CHAPITRE XX

Devoirs relatifs.

Contrats, Vœux, Serments, Promesses.

Les devoirs définis par la morale pure, sont variés comme les catégories de détermination qui s'offrent à la conscience. Ils peuvent être généraux, sociaux, familiaux, individuels et professionnels. On reconnaît d'ailleurs facilement, que chacune de ces divisions, comporte elle-même plusieurs subdivisions, dont tout esprit réfléchi, peut à son aise, dresser te nomenclature.

Chaque variété de ces devoirs, appelle naturellement une casuistique spéciale. Mais ainsi que nous l'avons déjà établi, c'est là l'œuvre de la conscfence individuelle, qui, en se référant aux principes précédemment exposés, ne peut rencontrer de difficultés sérieuses.

Choisissons quelques exemples, dans une des subdivisions des devoirs sociaux, qu'on peut appeler devoirs de relations, parce qu'ils ont pour objet, les

engagements ou contrats, par lesquels les hommes peuvent se lier entre eux.

Dans sa forme' la plus ordinaire, le contrat est l'acte par lequel une personne s'engage à donner certaine chose, soit à titre réciproque, soit à titre gratuit. Il peut être écrit ou verbal, mais pourvu qu'il ne soit pas infirmé par la loi morale, il va de soi qu'il est également obligatoire dans les deux cas. Toutefois les consciences délicates, auront toujours une disposition naturelle, à accorder plus d'autorité au contrat verbal, parce que la garantie de son exécution, repose sur les sentiments les plus élevés de notre nature, et que cette garantie, doit être considérée comme d'un ordre supérieur, à celle qui résulte de la force légale elle-même.

Pour qu'un contrat soit valable devant la loi morale il faut, premièrement, qu'il ne viole pas cette loi, dans aucune de ses clauses; secondement, qu'il sok librement consenti; et troisièmement, que l'objet dont il promet la livraison, soit réellement à la disposition de celui qui s'en dit le détenteur. Ces conditions ont un tel caractère d'évidence, que leur énoncé seul, suffit à les faire accepter sans hésitation.

Un spadassin s'engage envers un puissant de la terre, à expédier un homme qui lui est désagréable. L'opération sera conduite avec tous les ménagements qu'elle comporte, et en respectant ce que nos préjugés appellent les règles de l'honneur. Un tel contrat n'est pas une, chose impossible au sein de notre

société et il fut même une époque, où on pouvait en citer des exemples fréquents.

Un malheureux père livre en mariage, sa jeune fille, à un vieillard .décrépit qui lui fait horreur, mais qui est riche. La pauvre enfant se soumet, contrainte par des suggestions impitoyables et les menaces de la misère. Elle sent son cœur se briser, et les douces illusions de son âge s'évanouir sans retour ; c'est une victime qui s'immole aux dures exigences de la vie.

Voilà deux contrats qui violent ouvertement la loi morale, et qui pour ce motif, sont également nuls, bien que le second soit garanti et sanctionné par la loi civile et la loi religieuse.

Un touriste traverse la Calabre, pays aimé du soleil, mais aussi des voleurs. Une bande de ces exploiteurs interlopes, lui coupe le chemin, et après l'avoir dévalisé, l'entraîne dans son repaire. Il est ainsi retenu quelque temps prisonnier, et n'obtient sa liberté, qu'après s'être engagé, sur parole, à déposer une certaine somme, en un lieu déterminé.

Une fois échappé des griffes de ces vautours, notre touriste doit-il s'empresser de satisfaire au contrat verbal qu'il a accepté ? Evidemment non, parce que ca contrat ayant été imposé par la violence, est de plein droit nul et sans effet. Ce qu'il a de mieux à faire assurément, est* de se mettre à la tète d'une bonne troupe de gendarmes, et d'aller avec eux, exterminer ces coquins, pour leur ôter toute envie de recommencer leurs manœuvres sur d'autres.

Toutefois, on ne peut nier que le cas ne soit de nature, à soulever quelques doutes dans certains esprits. Il peut se faire, en effet, que l'inobservance d'un pareil contrat, ne décide d'autres bandits à ne plus l'imposer à personne, et à prendre le parti d'égorger tout simplement les voyageurs, au lieu de les traiter avec une sorte d'humanité relative.

Une délicatesse de haut goût, peut encore admettre une certaine reconnaissance, envers des gens qui, maîtres de vous ôter la vie, ont bien voulu se contenter de vous vider les poches.

Une séduction chevaleresque se dégage d'ailleurs, de ce respect religieux de la parole donnée, devant des misérables qui ne respectent rien. C'est comme une protestation de la conscience pure, devant la conscience souillée, et le plus sanglant reproche dont la première puisse châtier la seconde. Il y a donc là une appréciation d'un ordre élevé, capable de séduire les natures d'élite, qui se plaisent aux déterminations magnanimes. Aussi, bien que la droite raison soit pour le mépris d'un pareil contrat, un sentiment généreux peut parfaitement se prononcer pour son respect, ainsi que le témoignent d'ailleurs, certaines anecdotes connues.

Ces quelques exceptions , bien que fort honorables, n'infirment d'ailleurs, en aucune sorte, on le conçoit, le jugement formulé, d'une manière générale, sur la nullité d'un contrat imposé par la vio-' lence.

Passons au troisième cas de nullité, le plus important de tous, par les conséquences qui en découlent.

Nous avons reconnu qu'en dehors de l'impératif, toute proposition était, au moins provisoirement, antinomique. Il en résulte que les dispositions psychologiques du sujet, sa manière de sentir, ou son sentiment, jouent un rôle prépondérant sur le jugement qu'il en porte, et la détermination qu'elle lui inspire. Le sentiment se dérobant d'une manière générale à la volonté de l'homme, il en résulte que celui-ci, ne peut répondre de ce qu'il sera à une époque déterminée. L'acte par lequel il engagerait ce sentiment, dans l'avenir, sur un objet quelconque, est donc nul et non avenu, au même titre que s'il promettait la livraison d'une maison ou d'un champ, dont il n'est pas le propriétaire.

Yoici un disciple de Buckner, qui ne croit qu'aux forces aveugles de la nature, et qui traite de contes ridicules, tout ce qui se dit sur l'immortalité de lame et la vie future. Il pense qu'en mourant tout meurt en nous, et que, sous la terre qui les recouvre, l'homme malgré ses prétentions, ne vaut pas mieux que le cheval qui l'a porté.

Mais arrivent les orages de la vie. Sa mère meurt entre ses bras, une maîtresse adorée la suit, et,* en expirant, lui montre du doigt ce monde idéal où elle voudrait le retrouver. Ces impressions profondes s'emparent de son âme et la transforment. Ce ciel auquel il ne croyait pas, et qu'un geste mélancolique

lui a indiqué, devient pour son cœur une consolation suprême. Il le veut maintenant, il le désire, pour revoir ces êtres chéris qui ne sont plus, et dont il ne peut se passer éternellement. La douleur et l'amour, ouvrent enfin devant lui ce refuge enchanté, et le pauvre athée au désespoir, devient ainsi, un spiritualiste plein de foi et d'espérance.

Arrive un élève de Lamétrie, qui nie la liberté de Tàme et qui, conséquent avec ses principes, trouve que le meilleur des gouvernements, est celui qui s'appuie sur la force et la terreur. Pour vivre suivant ses goûts, il va s'établir chez un peuple, qui végète sous le sceptre de fer d'un despote accompli. Il voit là de près, ce que peuvent engendrer d'horrible et de bouffon, les caprices d'un homme ivre d'un pouvoir, qu'aucun contrôle ne limite. Après avoir épuisé les agréments, d'un tel régime, y compris la prison et la bastonnade, il sort de là bouillant d'indignation, et va se jeter tète première, dans la politique écarlate.

Un malheureux à bout de déceptions, trahi par la ~ fortune, l'amour, l'amitié, se fait chartreux. Rien de plus naturel. Mais la monotonie de sa nouvelle existence, change peu à peu le cours de ses idées, et se sentant jeune encore, il se décide à retourner dans le monde et à recommencer la lutte «de la vie. Quoi de plus légitime ?

L'amour et l'amitié présentent-ils des conditions plus durables, que la croyance, l'opinion, lesgoûjs,

en un mot, que nos préférences diverses? Il faudrait faire bien peu de cas, des témoignages incessants du mobile cœur humain, pour oser l'affirmer. Si tous les délaissés et les oubliés des deux sexes, pouvaient à la fois, faire entendre leurs lamentables plaintes, il y aurait de quoi troubler tous les échos de la terre.

En résumé, l f homme n'est pas le maître de son sentiment à venir, et ne peut conséquemment, en disposer de bonne foi. Tout contrat qui le lie sur ce point, est donc contraire à la loi morale, c'est-à-dire nul devant elle, bien que dans certains cas, il soit obligatoire devant la loi civile.

Il en résulte que les vœux religieux, et les serments politiques, en particulier, sont absolument nuls devant la morale, puisqu'ils ont pour but d'engager, ce qui de sa nature échappe à tout engagement.

Cette conséquence est rigoureuse, et se dérobe à toute antinomie, attendu qu'elle s'appuie sur un impératif, qui s'impose à la raison par soi» seul énoncé : Nul ne peut donner ce qui ne lui appartient pas. L'opinion vulgaire qui flétrit les conversions de sentiments chez l'homme, est donc scientifiquement absurde, et doit être classée parmi nos préjugés, les plus grossiers et les plus injustes.

Les changements qui se produisent au cours de la vie, dans nos impressions et nos jugements, quand ils sont sincères, représentent au contraire, un des plus heureux privilèges de notre nature, vouée à la

recherche incessante du mieux, et par suite du différent. Ces changements procèdent d'un attribut et non d'un vice.

C'est ce qu'il importe de ne jamais perdre de vue, quand on tient à juger sainement et sans passion, les manifestations multiples et parfois contradictoires, de l'activité humaine.

La saine morale ne demande aux évolutions de notre cœur et de notre esprit, que la sincérité, et ne condamne que l'hypocrisie.

Toute autre appréciation, est évidemment contraire aux lois de notre entendement.