CHAPITRE XYII

Les plaisirs de la conscience.

Quand l'homme se recueille, il trouve en lui-même, un conseiller pour éclairer ses actes, et un juge pour en fixer la valeur. Ces deux voix intérieures qui lui parlent sans détour, sont les organes de la conscience. Quand elle est mécontente, elle engendre des douleurs poignantes et parfois terribles. Quand elle est satisfaite, elle produit des plaisirs dont l'intensité peut aller, jusqu'à l'ivresse l'a plus douce, la plus pénétrante.

Les natures inférieures ayant une conscience obscure, ne sont qu'imparfaitement touchées par ces douleurs et ces plaisirs, mais les natures d'élite, y sont au contraire extrêmement sensibles, et sont constamment préoccupées d'éviter les uns et de rechercher les autres. Il est facile de comprendre que les joies et les peines dont il s'agit ici, ont un caractère particulier, qui ne répond pas toujours au sens vulgaire attribué à ces mots.

Voici Régulus qui peut rester chez lui, goûtant au milieu des siens, toutes les satisfactions qu'on envie,

et qui aime mieux aller périr du dernier supplice, chez les Carthaginois, que de compromettre les intérêts de sa patrie. Pourquoi? Parce que sa conscience trouve un plus grand plaisir, ou ce qui revient au même, une moindre douleur, à sacrifier sa vie qu'à la sauver par une faiblesse.

Voici d'Assas qui n'hésite pas à pousser le cri héroïque qui doit prévenir l'armée et, au même instant, le faire tomber percé déraille coups. Pourquoi? Parce que le généreux conseiller qu'il porte dans sa conscience, lui prescrit de mourir, pour éviter la sentence terrible du juge qui l'accompagne. Il aime donc mieux donner sa vie, que de subir le remords qui le menace, et il la donne avec enthousiasme en songeant à la gloire qui l'attend.

Ceux qui ont eu l'occasion d'exposer leur vie pour obéir à un grand sentiment, comprennent mieux que d'autres, ces saints entraînements et les joies sublimes dont ils sont la source. 11 est peu de soldats ayant fait la guerre, qui ne les ait éprouvés. Un jeune officier de mes amis, eut cette bonne fortune, dans des circonstances vraiment romanesques.

La fille de l'agha de l'ouersenis, dont il avait entrevu quelquefois, le doux visage, venait d'être enlevée par Bou-màza, dans un guet-apens terrible, ou nos plus vaillants cavaliers avaient mordu la poussière. Depuis ce moment néfaste, il ne passait pas un jour, sans songer aux moyens de prendre une revanche éclatante, et de sauver la pauvre enfant.

Après une assez longue attente, l'occassion favorable se présenta enfin. Et une nuit, après une marche longue et pénible, il parvint à conduire une petite troupe d'élite, qui surprit au point du jour, la zemala de campagne de notre ennemi.

Jamais je n'oublierai, me disait-il, l'émotion touchante dont je fus pénétré, quand aux éclairs de la mousquetterie qui nous enveloppaient de toute part, je vis la pâle prisonnière, sortir échevelée de la tente de son ravisseur, et se précipiter en pleurant, aux pieds de mon cheval. Combien j'aurais été heureux, ajoutait-il, de mourir en ce moment, et combien de fois ne l'ai-je pas regretté !

Interrogez les martyrs morts pour leur foi, les vaillants chevaliers qui, en des temps sinistres, succombaient les armes à la main, pour la justice méconnue, ils vous diront tous que le sacrifice de la \ie, pour de nobles causes, est, pour certaines âmes, une volupté sublime.

Les plaisirs de la conscience peuvent donc offrir assez d'attraits, pour compenser les douleurs des plus grands sacrifices, y compris celui de la vie, le plus cruel de tous, aux yeux de l'universalité des humains. Pour ceux qui aiment et recherchent ces plaisirs, il est clair que les traités de morale deviennent sans objet, mais pour les autres, c'est-à-dire pour l'immense majorité, il y a lieu de se demander s'il en est autrement, et dans quelles limites.