VIII RÉFLEXIONS PRELIMINAIRES

être de même, disait-il, que lorsqu'on a touché l'oreille de quelqu'un , cas auquel on est censé avoir touché toute sa personne (4). Nous aurons l'occasion, dans le cours de cet écrit, de faire remarquer quelques autres traces de l'inûuence de cette philosophie.

Cependant, tandis qu'elle faisait, on lésait, tous ses efforts pour retarder la décadence de l'ordre social , l'épicuréismc la préparait , et la rendait inévitable. Cette doctrine, qu'Horace rendit populaire par les mille finesses de son esprit, énerva tous les caractères , et contribua puissamment , comme l'a fort bien remarqué Montesquieu (2), au despotisme impérial par la corruption des mœurs.

Alors, au tableau animé de la République, de ces longues querelles du peuple et de la noblesse, de celte liberté orageuse qui tourmentait le monde, on vit, sous l'Empire, succéder le spectacle d'un grand peuple, qui, dans l'impuissance où il était de se gouverner, confia le soin de ses destinées et 4e ses droits absolus à un chef qui, comme le dit l'auteur précité, le conduisit doucement à la servitude. En théorie, la souveraineté sembla encore quelque temps appartenir au peuple; en fait, le

(1) D., lib., XfcVII , lit. II , fr. 21 , Ulpian.

(2) Grand, et decad. des Romains , chap. X.