées, puisqu'elles sont sujettes à contestation et qu'une cohorte de réfractaires, les repousse énergiquement. Le critère de la certitude leur fait donc défaut et, circonstance plus grave, un assez grand nombre de ceux qui les acceptent à titre de postulat* n'ont qu'imparfaitement les illusions de cette certitude.

Nous verrons plus tard que, fort heureusement, il est possible de faire naître ces illusions, et de les maintenir à l'aide d'arguments assez concluants, pour des esprits qui n'y sont pas absolument rebelles, par habitude ou par tempérament.

Les axiomes proprement dits, doivent être rangés dans la catégorie des propositions postulées, puisqu'ils s'imposent à la raison spontanément, et en vertu de ses propres lois. Seulement il faut ici remarquer, que les propositions de ce genre portent en elles, une vertu impérative que ne possèdent pas les précédentes. Elles s'imposent donc à l'esprit avec tous les catactères de la certitude, même quand elles ne peuvent être soumises à une vérification directe. Je puis m'assurer que le tout est plus grand que sa partie, mais il m'est impossible de constater expérimentalement, que tout effet a nécessairement une cause, et pourtant la seconde de ces deux propositions, s'impose à mon esprit avec la même rigueur que la première.

En résumé, d'après l'analyse sommaire qui précède, nous sommes amenés à admettre, que la connaissance présenta quatre degrés principaux :

La vérité impérative, qui seule comporte la certitude, la foi et la conviction, qui généralement en permettent les illusions, la croyance qui ne peut les admettre, et le postulat qui, en dehors des propositions axiômatiques, qui sont d'ordre impératif, les accepte ou les rejette, suivant les dispositions mentales du sujet.