CHAPITRE XIX

La Morale et le Devoir.

Commençons, avant tout, par définir ce que Ton doit entendre par morale et le sens qu'il convient d'attribuer à ce mot.

La morale est la science qui a pour objet la distinction du bien et du mal. Cette distinction détermine le devoir, qui consiste, naturellement, à pratiquer l'un et à éviter l'autre.

Toute la morale réside donc dans la réponse à cette question :

Qu'est-ce que le bien, qu'est-ce que le mal?

Reconnaissons d'abord, que ces deux expressions n'ont de signification que relativement à l'homme.

Une planète éclate en morceaux, soit par suite d'une convulsion intérieure, soit par le fait du choc d'un astre errant, mais elle n'est pas habitée, et la catastrophe ne fait souffrir personne, il n'y a dès lors, évidemment aucun mal de produit.

Imaginez au contraire, cette planète peuplée d'êtres humains ; l'accident prend alors un caractère terrible et l'idée seule nous en donne le frisson.

Le vent souffle avec violence, et déracine un arbre isolé au milieu du désert. Il n'y a là qu'un phénomène naturel, comme tant d'autres. Mais supposez une caravane abritée sous l'ombre de cet arbre, et écrasée par sa chute. Un mal déplorable est alors produit.

Voici une île qui recèle les fruits les plus savoureux, les fleurs les plus charmantes, qui réunit, en un mot, tous les agréments et toutes les richesses. Mais elle est perdue au fond de l'Océan, et nul être humain ne la connaît et n'en profite. Quel bien représente-t-elle ? Aucun.

Si des phénomènes de la nature, nous passons aux actes que l'homme accomplit lui-même, nous trouvons à faire les mêmes remarques.

Un de ces actes a-t-il pour résultat, de procurer un plaisir. ou un avantage à un être humain, d'une manière directe ou indirecte, il représente un bien. Produit-il un effet contraire? il représente un mal.

Mais ici intervient un nouvel élément d'appréciaiion, au point de vue du mérite et de la responsabilité ; je veux parler de la volonté, de l'intention de l'être agissant.

Ainsi on peut faire le bien, sans mériter aucun éloge, comme le mal sans encourir aucun reproche.

Je passe la nuit sur une route, en chantant, et le son de ma voix, suffit à mettre en fuite, un voleur qui se préparait à dévaliser mon voisin. Voilà certes une excellente action, mais quelle valeur lui attribuer?

Une jolie fille, sans y songer, porte le trouble dans le cœur d'un jeune homme trop prompt à s'enflammer. Il la supplie de répondre à ses vœux. Elle refuse, parce qu'elle en aime une autre. Le bouillant Edgard, pris d'un sombre désespoir, se" brûle la cervelle à ses pieds. Sans doute, voilà un accident fort regrettable. Mais comment en faire un crime à celle qui l'a causé ?

Je veux sauver un homme qui se noie et, tandis que je vole à son secours, je tombe en écrasant dans ma chute, un petit enfant qui passait par là. Encore un grand mal, mais peut-on dire que j'en sois responsable ?

Ces quelques exemples, qu'il serait facile de multiplier, suffisent à dessiner nettement l'idée qu'on doit se faire du bien et du mal.

Quand le bien ou le mal, sont produits par les forces de la nature, il y a bonheur ou malheur ;. quand ils sont le résultat direct et voulu de l'être humain, il y a moralité ou immoralité. Cette distinction s'impose d'elle-même.

Un acte moral est donc celui qui est intentionnellement profitable à un de nos semblables, mais sous la réserve expresse, bien entendu, qu'il n'est pas, en même temps, nuisible à un autre.

Je vois un pauvre homme qui grelote de froid et, touché de compassion, je vais voler un manteau pour le couvrir. Je suis certainement louable, de vouloir empêcher un malheureux de souffrir, mais je suis évidemment blâmable, de dépouiller dans ce but, mon prochain.'

Je suis bien plus blâmable encore, quand le bien à produire ne concerne que moi, et n'a d'autre inspirateur que l'égoïsme malfaisant. Car, comme le fait justement remarquer un vers célèbre :

Ainsi que la vertu, le crime a ses degrés.

Je suis en quête d'un emploi qui me promet d'assez agréables émoluments. Rien de plus légitime que de faire valoir mes droits à son obtention. Mais le succès se faisant trop attendre, je le hâte en calomniant mes concurrents et en les perdant ainsi, dans l'esprit du dispensateur de ma convoitise. Cette manœuvre me procure assurément un précieux avantage, mais elle n'en est pas moins moralement détestable.

Un acte immoral, est naturellement celui qui nuit à un être humain; quand même il devrait en résulter un plaisir ou un avantage pour un autre.

Dans les festins de l'ancienne Rome, l'amphytrion donnait parfois à ses convives, le spectacle de gladiateurs en chambre, qui s'égorgeaient entre eux, pour les divertir. Bien que l'acte de cet amphytrion,

eût pour objet le plaisir d'un certain nombre de ses semblables, il n'en était pas moins profondément immoral et abominable.

Les actes personnels et intimes, donnent lieu aux mêmes appréciations.

Je me nourris trop bien ou je commets des excès qui me nuisent; je fais de l'immoralité : je me soigne et par une hygiène intelligente, je développe à la fois, mes qualités physiques et intellectuelles; je fais de la moralité.

Il en résulte évidemment, qu'un acte agréable à l'homme, dans ces conditions, ne saurait être immoral , 'et que parallèlement, un acte qui lui est douloureux, ne saurait être moral.

Les mœurs et les lois qui disent le contraire, sont scientifiquement absurdes, et sont par suite destinées à disparaître avec le temps et les lumières inévitables qui le suivent. La preuve en est d'ailleurs fournie, par les tendances invincibles de notre nature, qui ne cessent de lutter avec avantage, contre certaines prétendues nécessités sociales, chaque jour moins acceptées.

En fin de compte, toute la morale peut se résumer, en établissant une synonimie parfaite, entre bonté et moralité d'une part, méchanceté et immoralité de l'autre. La volage Ninon de l'Enclos, déjà proclamée « le plus honnête homme de son temps » devient alors, malgré sa légèreté, une charmante personne morale et la rigide M me de Maintenon, dont

les inspirations ont ensanglanté la France, apparaît au contraire, malgré son austérité, comme une créature profondément immorale.

Quant à la casuistique, elle se réduit à trouver dans chaque cas particulier, la réponse que comporte cette double question; ferais-je un bien ou ferais-je un mal à mon semblable ou à moi-même ? C'est l'œuvre de la conscience individuelle, souveraine absolue en pareille matière, parce qu'elle est libre et responsable. Après lui avoir indiqué les principes, il faut au moins lui en laisser l'application. Sans doute elle pourra se tromper, mais si elle le fait de bonne foi, elle n'aura pas abandonné la sphère morale, et ne sera pas souillée par son erreur. Et c'est là un point essentiel.

Le devoir et le droit dans l'ordre moral, représentent deux termes inséparables. Le premier exprime l'obligation et le second la faculté de faire le bien et d'éviter le mal. Il est évident que l'un ne peut marcher sans l'autre. J'ai le devoir de m'instruire, mais je ne puis l'accomplir que si l'on me reconnaît le droit à l'instruction, en me fournissant les livres et les maîtres dont j'ai besoin. J'ai le devoir de travailler, mais j'ai le droit de vivre de mon travail ; cela est évident.

Ces deux idées n'ont pas dans l'ordre social la même signification. Et en effet, dans ce milieu, en bien des points, conventionnel et factice, on rencontre souvent des droits et des devoirs qui, loin

d'être conformes aux vues de la conscience, les blessent au contraire ouvertement. Ainsi la société, par l'organe de ses pouvoirs publics, m'oblige dans certains cas, à massacrer mes semblables, à piller et à incendier leurs propriétés; je suis israélite et elle me force à payer des prêtres catholiques; je suis d'une austérité farouche de mœurs, et elle me contraint à entretenir pour ma part, un opéra que je considère comme une fabrique de péchés mortels. Ainsi de suite. Je me soumets pourtant d'assez bonne grâce à toutes ces exigences, parce qu'il m'est impossible de faire autrement, et que devant l'inévitable, ma conscience peut dormir en paix. La nécessité sauve ainsi la morale, et permet de respecter dans son ensemble, une société souvent peu respectable dans ses détails, pourvu toutefois, que la dite société admette le principe de sa perfectibilité, et s'y conforme. Dans le cas contraire, elle n'a évidemment droit à aucun ménagement, et ne peut dès lors, subsister que par la force, en attendant de périr par la violence.