BibL du P, de Backer, <J3. — 2. ffigt. litt

temps, quel est le moyeu de parvenir à rassembler tant d'éléments personnels et épars ? S'il est vrai que l'histoire, comme le dit Polybe, est le plus efficace moyen de former l'homme aux grandes choses ', si la connaissance des lettres, d'après Ovide, est le fondement de toutes les vertus2, quoi de plus légitime que de consacrer ses veilles au progrès de cette branche de notre littérature? A la France revient incontestablement l'honneur de l'invention des journaux littéraires, qui ont servi de modèle aux étrangers3. Quelles raisons ont donc empêché le dessein de composer plutôt toute l'histoire littéraire? C'est la vaste étendue de la matière à traiter, les soins, les peines, les fatigues pour la préparer, la difficulté de réussir à épuiser un sujet si fécond, à en lier ensemble les parties avec une justesse convenable; mille causes ont rebuté les esprits les plus laborieux et les plus entreprenants, quoique passionnés d'ailleurs pour la gloire de leur patrie. Le docte Bénédictin n'hésite point à dire : « Le dix-septième siècle seul est un Océan où l'on se perd4». Vossius déjà avait tracé avec discernement le portrait idéal de la perfection du genre5, et Pline en a fait sentir avec précision les immenses obstacles : « Ce n'est pas un petit travail, dit-il, que d'entreprendre de redonner la nouveauté à ce qui est déjà vieilli, de rendre son lustre à ce qui n'est plus d'usage, d'éclaircir ce qui est obscur, d'accréditer ce qui est douteux, de donner à chaque chose sa valeur naturelle et de ne rien représenter que conformément à sa substance6. »

Pour atteindre le but, nous n'avons épargné ni peines ni voyages. Nous avons éprouvé, plusieurs fois, des chagrins amers que rien ne saurait adoucir. Entre Vérone et Milan, un jeune homme, de distinction apparente, qui était monté dans notre compartiment, descendit, au milieu de la nuit,

1. Polybe, 1, 1. — 2. Ovide; II, 9. — 3. ffîst. Ut t., 1. :?. — -J. IMd., I, IV — 5. Vossius, Nàt. art., 2, 14. —G. Pline, Hîst, I, fi.

emportant une malle où se trouvaient les notes de notre second poyage de Hongrie sur les bibliothèques de l'Allemagne et nos établissements de Bohême.

Un religieux dans son couvent n'est pas chez lui, et il ne s'appartient jamais; il peut à peine surveiller ses manuscrits. L'obéissance religieuse l'oblige de changer de fonctions, d'interrompre ses travaux commencés, d'en exécuter d'autres et de revenir aux premiers, quand on lui en laisse le loisir. Les malheurs et les détresses de notre abbaye m'ont forcé d'abandonner sans cesse et de reprendre cette œuvre, que je demande à Dieu de tinir.

Nous voudrions bien qu'elle réalisât l'idéal; plût au ciel qu'elle ne laissât rien à désirer l Mais, dans les ouvrages de ce genre, nul ne peut se flatter de ne rien omettre, encore moins de ne pas commettre mille inexactitudes de détail. Elles fourmillent dans les meilleurs recueils.

Je dirai donc volontiers aussi, avec l'auteur de la Bibliothèque asiatique : « Je ne me dissimule pas que cet ouvrage contient sans doute beaucoup d'erreurs et d'omissions; c'est malheureusement le sort de presque tous les ouvrages de bibliographie. Ce n'est pas d'après ce qu'ils pourraient être qu'il faut les juger, mais d'après la lacune qu'ils viennent combler. »