V. — MATÉRIAUX

L'histoire littéraire d'un grand Ordre, qui a subsisté huit cents ans et rempli l'Europe et l'Asie , est un monument vaste et superbe ; notre impuissance à le construire éclatera aux yeux de tous, mais à personne plus qu'a nousmême. L'amour pour la gloire de cet Ordre illustre nous a persuadé comme possible ce qui peut ne l'être pas, mais le désir de le venger de l'oubli l'a emporté sur la convie-

tion de notre incapacité '. D'ailleurs, tenter un grand dessein, dit Quintilienr quoi de plus beau et magnifique, alors même que l'on demeurerait au-dessous de l'entreprise 2 !

Hélas ! le Père de Backer, qui s'était promis d'écrire la préface de son œuvre monumentale après l'achèvement de l'édifice principal, en fut empêché par la mort. Quoique mes voyages dans nos monastères m'aient déjà mis en possession de matériaux considérables, j'ai besoin d'un troisième pèlerinage littéraire pour moissonner de nouveaux épis. Je ferai tous mes efforts pour donner le recueil complet de tous les écrivains prémontrés. Après avoir mûrement réfléchi et consulté, je ne suivrai point l'ordre alphabétique, qui est le plus commode pour les recherches, mais qui a le capital défaut de briser la trame de l'histoire. Je ne me bornerai pas à la sèche nomenclature des noms des écrivains et du titre de leurs ouvrages, parce que cette anatomie, bonne pour la rédaction des catalogues, est la négation même du mouvement littéraire des siècles, du travail de la fermentation intellectuelle dans les idées, de l'étude des causes qui ont amené les transformations dans la discipline et imprimé des directions différentes dans la culture des arts ou dans les conquêtes de la science. Nous ne voulons pas davantage limiter ce travail à la philosophie de la littérature, en décrivant à larges traits, d'âge en âge, la marche séculaire de la pensée des écrivains.

Ces trois manières opposées de traiter l'histoire littéraire ont chacune leurs avantages et leurs inconvénients. Elles ont été tour à tour employées avec succès par les princes de la bibliographie; mais il nous semble que c'est à tort que plusieurs érudits entreprennent de séparer par lambeaux les membres connexes d'un corps indivisible. La biographie des écrivains est inséparable de l'histoire de leurs productions. Le récit des circonstances qui lancèrent