CHAPITRE III
Les phénomènes sociaux en sociologie comparée.
§ 6. — Sur le terme « social ».
Le terme « social » va être si souvent employé dans la suite de ces pages, et il a dans le langage courant des acceptions si divergentes, qu’il est tout à fait indispensable de le préciser, au moment où le domaine des recherches sociologiques vient d’ètre dégagé de l’ensemble biologique.
Surtout que l’on ne prenne pas ceci pour une dispute de mots.
Pascal disait que la méthode scientifique exige qu’on n’emploie aucun terme, dont on n’ait au préalable expliqué nettement le sens. Or, il y a, en ce qui concerne les phénomènes relevant de la sociologie, trois façons d’observer ce précepte capital : ou bien, on bannira les mots créés par l’usage et l’on introduira des dénominations nouvelles ; ou bien, on emploiera les mots de l’usage courant en rectifiant leur interprétation, conformément à leur origine et à leur histoire ; ou bien, on adoptera tels quels les sens du langage banal.
De ces trois solutions, la dernière est absurde. A la vérité, il n’y a pas d’autorité légitime en fait de terminologie scientifique, et personne n’a le pouvoir d’imposer des vocabulaires. Mais rien ne prévaut contre cette remarque de Poincaré : « Ce n’est pas une chose indifférente qu’une langue bien faite : pour ne pas sortir de la physique, l’homme inconnu qui a inventé le mot « chaleur » a voué bien des générations à l’erreur. On a traité la chaleur comme une substance, simplement parce qu’elle était désignée par un substantif, et on l’a crue indestructible. » A toute réalité doit corres-
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Les phénomènes sociaux en sociologie comparée.
§ 6. — Sur le terme « social ».
Extrait de Poincaré dans La valeur de la science, p. 141.
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Les phénomènes sociaux en sociologie comparée.
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pondre un mot, et quand un mot répond à une réalité, il ne faut pas l’appliquer à une autre.
A la première solution — création d’une terminologie nouvelle — , on ne devrait raisonnablement recourir qu’en cas de force majeure et lorsque les ressources de la langue vulgaire sont notoirement insuffisantes. Il n’y a d’ailleurs pas la moindre raison pour que la sociologie échappe à la tendance uniforme des sciences de la nature à se doter d’un arsenal de vocables appropriés aux phénomènes observés.
La seconde solution — emploi des termes usuels dans leur sens originaire et naturel, — s’impose toutes les fois que le choix est possible. Sans aucun doute, le public ne sera pas atteint par ces rectifications : pour lui existe ce que Huxley appelle la « prescription » du langage. Mais la sociologie doit aussi se résigner à admettre que ses points de vue, ses recherches et ses résultats ne sont pas davantage l’affaire du public non spécialiste que les points de vue, les recherches et les résultats d’une autre quelconque des sciences biologiques.
Passons donc en revue les emplois du mot « social », pour en retenir celui qui pourrait lui conférer droit de cité en sociologie.
Lffi grand journal français possède une rubrique régulière intitulée : « La vie sociale ». Un de ses derniers numéros renfermait l’extrait suivant :
LA VIE SOCIALE. — LES GRÈVES. L’Agence Havas nous communique la note suivante : « Les ouvriers de la Monnaie ont réintégré leurs ateliers. »
En dehors de cet incident, dont la relation prenait deux lignes des huit grandes pages que comportait le numéro, le rédacteur en chef n’avait apparemment rien noté qui pût se rapporter à la « vie sociale » du monde.
Dans le programme d’un parti politique, on trouve l’énumération de nombreuses réformes groupées sous les rubriques que voici : réformes politiques — réformes économiques — réformes agricoles — réformes sociales, et cette dernière section comporte des mesures concernant les pensions à accorder aux vieux ouvriers de l’industrie, le droit de grève, la réduction de la journée de travail, la construction de logements à bon marché, etc. Très sincèrement, les leaders de ce parti ont considéré que le développement de l’instruction, l’organisation de syndicats de production ou de caisses de crédit agricole basées sur la confiance mutuelle des adhérents, étaient des objets d’ordre « non social », et ils les ont fait figurer dans l’une ou l’autre des trois premières rubriques, tandis que l’édification d’habi-
Référence à Huxlf.y dans Les problèmes de la biologie, p. 7.
