CHAPITRE IX

Limites de la connaissance.

La raison peut donc connaître suivant les nuances que nous venons d'établie. Maintenant se dresse la question de savoir, jusqu'à quelles limites, cette faculté peut légitimement s'exercer.

En songeant que chaque retour du soleil apporte sa découverte, et que les siècles à courir devant nous, sont inombrables, on est d'abord disposé à croire que ces limites sont chimériques, et que l'immense inconnu, verra'un jour toutes ses obscurités s'évanouir devant nos lumières. Cette prétention ne saurait malheureusement être justifiée. Il est facile de reconnaître dans cet inconnu, toute une catégorie de secrets sur lesquels la raison humaine n'a aucune prise, et dont quejques-uns menacent d'échapper éternellement à ses recherches. Ces points inaccessibles sont connus sous le nom générique d'antinomies, désignation qui, sous la plume de Kant, a eu un grand retentissement philosophique.

L'antinomie est une proposition qui peut être défendue et réfutée, par des arguments d'une égale valeur. Au fond, toutes les controverses humaines, n'ont pour objet que des antinomies parfois sérieuses, mais le plus souvent puériles. Quand une dissidence se produit sur une proposition, c'est évidemment, qu'on peut la soutenir et l'attaquer par des arguments, dont aucun ne peut triompher des autres. S'il n'en était pas ainsi, il est clair que les discuteurs aux prises, n'auraient aucun motif sérieux de n'être pas d'accord.

Prenons pour exemple, un objet aotuel de controverse; la question de la peine de mort.

Si l'on se place au point de vue d'un étal social vivement désirable, et généralement poursuivi par les esprits éclairés et généreux, cette peine est monstrueuse et doit être supprimée.

Si l'on considère d'autre part, l'état encore barbare de nos mœurs, l'obligation de contenir par une terreur salutaire, des gens affolés de haine et de vengeance, qui, après un premier meurtre, peuvent en commettre d'autres, on trouve que cette peine terrible est encore nécessaire et qu'il y a lieu de la maintenir.

Ces deux points d& vue différents, inspirent aux hommes des sentiments opposés, et, par suite, des arguments contraires, tour à tour acceptés ou rejetés, suivant les dispositions mentales du sujet.

Tout en dehors de la vérité impérative, est donc matière à antinomies. C'est ce que l'école grecque

des sophistes avait parfaitement compris, mais en exagérant outre mesure, les conséquences à en tirer contre la légitimité de la connaissance. C'est aussi ce que ne comprennent que trop, les avocats de nos jours, dont l'industrie a précisément pour objet, l'exploitation de cette classe inombrable d'antinomies qu'enfante l'obscurité de nos lois.

Hâtons-nous d'ajouter, pour nous consoler un peu, que du choc répété de nos antinomies, s'échappent des lumières, qui tendent à en diminuer le nombre, et qui préparent ainsi, un champ de plus en plus étendu à l'accord des esprits.

Mais au-dessus des antinomies courantes ou vulgaires, dont beaucoup doivent céder au temps, il en est d'autres, il faut le reconnaître, d'absolument irréductibles. Kant en signale quatre principales, répondant à ses quatre catégories : Quantité, qualité, relation, modalité.

Pour le moment, disons seulement un mot de la première. Elle s'énonce ainsi :

Le monde a eu un commencement dans le temps; il est borné dans l'espace.

Le monde n'a ni commencement ni bornes ; il est infini quant au temps et à l'espace.

Kant n'a pas de peine à démontrer, avec des arguments d'égale force, ces deux célèbres propositions, qui sont pourtant, on le voit bien, absolument contradictoires. Il fait do même à l'égard des autres, et après l'avoir lu attentivement, ce qui reste de plus

clair, c'est que la raison est, en effet, impuissante à résoudre les difficultés que ces antinomies soulèvent.

Mon expérience personnelle, a d'ailleurs sur ce point, des preuves assez concluantes, car après la publication de ma cosmogonie, où je m'étais permis de donner à l'univers, un commencement dans le temps et des limites dans l'espace, je reçus, à ce sujet, un égal nombre de reproches et de compliments de la part de mes lecteurs.

Mais est-ce un motif suffisant pour en conclure l'impuissance de la raison et son infirmité constitutionnelle, comme le fait Kant? Evidemment non, cette antinomie comme les autres du même genre, ne prouve qu'une chose; c'est que la raison ne peut tout savoir et que malgré sa puissante envergure, il est des régions où elle tombe faute d'appui, comme le ferait un aigle dans le vide.

Un philosophe éminent de nos jours, Ch. Renouvier, inquiet des conséquences que le penseur de Kœnigsberg a tirées de ses antinomies, en a tenté une réfutation très remarquable, dans son premier essai de critique générale. Mais malheureusement, ainsi qu'on doit bien s'en douter, il n'est parvenu à convaincre que ceux qui ont goûté ses arguments. Il en résulte que malgré ses louables efforts, les antinomies Kantiennes et bien d'autres, subsistent encore dans toute leur intégrité, pour le plus grand nombre, et subsisteront tant que les lois de notre entendement n'auront pas été modifiées. Il est donc plus

juste de les considérer, ainsi que nous le faisons, comme, les bornes naturelles et organiques de cette raison, qui peut bien se consoler d'en rencontrer quelque part, en songeant à l'immensité du domaine, où elle est destinée à marcher d'un pas sur et infaillible.

La moralité à tirer de ce chapitre, est que l'homme est le jouet d'antinomies sans nombre, et qu'en dehors de la vérité impérative, déjà acquise, l'assurance de ses affirmations, est aux yeux du synthésiste, l'indice d'une ignorance philosophique des plus grossières.

Le côté consolateur de ce triste tableau, est dans la pensée, — sur laquetle nous reviendrons — que cette cacologie presque universelle, va s'épuisant d'elle-même, et qu'elle ne peut manquer d'engendrer un jour l'accord, comme autrefois le cahos cosmique, engendra l'harmonie de notre petit groupe solaire.

Nous avons la confiance que nous parviendrons, dans le cours de cette 'étude, à dissiper les doutes, qui peuvent encore obscurcir dans les esprits, cette espérance fortifiante.