Au même titre mérite d'être signalé le texte des

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Serments échangés à Strasbourg, en 842, entre Charles de France et Louis d'Allemagne, dont l'historien Nithard nous a conservé, à côté des formules allemandes, les formules romanes. Ce n'est qu'un bref document qui n'a pas de caractère littéraire; mais le fait qu'il a été noté en français est un « signe des temps ». Puis ce texte est fort précieux au point de vue philologique : c'est le plus ancien que nous ayons dans aucune langue romane.

L'événement qui en fut l'occasion est d'ailleurs d'une singulière importance pour l'histoire de notre nationalité : les Serments de 842 préparent le traité de Verdun de 843, qui a constitué la France et l'Allemagne , laissant entre elles malheureusement une bande indécise, la Lotharingie, qui depuis plus de mille ans est un sujet de querelles et de mêlées. Si dans le royaume de France est enclose, à l'extrême nord-est, en Flandre, une parcelle de pays tiedeis (germanique), dans la Lotharingie (bientôt réunie, avec l'Allemagne, a l'Empire) se trouvent de grandes régions romanes (partie de la Belgique wallonne, Lorraine française, Franche-Comté, Suisse romande, Provence), que la France arrivera à reconquérir en grande partie dans le cours des siècles. Dès le moyen âge, bien que dépendant plus ou moins effectivement de l'Empire, ces provinces se rattachent h la France par toute leur culture, et la littérature qu'elles ont produite en langue française est une partie intégrante de la nôtre.

47. Le centre, le cœur de la France est désormais dans le pays entre Meuse et Loire, où résident les rois, où sont les grandes villes, et où la féodalité va s'organiser. La Bretagne bretonnante reste en dehors de ce domaine français, et au commencement du Xe siècle la Normandie en est détachée Dour un temps. Au sud de la Loire, un lien de plus en plus faible rattache à cette France par excellence les provinces de Poitou, de Berri, et celles qui sont plus méridionales encore; la Gascogne, bien que nominalement française, échappe à l'action du roi de France au moins aussi complètement que la Provence impériale. Néanmoins tous ces pays (sauf toujours les coins breton et basque) parlent roman; ainsi les productions en langue vulgaire peuvent éclore sur n'importe quel point, teintées de nuances dialectales dont on ne prend pleine conscience que si on veut — comme on l'a fait pour les deux poèmes cités — transporter un poème dune région dans une autre.

48. C'est uniquement dans le royaume de France ainsi limité que s'est développée l'extraordinaire production épique de la période carolingienne.

Suivaut l'esprit qui les anime, les chansons se répartissent en deux groupes : les unes appartiennent à Yèpopèe nationale ou royale, les autres à Y épopée individualiste ou féodale.

La conscience vive de l'unité de la nation, et l'amour de cette unité, qui avaient rempli les cœurs sous Charlemagne, lui ont survécu quelque temps en fait, et

ont persisté plus longtemps à l'état de souvenir. Ces sentiments furent d'ailleurs entretenus par le succès persistant des anciennes chansons, consacrées, depuis Chlodovech jusqu'à Charlemagne, à la glorification de la royauté française et de ceux qui l'avaient aidée dans son œuvre. De ces chansons, en effet, un grand nombre se sont conservées, se sont alors renouvelées dans leur forme, et transmises à l'âge suivant.

Nous trouvons le reflet précieux d'une de ces chansons transmises depuis le vme siècle et renouvelées au Xe, dans un fragment de poème latin écrit à la fin de ce siècle (le fragment de La Haie). L'empereur Charlemagne y paraît : il assiège et enlève aux Musulmans une ville du midi de la France ou de la Catalogne : aux côtés de l'empereur figurent ceux qui plus tard deviendront les héros du « cycle méridional », Bernard, Bertran, Ernaud, Guibelin, et seront réunis à Guillaume dans une généalogie qui les fera tous fils du comte de Narbonne Aimeri. Ce poème est certainement imité d'une chanson romane, inspirée par le plus haut sentiment royaliste et nationaliste : Charlemagne y est présenté sous les mêmes nobles traits que lui donnera la Chanson de Roland.

49. Mais ce sentiment d'attache à l'unité nationale et de respect pour le roi ne put que s'affaiblir, ou même s'effacer, dans les luttes incessantes et confuses qui remplirent les ixe et x9 siècles. Il a cependant produit encore des poèmes intéressants, où étaient chantées les guerres des Carolingiens fran-

çais en Italie (nous n'en avons, malheureusement, que des vestiges défigurés et encastrés dans des constructions d'un autre ordre). Toutefois le royalisme français s'est réveillé avec éclat au moment où le jeune Louis III remporta sur les envahisseurs danois, fléau de ces temps malheureux, la brillante victoire de Saucourt (881). Ce fait d'armes inspira une chanson qui, mêlée à d'autres éléments, nous est arrivée dans des remaniements des xie et xine siècles. Nous ne connaissons que par des allusions un autre poème où le roi Louis IV était mis en relation avec les Normands devenus ses vassaux, et où le meurtre de Guillaume Longue-Epée par Arnoul de Flandre (923) était présenté comme une juste vengeance. Enfin certains passages des poèmes que nous trouvons plus tard réunis daûs le cycle, extrêmement composite, de Guillaume au court nez (lequel sera confondu avec le Guillaume de Toulouse dont nous avons parlé plus haut et avec d'autres), proviennent évidemment d'autres poèmes plus anciens, où étaient chantées, dans le sens royaliste, les luttes des souverains contre leurs vassaux.

50. Mais il faut l'avouer : l'inspiration royaliste est l'exception. La plupart des chansons composées à cette époque sont animées d'un esprit seigneurial, plus ou moins hostile h la royauté. Les poètes ne vont pas jusqu'à nier son droit souverain, mais ils prétendent en soumettre l'exercice aux volontés des barons. Cet esprit féodal s'introduit même dans les chansons qui appartiennent au groupe royal, comme le Roi Louis,

et renouvelle, dans un sens plus indépendant encore, les anciennes chansons déjà individualistes de tendance , comme Girard de Roussillon , Renaud de Montauban, Oger le Danois. Nous avons vu en effet que, même sous les Mérovingiens, même sous Charlemagne, les poètes avaient parfois pris parti pour des rebelles contre l'autorité. C'est que l'esprit d'indépendance germanique n'avait pas abdiqué devant la tendance nationale, centraliste et chrétienne, qui s'était formée sous Chlodovech et épanouie sous Charlemagne. Cette indépendance se manifesta pleinement dans la période qui vit la constitution du régime féodal, période indiciblement tumultueuse, sorte d'orage continuel et sombre où les hommes et les pays se heurtent pendant près de deux siècles et qui ne s'apaise qu'en portant à la dignité royale, bien affaiblie, la famille capétienne, qui en est elle-même le produit. C'est au milieu de cette tourmente que s'est exercée avec le plus d'ardeur et de fécondité l'activité de notre épopée, détachée depuis longtemps de ses origines premières et devenue purement française. On chante les passions, les exploits, les aventures, les succès et les malheurs des grands barons, soit qu'ils luttent entre eux, soit qu'ils affrontent la royauté.

51. Le type de ces chansons est le poème de Raoul de Cambrai, qui se rapporte à des faits réels de l'an 942, et dont le remaniement, bien plus récent, nous a conservé le précieux passage où est désigné l'auteur de la chanson primitive, Bertolai, témoin oculaire des

événements. Il faut mettre à côté les parties nouvelles de Girard de Roussiïlon, qui se rapportent à un comte de Vienne ennemi de Charles le Chauve (changé en Charlemagne dans certaines versions postérieures), la partie historique de tluoii de Bordeaux, les parties féodales du Roi Louis et du cycle de Guillaume, et sans doute beaucoup d'autres chansons qui se sont perdues avant l'époque tardive où elles eussent pu, après force transformations, être mises en écrit comme celles que nous connaissons.

52. Nous ne possédons en effet aucun produit de l'épopée carolingienne dans son état primitif. Mais nous pouvons, par l'accord des poèmes postérieurs, qui n'ont fait que renouveler, continuer et imiter ceux des ixe et xe siècles, nous rendre compte de la forme que revêtait cette épopée et de l'esprit qui l'animait. L'un et l'autre n'avaient pas dû changer beaucoup depuis les temps mérovingiens, et, d'autre part, les procédés que nous voyons en usage dans les poèmes du xne siècle ont dû caractériser ceux des temps carolingiens. Ainsi dans toute l'épopée française, tant qu'elle se développe spontanément, nous trouvons les mêmes traits caractéristiques, pour le fond des poèmes.

Relevons ceux qui sont les plus frappants : un procédé rudimentaire pour tracer les figures, d'ordinaire d'une seule pièce, et, chez les héros, souvent excessifs, l'expression sincère, souvent brutale, parfois puissante des passions proprement féodales, l'orgueil, les haines,

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la vengeance, auxquelles est d'ailleurs associé souvent le sentiment exalté de la fidélité au seigneur; une conception toute germanique de la famille, dont tous les membres sont solidaires et, si elle est offensée, poursuivent implacablement la faide; une omission a peu près complète de l'amour, les femmes qui figurent au premier plan ayant des passions viriles; certain réalisme qui exclut à peu près complètement le merveilleux; une religion tout extérieure et pratique, comme était celle du temps, et une très petite part faite à l'intervention des clercs; un grand sentiment de force individuelle, mais sans recherche d'aventures chimériques, et toujours employée en vue d'un effet utile, soit au héros lui-même, soit au roi, a la France, au christianisme. Quelques types, comme Roland, Oger, Renaud, Guillaume, que les poèmes postérieurs ont certainement empruntés aux chansons qui les avaient d'abord créés, sont impressionnants par leur énergie presque sauvage, ou rayonnants, malgré leurs violences occasionnelles, d'une véritable beauté morale. La plupart des personnages, bons ou mauvais, mis en scène, sont ce que nous appelons des « impulsifs », dominés par l'impression présente, passant en un moment de l'arrogance à l'humilité, de la fureur à l'attendrissement, pleurant ou tombant pâmés sous le coup d'une émotion qui passe aussitôt.

Le tout forme un ensemble qui ne manque pas de grandeur, et qui offre un puissant intérêt comme document sur l'état moral des hautes classes françaises dans cet âge demi-barbare. Le jugement que l'épopée

permettrait de porter sur elles n'est pas complètement défavorable : il y a en somme dans tous ces poèmes un sentiment du droit tel qu'on l'entendait alors, de la fidélité, de la loyauté, qui montre que les barons pour qui ils furent faits se complaisaient dans le tableau d'une vie indépendante et seigneuriale, mais soumise à certains devoirs et guidée par un certain idéal. L'épopée carolingienne, si nous l'avions dans sa forme première, serait le miroir idéal de la féodalité en formation; telle que nous l'avons, elle est encore infiniment précieuse historiquement, et, envisagée esthétiquement, contient des parties dignes d'admiration.

53. La forme, malheureusement, n'a pas été à la hauteur de l'inspiration. Nous pouvons, d'après les poèmes postérieurs, être assurés que le style des chansons carolingiennes était simple, trop simple, dénué d'éclat et de vraie poésie; que les discours et les dialogues y tenaient trop de place; que les innombrables descriptions de combat y étaient faites d'une façon monotone et conventionnelle ; qu'on n'y trouvait pas cette variété de tons, cette richesse de détails, cette grâce mêlée a la force qui font le charme de l'épopée grecque. Nos chansons ne peuvent se mesurer avec les poèmes homériques : elles ont été composées pour des hommes trop enfermés dans les murs de leurs châteaux et les mailles de leurs armures, trop peu doués d'imagination, trop peu ouverts d'esprit, trop peu poètes et trop peu artistes. Mais cette épopée française reste un

monument original, dont la production est déjà, en elle-même, un phénomène des plus intéressants; elle fait honneur à la nation qui l'a produite, et que, comme nous le verrons, les autres ont admirée et imitée.

54. La versification des chansons de geste carolingiennes ne nous est pas connue directement, mais elle ne différait certainement pas de celle des chansons de l'époque immédiatement suivante, dont nous avons des spécimens. On a vu d'ailleurs que dès l'époque mérovingienne les principaux traits de la versification épique étaient arrêtés. Les vers pouvaient être de huit, de dix ou douze syllabes; les poèmes se chantaient avec accompagnement des mêmes instruments qu'à Tépoque précédente (harpe et rote), mais surtout du violon [vielle), récemment introduit de l'Orient, et qui devint l'instrument a peu près unique des « chanteurs de geste ».

55. Ceux-ci, toujours appelé joglers ou jogledors, et qui continuaient d'ordinaire à exercer plusieurs talents d'amusement de genre fort divers, étaient attachés à des seigneurs ou loués passagèrement par eux, ou bien ils parcouraient le pays, s'arrêtant dans les châteaux, et déjà sans doute dans les villes, et demandant une rétribution pour le plaisir qu'ils donnaient. Ils commençaient sans doute par être les aides et les disciples de quelque ancien; ils travaillaient pour leur compte quand ils avaient suffisamment appris

le métier et s'étaient mis dans la tête un nombre suffisant de chansons; car on n'avait pas encore l'idée d'employer l'écriture à noter celles-ci. Il est probable que c'étaient eux aussi qui composaient la plupart des poèmes, bien que peut-être certains chevaliers eussent encore le goût et le talent d'en faire. En tout cas les jongleurs ont eu une part considérable dans l'évolution et la propagation de l'épopée carolingienne : ils transportaient avec eux de lieux en lieux les chansons régionales, en rattachaient à d'autres, connues dans d'autres milieux, les événements et les personnages, et déjà sans doute ajoutaient au fonds traditionnel des poèmes des lieux communs pris dans le « matériel roulant » de l'épopée ou des fictions sorties de leur imagination.

56. C'est eux qui contribuèrent, pour ne prendre qu'un exemple, à confondre en un seul les trois Charles qui figuraient dans des chansons de provenances, d'époques et d'inspirations diverses, Charles Martel, Charlemogne et Charles le Chauve, tous trois fils d'un Pépin et père d'un Louis; ce Charles synthétique, empereur de Rome et roi des Francs, lutte contre Heldri et Rainfroi, chasse les Sarrasins de la Provence, règne à Aix-la-Chapelle, à Laon ou à Paris, est en butte aux suggestions trop crédulement acceptées des traîtres, combat les rébellions légitimes de vassaux injustement maltraités. C'est aux jongleurs encore qu'est due la confusion de tous les ennemis i.on chrétiens des Francs (Arabes, Saxons, Slaves,

Normands); tous sont devenus également des « Sarrasins » adorant les idoles Tervagant, Mahomet et Jupiter.

Ce sont les jongleurs enfin qui eurent soin, pour tenir en état d'usage leur gagne-pain, de renouveler entièrement, et sans presque s'en rendre compte, la langue des chansons qu'ils colportaient; cette liberté, à une époque de transmission purement orale, amena la perte de beaucoup de ces chansons sous leur forme primitive, mais elle a permis pourtant à plusieurs d'arriver, plus ou moins transformées, jusqu'à une époque où elles ont été écrites, et nous ont ainsi été conservées.

57. C'est une chance que n'ont pas eue — en dehors de quelques œuvres cléricales que nous avons citées — les autres productions poétiques de l'époque carolingienne. L'existence de la poésie lyrique, de la poésie descriptive ou facétieuse, de la poésie satirique à cette époque ne peut se conclure que du fait même de leur existence aux âges suivants ou de quelques indices fugitifs. Nous savons, par exemple, qu'il était d'usage de chanter des chansons et de dire des contes plaisants à la table des grands seigneurs, mais il ne nous est resté aucune trace des premières et à peine quelque arrangement latin des seconds. A plus forte raison ne pouvons-nous espérer qu'il nous soit arrivé quelque échantillon des petites scènes dialoguées que donnaient sûrement aussi les jongleurs : il faudra attendre bien longtemps avant que l'on prenne la

peine d'écrire ces futiles et éphémères production?, d'ailleurs la plupart devaient être à peu près improvisées par leurs auteurs, bien qu'elles revêtissent, au moins ordinairement, la forme versifiée

58. Notons enfin que les premiers germes du théâtre religieux ont été semés à cette époque. Sous Charlemagne déjà on avait commencé dans des églises de France, dont l'exemple fut bientôt suivi dans la partie germanique de l'empire, à intercaler dans l'office de Piîques et dans celui de Noël des dialogues prononcés par des interlocuteurs dont le costume symbolisait tel personnage qu'ils voulaient représenter ; ils accompagnaient de gestes et de mouvements appropriés ce qu'on peut déjà appeler leur rôle. Mais ces petites scènes étaient très brèves; le texte en était tout latin et emprunte presque entièrement à l'iîvangile.

Civilisation française du XIe siècle (59-63). — Proiuclion épique : Chanson de Roland; Gormond et [sembard; Pèlerinage de Charlemagne. Le cycle de Guillaume (Oi-72). — La Matière de Bretagne (73-75). — ^ableaux; Renard (76). — Poèmes religieux (77). — Poèmes sur Alexandre (78). — Poésie didactique (79-81). — Poésie lyrique. La convention « courtoise » (82-84).

59. Avec l'avènement de la nouvelle dynastie, la France prend décidément conscience d'elle-même et revêt la forme qu'elle gardera pendant tout le moyen âge. Elle est détachée de l'Allemagne et de l'Empire pour toujours. La royauté, appuyée sur l'Eglise, a fondé le principe de l'hérédité unique et le consacre par le couronnement anticipé du fils aîné de chaque roi. Son pouvoir n'est effectif que dans ses domaines,

et là même il lui faudra le consolider par la répre sion de révoltes baronales; mais sa suprématie hiérar chique est reconnue en principe, d'abord dans tout lt nord du pays, puis progressivement, dans le midi) qui toutefois, longtemps encore, ne tiendra au norc que par un lien assez lâche.

La féodalité est définitivement constituée; un système de droits et de devoirs rattache, du haut en bas. au moins tout ce qui appartient à la classe guerrière et à l'Église. Les bourgeois des villes ne tardent pas h entrer dans cette organisation. Les « vilains » seuls restent privés de droits effectifs, et ne sont protégés que par la bienveillance ou l'intérêt bien entendu de leurs seigneurs. Sans doute les guerres privées, reconnues en droit par la théorie féodale, désolent souvent le pays, troublent les travaux des champs, l'industrie et le commerce des villes; mais en somme la paix et la prospérité publiques gagnent manifestement, et ce progrès se continuera jusqu'à la guerre de Cent ans. A côté de la hiérarchie constituée par la subordination des terres et des fonctions les unes aux autres, il s'est créé un « ordre » nouveau, la chevalerie, qui confère à ses membres une dignité personnelle et leur impose en même temps certains devoirs, qui, pour mal observés qu'ils soient souvent, n'en relèvent pas moins la moralité générale. C'est parmi les chevaliers que se forme et se développe le sentiment nouveau de l'honneur

60. Cette société française du xie siècle a fait de très grandes choses. Une fois sortie de l'état orageux et confus des derniers temps carolingiens, elle a éprouvé un prodigieux besoin d'expansion au dehors. Les chevaliers français se trouvent partout aux avantgardes de la lutte que la chrétienté continue à soutenir contre l'islamisme. Des Normands — devenus tout Français de culture — conquièrent l'Italie méridionale et la Sicile sur les Arabes et les Grecs; ils y établissent un royaume qui jette pendant quelque temps un incomparable éclat. Des Bourguignons enlèvent le Portugal aux Mores et y fondent aussi un royaume. La France joue le rôle prépondérant dans la première croisade, et le royaume de Jérusalem est un royaume tout français. D'autre part les Normands, en 1066, s'emparent de l'Angleterre. Ce grand événement créa au roi de France pour des siècles un puissant rival, mais aussi fit de l'Angleterre, au point de vue de la culture, de la langue (dans les hautes classes) et de la littérature, une vraie colonie française, comme la Sicile et la Palestine.

61. L'expansion des esprits accompagna celle de la puissance guerrière et politique. C'est alors que se fondèrent les grandes écoles supérieures du moyen âge, d'abord dans les abbayes, surtout normandes, puis dans les villes comme Chartres, Orléans, Tours, Reims, toutes bientôt éclipsées par Paris, grâce à l'enseignement et au succès prodigieux d'Abailard. L'architecture dite romane atteint la plénitude de son

LU iLHAllIL. FRANÇAISE AU MOYEN AGB. 5

admirable développement. Les œuvres de théoloo-ie. $ de philosophie, d'histoire, se produisent en nombre jo et la poésie latine renaît avec Hildebert, Marbode Baudri de Bourgueil et d'autres. La haute figure dtf saint Bernard domine la chrétienté tout entière.

62. Dans la société laïque aussi, tout fermente et vit % d'une vie nouvelle. L'invention française des tournoi* ij, vient donner à la chevalerie ses assemblées et ses jeu>| rituels. Les châteaux s'élèvent de tous côtés, construit:} par des architectes dont on admire la science et l'inl géniosité dans la combinaison des moyens de défense A l'occasion de ces tournois, dans ces châteaux, aw e cours du roi et des princes, hommes et femmes corn- >■ mencent à se réunir et à jouir des plaisirs de société L'instruction — inséparable de la connaissance di latin — est encore bien rare dans la haute classe cependant les nobles et les riches, ayant de plus long; loisirs, éprouvent plus vivement le besoin de s'occuper l'esprit; tout en cultivant et en renouvelant 1; vieille poésie traditionnelle, ils deviennent de plus er plus désireux — surtout les femmes — de participe] en quelque mesure à la science des clercs.

63. La langue romane, naturellement, se différencia de plus en plus. Du pays de Liège a la Gascogne, d< la Bretagne française à la Provence, elle présente un< infinie variété. Les œuvres poétiques naissent dam les endroits les plus divers, chacune portant l'empreinte d'un parler local. Mais l'influence exercée pai

l'époque des PREMIERS CAPÉTIENS 67

;elles qui ont le plus de succès, la tendance à l'imitaion, le désir de se faire comprendre au delà d'un ;ercle étroit et surtout dans les cours royales et seimeuriales, le transport perpétuel par les jongleurs les poèmes d'une région à l'autre, amènent peu à )eu, ou du moins préparent la formation de deux angues littéraires, l'une au nord, l'autre au midi, ^ous possédons de cette époque trop peu d'oeuvres lans leur forme originaire pour savoir jusqu'à quel )oint ce travail instinctif avait déjà été poussé; il ne ut pas achevé, pour le nord, avant la fin du moyen ige; pour le midi, où il avait été plus complet, il fut arrêté par l'insensible extinction de la littérature en angue du pays.