Rappelons encore ici la* remarque que nous

avons faite en commençant : le mot « littérature » ne

s'applique qu'improprement à la poésie et même à la

prose françaises dans leur première période. Les

œuvres poétiques ne sont pas destinées à être lues : le

poète en les composant pense à des auditeurs auxquels

elles seront chantées, si ce sont des chansons de

geste; récitées, si ce sont des romans; les chansons

lyriques sont même faites pour être chantées par ceux

auxquels on les adresse. Les plus anciens récits en

prose sont, il est vrai, dictés ou écrits par l'auteur,

mais pour être lus a haute voix à ceux qui voudront

en prendre connaissance. Cette observation est d'une

très grande conséquence : elle explique le caractère!

d'improvisation et l'allure particulière du style qui

nous frappent dans beaucoup de compositions; ellf

explique aussi l'anonymat de tant de poèmes anciens.

qui n'ont été écrits qu'après avoir longtemps circuit!

oralement, et la précaution que prennent les auteurs I

quand les mœurs commencent «H changer, d'enchàsseil

d'une façon quelconque leurs noms dans leurs œuvres I

Encore cette précaution ne réussit-elle pas toujours!

il s'en faut : nous avons souvent d'un même ouvrage I

ii côté de copies qui ont conservé le passage où l'aul

leur avait mis son nom, d'autres qui l'ont supprimé I

et bien des œuvres nous sont arrivées anonymes, qui

l'auteur peut-être avait en vain signées. Encore aujourl

XN ÎKODUCIION 17

d'hui le public qui lit pour s'instruire ou s'amuser, sans préoccupation d'art, est indifférent au nom des écrivains; souvent il ne retient pas celui des auteurs dont il aime le plus les livres. Dans ces conditions, même quand l'âge de l'écriture eut succédé à celui de la transmission purement orale, les poètes ou écrivains ne pouvaient songer à tirer de leurs ouvrages un profit commercial. Ils les composaient en vue de riches patrons, auxquels ils en offraient des exemplaires, et qui les récompensaient à leur guise. Si cette circonstance a diminué l'indépendance des auteurs et les a rendus plus nonchalants de donner à leurs ouvrages une valeur d'art, en revanche il s'ajoute par là à ces productions une signification historique et sociale; elles représentent moins les goûts des auteurs mêmes que ceux des grands persoanages pour lesquels ils les composaient, et ainsi nous donnent une idée de la culture intellectuelle, morale et esthétique de la haute société du temps.

14. Ce serait une grande erreur, en effet, de croire que la littérature du moyen âge, prise dans son ensemble, est une littérature populaire. Ceux qui l'ont faite et pour qui elle a été faite étaient bien du peuple (c'est le sens de laici), en regard des clercs; mais ce peuple embrassait toutes les classes, depuis le roi jusqu'aux ouvriers et aux paysans. Or ce n'est pas pour les ouvriers et les paysans que la littérature du moyen âge a été faite; si quelqu'un de ceux-ci y a participé, c'est qu'il était sorti de sa classe, était

devenu clerc, ou s'était mêlé au monde chevaleresque ou bourgeois.

Le vrai peuple, au moyen âge, n'avait pas plus de littérature qu'il n'en a aujourd'hui; il en avait même moins, puisqu'aujourd'hui il sait lire et qu'on écrit pour lui. Tout au plus possédait-il quelques contes et quelques chansons dont la littérature des classes supérieures a pu profiter. Quelque chose de celle-ci a fini, mais très tard, par descendre jusqu'au bas peuple ; au xive siècle, et déjà au xmc, les jongleurs chantaient les chansons de geste, faites pour l'aristocratie, sur les places publiques des villes et même des villages. — Bien plus tard, quand on eut mis en prose quelques-unes de ces chansons et qu'on les eut imprimées, elles firent, parfois jusqu'à nos jours, les délices des artisans et des villageois.

15. Mais à l'origine elles avaient été le charme et le stimulant des barons féodaux, dont elles reflètent les idées, les sentiments et la façon de vivre. A plus forte raison en est-il de même du roman courtois et de la lyrique courtoise, exclusivement destinés à la société chevaleresque, ou même produits par elle. La littérature religieuse, morale, plaisante et descriptive atteignait naturellement des couches plus profondes, et le théâtre religieux ou profane était destiné à toutes les classes de spectateurs. Dès le xne siècle, les bourgeois s'étaient intéressés aux poèmes féodaux, où on leur fit une place de plus en plus grande, si bien que les dernières chansons de geste, comme l'amusant Ban-

douin de Sebourg, sont d'une allure et d'une inspii. tion plus bourgeoises que chevaleresques. Pour eux surtout et par eux, dont l'importance dans l'état allait sans cesse croissant, fut composée la littérature didactique : le Roman de la Rose devint leur livre favori et inaugura leur prédominance littéraire.

Mais dans sa partie la plus ancienne et la plus originale, la littérature, et surtout la poésie du moyen âge français est une littérature, une poésie aristocratique.

Cela n'empêche pas qu'elle ne nous présente beaucoup des caractères qui distinguent généralement l'art populaire : une grande simplicité de conception et d'exécution , un penchant marqué pour les types surhumains et les aventures merveilleuses, un médiocre souci de la vraisemblance et de l'observation, une forme négligée, et souvent des trivialités et des grossièretés. C'est que la haute société, pendant longtemps, ne s'est distinguée du peuple que par son pouvoir, sa richesse et ses occupations guerrières. Elle n'avait pas reçu, sauf en ce qui concernait sa vocation propre, d'autre instruction que celle de la masse, pensait comme elle, sauf son orgueil de caste, et parlait comme elle.

A partir d'un certain moment les choses se modifièrent : les guerres étant devenues moins continuelles et les loisirs plus fréquents, l'aristocratie se donna une culture à elle, où les femmes prirent une large part; la littérature qui en fut l'image, et qui se caractérise par le nom de « courtoise », fut l'apanage

exclusif de la partie de la nation qui était initiée à cette culture.

Il suffit pour le moment d'avoir marqué ces traits généraux, auxquels l'exposé historique ajoutera une précision plus concrète.

Fusion des « Barbares » et des « Romains » (16-20). — Éléments germaniques. Origines de la poésie et de la versification romanes (21-24). — Origines probables de T épopée (25-29). — Charles Martel et Pépin (30-31). — La forme épique se constitue : versification et langue (32-35).

16. Nous ne remonterons pas aux origines de la population qui habitait la Gaule au moment où les Francs y établirent leur domination. Ligures, Celtes, Ibères, Grecs, Germains, avaient été si profondément romanisés, du Rhin et des Alpes à l'Océan, de la Manche aux Pyrénées, que les anciennes distinctions ethniques avaient complètement disparu : tous les habitants indigènes des dix-sept provinces entre lesquelles était répartie la Gaule ne se sentaient plus que comme des « Romains » en face des « Barbares » qui, d'abord sous forme de colonies introduites par les empereurs, puis comme envahisseurs et

conquérants, pénétraient depuis un siècle sur leur territoire. Les Suèves et les Vandales n'avaient fait que le traverser; mais les Bourgondions et les Wisigots en avaient occupé définitivement l'est, le midi et une grande partie du centre; au nord-est, sur une large bande, les Francs et les Alamans avaient si bien exterminé la population romaine que toute cette partie de la Gaule (Suisse allemande, Alsace, Lorraine allemande, Luxembourg, Prusse Pihénane, partie flamande de la Belgique, partie occidentale de la Hollande), fut désormais arrachée à la « Romania » et forma, avec les provinces sud-danubiennes également germanisées, le premier noyau de ce qui devait être l'Allemagne.

Bientôt les Francs s'avancèrent en dehors du territoire qu'ils occupaient, conquirent le pays entre Meuse et Loire, puis soumirent les Bourgondions et les Gots, et Chlodovech réunit toute ra Gaule sous sa domination, à l'exception d'une bande de terrain restée gotique au Midi, de la Gascogne, où s'établirent des Ibères venus d'Espagne, et de l'ouest de l'Armorique, où s'étaient installés des Bretons chassés de leur premier pays.

A partir de ce moment et jusqu'au ixe siècle, tout ce royaume (auquel fut plus tard réunie la Narbonnaise) forma une unité plus ou moins solide sous la puissance des rois francs. A l'ancien nom de Gallia se substitua le nom de Francia, France, nom profondément significatif dans sa formation, puisqu'il se compose d'un thème germanique et d'une terminaison

l'époque mérovingienne 23

latine. C'est ainsi qu'une partie considérable de notre ancienne poésie, l'épopée, a pu, au moins dans ses monuments les plus anciens, être considérée comme représentant « l'esprit germanique dans une forme romane ».

17. Les Romani de Gaule parlaient tous le latin, mais non tous le latin enseigné dans les grammaires. L'usage du latin allait en se modifiant par des dégradations infinies, depuis le plus correct latin, conservé encore dans quelques écoles, jusqu'au latin le plus populaire, déjà assez éloigné du premier par la prononciation, la morphologie et la syntaxe. Entre les deux il est difficile de préciser l'écart. Disons seulement que la langue populaire avait perdu la déclinaison (sauf deux cas), les verbes déponents, le passif, remplacé le futur par une périphrase, soumis les mots à un ordre plus simple et plus régulier que celui de la langue littéraire; cependant elle ne se sentait pas encore, au moment de l'invasion barbare, vraiment distincte de la langue littéraire. Ce fut le contact avec les Barbari qui donna aux Romani la pleine conscience de cette distinction. Ils comprirent que si leur langue n'était pas la lingua barbara, ce n'était pas non plus tout à fait la lingua latina, ils l'appelèrent lingua romana, nom auquel les clercs ajoutèrent le qualificatif dédaigneux rustica. On parlait donc romane, ou plutôt romanice (on disait de même britannice, wasconice). Cette langue, qui servait naturellement de moyen de communication avec les vainqueurs et que

ceux-ci apprirent bientôt, prit par là une importance de plus en plus grande ; toutefois il fallut attendre trois siècles pour que l'Eglise se décidât à en prescrire l'usage dans les homélies familières des prêtres.

Il y avait donc en Gaule, à l'époque mérovingienne, — sans parler des coins basque et breton, — trois langages : le latin grammatical, devenu langue morte, artificiellement et de plus en plus imparfaitement conservé par l'Eglise; le latin vulgaire ou roman, parlé par toute la population indigène et même par les clercs quand ils sortaient de leur milieu propre; le germain, représenté par le franc, le bourgondion et le got, et destiné à disparaître promptement en deçà des limites où il fut contenu jusqu'à nos jours.

18. Le roman devait se différencier de plus en plus du latin et remplacer pour les Germains leurs idiomes héréditaires. Mais en même temps il subissait, de la part des conquérants auxquels il s'imposait, une très forte empreinte. Cette empreinte fut plus marquée clans le nord, où les Francs avaient pénétré en grand nombre et s'étaient longtemps renouvelés par les contingents venus de leurs pays d'origine. Elle alla jusqu'à rendre familière aux oreilles et aux bouches romaines l'aspiration initiale (/«), que depuis des siècles elles ne connaissaient plus (et que d'ailleurs, sauf en quelques coins de la Normandie, elles ont de nouveau perdue). 11 en alla autrement au midi, où probablement on n'entendait même pas l'A germaniquo — les Français aujourd'hui n'arrivent à l'entendre qu'en S 'appliquant

L EPOQUE MEROVINGIENNE 25

— et où on la laissa tomber des mots allemands qu'on adopta. Ces mots furent d'ailleurs nombreux, même au midi, encore plus au nord. La quantité et la nature de ces emprunts montrent que la pénétration de l'élément germanique a été intense, qu'elle s'est étendue à toutes les formes de la vie, et que les « Barbares » ont apporté aux Romains non seulement une façon nouvelle de pratiquer la guerre, le gouvernement et le droit, mais des industries nouvelles ou des perfectionnements d'industries anciennes (par exemple dans la construction en bois, dans l'art de faire le fil ou la toile, dans la navigation), des façons nouvelles de se vêtir (l'habillement de fourrures), de boire, de chasser, de se divertir, des observations plus précises sur la faune et la flore du pays même. Toutefois les emprunts de substantifs ne prouvent que des relations extérieures et superficielles; mais les emprunts d'adjectifs et de verbes, exprimant des sensations et des sentiments, attestent un intime échange d'idées et, de la part des emprunteurs, une certaine admiration pour ceux dont ils adoptent les expressions. Or ces emprunts furent extrêmement abondants de la part des Galloromains, et ont vraiment enrichi leur langue de quantité de nuances que le latin ne connaissait pas, ou que l'usage vulgaire avait laissé perdre. Plus encore : il arriva que des mots latins qui s'étaient maintenus dans cet usage vulgaire (comme le montre le roman des autres pays), furent remplacés par des mots d'origine germanique, ou que les deux termes, le latin et le germanique, vécurent à côté l'un de

l'autre : ces emprunts inutiles démontrent mieux encore la puissance de l'action, non seulement matérielle, mais morale, exercée par les vainqueurs sur les sujets. Elle se fait encore mieux voir dans le fait si frappant que les Galloromains abandonnèrent complètement leurs noms romains et ce qu'ils avaient conservé de noms gaulois, pour adopter des noms germaniques. Cet abandon paraît avoir été le fait d'abord des hautes classes, mais peu à peu il devint général dans le peuple entier : à la fin de la période mérovingienne, sauf quelques noms d'origine biblique introduits par la religion, on ne trouve en France que des noms allemands, revêtus d'une forme romane, tant pour les hommes que pour les femmes.

19. Les Germains établis en Gaule exercèrent donc sur les Galloromains une influence énergique. Mais d'autre part ils se romanisèrent promptement, du moins en ce qui concerne la langue. Ils formèrent la plus grande partie de la classe aristocratique du pays, composée pour le reste des anciennes familles galloromaines. Entre les deux éléments toute distinction finit par disparaître, les Romains d'origine portant I des noms germaniques, les Germains ayant oublié leur langue, les uns et les autres parlant « roman », ayant adopté le même costume et menant la même vie, professant la même religion et soumis aux mêmes rois. La vraie distinction qui persista dans la société nouvelle, ce fut celle des clercs et des laïques, les premiers, parmi lesquels il y eut bientôt de nombreux

l'époque MÉROVINGIENNE 27

Germains, conservant seuls, tant bien que mal, la tradition du latin grammatical, les autres, étrangers aux lettres, parlant le roman.

20. Ce n'est pas ici le lieu d'écrire l'histoire de la période mérovingienne, ni même d'essayer de tracer le tableau de la société en France pendant cette période. Attachons-nous seulement à ce qui intéresse directement la littérature. Celle des clercs va toujours s'appauvrissant, les écoles étant de moins en moins nombreuses, les maîtres de moins en moins instruits. Déjà Grégoire de Tours écrit un latin incertain et fautif, montre une pénurie d'idées et une superstition puérile qui attestent la profonde décadence de la science et de la pensée ; les rares chroniqueurs du vme siècle sont encore à un niveau plus bas. Le latin des chancelleries est de plus en plus contaminé par la langue vulgaire ; dans les « formules », qu'on rédige pour guider dans la confection des actes juridiques les notaires à peine capables de les copier, cette langue transparaît sans cesse sous la forme qui veut être grammaticale. Il y a pourtant des degrés dans la barbarie : on a encore, au vme siècle, des vies de saints, — c'est presque la seule production littéraire de l'époque, — écrites en un latin à peu près correct. La poésie, sauf quelques épitaphes, a complètement disparu.

21. La langue romane a-t-elle, en revanche, commencé dès cette époque à se manifester poétique? On peut l'affirmer avec la plus grande vraisemblance,

bien qu'on n'en ait pas de preuve absolue et directe. Cette langue, dans la période qui nous occupe, s'éloigne de plus en plus du latin littéraire, si bien que ceux qui la parlent ne peuvent plus entendre, même s'ils ont appris à les épeler, les ouvrages latins classiques. Or il n'est guère admissible que pendant trois siècles une nation aussi puissante et, à certains moments du moins, aussi prospère que le fut la nation franco-romaine ait été absolument dénuée de tout plaisir de l'esprit.

Nous verrons au xe siècle s'établir en Gaule, au nord comme au sud, une versification propre au roman; elle se rattache à la versification rythmique qui s'était formée, en latin même, à côté de la versification métrique.

22. Cette versification repose sur un triple principe : 1° le vers se compose d'un nombre fixe de temps égaux; 2° ces temps forment des couples dans lesquels l'un est plus fort que l'autre; 3° le vers qui a plus de sept temps se partage en deux membres séparés par une pause. Ces principes du rythme s'appliquent a la langue de telle sorte que : 1° les temps correspondent aux syllabes; 2° les temps forts sont des syllabes toniques, et 3° chaque membre de vers finit par un mot, nettement séparé du mot suivant par le sens. Ces règles si différentes de celles de la versification métrique, nous les trouvons déjà dans les chants, conservés par les historiens, des légionnaires de l'époque impériale. Mais cette versification d'origine toute popu~

l'époque mérovingienne 29

laire fut bientôt cultivée par des lettrés; alors elle se fixa, elle ne suivit pas les transformations incessantes de la langue : elle continua à compter les syllabes d'après la tradition grammaticale et non d'après la prononciation, qui allait sans cesse raccourcissant les mots; sous cette forme hybride, et en s'adjoignant la rime, elle est devenue la poésie latine rythmique du moyen âge.

23. Cependant la versification vraiment populaire avait continué d'exister librement et appliquait son cadre, resté le même, non plus à la langue classique, mais à la langue vulgaire dont l'évolution se poursuivait. Or cette évolution fut particulièrement rapide a l'époque mérovingienne. Déjà dans le latin vulgaire antérieur Yi ou l'e, en hiatus, avait cessé d'avoir une valeur syllabique. Aux vne et vme siècles, le gallo-roman perdit d'abord la plupart des pénultièmes des mots accentués sur l'antépénultième, puis perdit toutes les ultièmes autres que a (sauf les syllabes d'appui exigées par la prononciation après certains groupes de consonnes). On comprend quelle perturbation ces effondrements de syllabes apportèrent à une versification qui reposait sur l'alternance des temps forts et des temps faibles, et qui considérait comme tonique la voyelle finale des proparoxytons. Les cadres mêmes du vers durent être refaits, et ce sont les nouvelles formes que nous trouvons établies déjà quand les premiers vers romans se présentent à nous.

Nous y voyons encore appliqué un nouveau prin-

cipe, et des plus importants, qui s'ajoute aux anciens : tous les vers doivent avoir en commun avec un ou plusieurs autres le son de leur dernière voyelle tonique, et la voyelle atone qui suit celle-ci dans les chutes féminines : c'est ce qu'on appelle Yassonancé (devenue plus tard la rime par l'obligation d'identité imposée également aux consonnes suivant ces voyelles finales), qui diffère tout à fait de Y homèolèleutie de la poésie rythmique latine, laquelle porte sur les finales, qu'elles soient toniques ou atones. Avec ces innovations, toute la versification moderne est créée.

Certainement il a fallu un long temps pour que s'accomplît ce travail d'adaptation des cadres de la versification aux changements profonds survenus dans la langue vulgaire. Or ce lent travail dont, malheu- I reusement, les détails nous échappent, s'est opéré tout entier à l'époque mérovingienne; ce fait seul atteste- ! rait qu'il a régné alors une activité poétique dont les rares documents conservés ne nous permettraient guère de nous faire idée.

24. Cette activité paraît s'être exercée de plusieurs façons. Des témoignages divers nous montrent que dans les fêtes, — et très probablement surtout aux fêtes du printemps, legs de l'antiquité, — les jeunes gens des deux sexes dansaient, au son de chansons que les conciles condamnent comme impudiques — (c'étaient sans doute des chansons d'amour); — que les repas ou les Germains romanisés se livraient pendant des nuits entières à leur penchant héréditaire pour la boissou

L EPOQUE MEROVINGIENNE 3ï

tétaient égayés par des chansons; — que l'on composait des chansons satiriques que l'autorité était obligée d'interdire. Tout cela suppose une production abondante de poésie populaire. Encore n'est-ce pas tout : il est fort probable qu'en ce temps de dévotion exaltée pour les saints et de pèlerinages à leurs tombeaux, il y eut des chants destinés à les honorer, en unissant les voix et les âmes des fidèles. C'étaient là les commencements de genres poétiques qui se sont continués. Nous retrouverons tout au moins les chansons à danser et les chansons satiriques dans l'époque subséquente.

25. Cette poésie sans doute fut produite par le peuple même, — si l'on entend ce mot dans le sens vaste où il comprend tous les laïques, — mais la lingua romana a eu, dès cette époque, des poètes professionnels. Déjà chez les Romains c'était un usage, dans les repas et les réunions de plaisir, d'introduire des histrions qui récitaient des vers, débitaient des contes, exécutaient de petites scènes, jouaient des instruments et faisaient des tours de force et d'adresse. Ces amuseurs des riches et du peuple se conservèrent quand les grands plaisirs publics, jeux du théâtre, des arènes et du cirque, eurent disparu. Sous le nom nouveau de joculares ou joculatores, ils continuèrent leurs différents exercices, malgré les condamnations des moralistes chrétiens. Nous avons déjà dit qu'ils transmirent sans doute à l'âge suivant la tradition des « débats » plaisants; nous savons aussi qu'ils contaient, sans d'ordinaire les versifier, des fabulas inanes. Ils contrL

huèrent sans doute beaucoup à la formation définitive de la versification vulgaire. Mais diverses circon stances leur ménagèrent un rôle tout particulièrement important dans l'histoire de la poésie française.

26. Les Germains qui s'établirent en Gaule avaient une poésie à eux, lyrique et épique. Leurs chansons d'amour, de guerre et de table se sont naturellement éteintes en France avec la langue qu'ils parlaient ; mais leurs chants épiques ne se sont pas, même en France, perdus tout entiers. Quelques-uns des éléments de ces chants se retrouvent dans l'épopée française. Bien plus, c'est à eux, suivant toute vraisemblance, qu'on doit la naissance même de cette épopée.

27. Nous savons, par Tacite et d'autres, que les Germains célébraient dans des chants épiques les héros du temps passé et les grands événements de leur temps. Cet usage durait encore à l'époque des invasions; car celles-ci ont laissé leur empreinte reconnaissable dans l'épopée allemande du moyen âge, parmi des éléments plus anciens et mythiques. Pendant l'époque mérovingienne, ces chants continuèrent ii se transmettre oralement chez les Francs restés germains de langue; nous savons que Charlemagne les fit écrire en un recueil. Ce recueil, par malheur, s'est perdu, mais les historiens des vie, Vu" et vm" siècles nous ont conservé sur Merovech, sur Childerich, sur Chlodovech, sur d'autres princes mérovingiens, des récits qui ont un caractère épique; on peut croire

l'époque mérovingienne 33

que ces récits proviennent de chants de ce genre. Il n y a non plus rien d'invraisemblable à ce que quelques-uns de ces poèmes, ou mythiques ou historiques, aient été imités en roman, pour le plaisir des Francs romanisés, qui avaient conservé le goût et le souvenir de leur poésie nationale.

Il semble bien que l'un de ces poèmes ait fourni en partie le fond d'une chanson de geste d'ailleurs fort postérieure. On y racontait comment le roi des nains Alberich ou Alberon, devenu le père d'un jeune guerrier appelé Hugon (c'était le nom héroïque par excellence chez les Francs), l'avait d'abord éprouvé en luttant avec lui, puis l'avait aidé dans une expédition nuptiale (motif fréquent de l'épopée germanique). Ce thème est à la fois celui du poème allemand à.'Ortnit et celui de la chanson de geste française de Huon de Bordeaux; il est significatif qu'on le retrouve encore dans certaines légendes localisées dans le Hainau, lequel fut justement au ve siècle le siège principal de la puissance franque.

Mais les Francs romanisés, non contents de faire passer dans leur nouvelle langue quelques-uns des anciens poèmes qu'ils avaient aimés dans leur langue première, durent conserver ce même goût de chanter les personnages insignes de leur race et les événe-

i Do

mentsd'un relief frappant qui s'accomplissaient autour d'eux. C'est parmi ces Francs, auxquels s'étaient certainement assimilés des Galloromains de race, que durent se produire des poèmes dont nous pouvons recueillir quelques vestiges : les uns ont été

résumés dans les chroniques, d'autres ont laissé des traces dans l'épopée française postérieure, plusieurs même se retrouvent, plus ou moins modifiés, dans cette épopée.

28. Le plus ancien de ces sujets épiques est l'histoire d'un prince auquel le poème français du xne siècle qui nous est parvenu ne donne que le nom de Floovent, — remontant a un germanique Flodoving ou Chlodoving et signifiant proprement « fils » ou « descendant » de Chlodovech. Ce jeune héros encourt la colère de son père pour avoir fait affront à un haut baron, est chassé de France, puis se réhabilite en battant les Saxons et en conquérant pour son père une partie de leur pays, en même temps qu'une femme pour lui-même. Des poèmes que nous n'avons pas, mais qui ont existé, roulaient sur ce thème de la guerre contre les Saxons, peuple qui fut, a l'époque mérovingienne, l'ennemi national : on retrouve certains traits anciens mêlés dans les chansons plus récentes qui racontent les expéditions saxonnes de Charlemagne. Un hagiographe, par grand hasard, nous a conservé la traduction latine de quelques vers d'un de ces poèmes; on voit qu'il était composé en vers de dix syllabes réunis en « laisses » assonantes comme les chansons de geste postérieures; mais le plus intéressant est ce qu'ajoute le compilateur, que ce poème en vulgaire (juzta rusticitatem) était chanté par les femmes en dansant. Nous voyons ici, ce dont nous avons d'autres indices, qu'en outre des chansons de

L EPOQUE MEROVINGIENNE 35

danse purement lyriques et des chansons d'amour, il en exista de proprement héroïques ; ce texte montre encore que le goût des chansons épiques avait pénétré dans toutes les classes.

29. Au reste, il est possible qu'un genre, au moins, d'épopée nationale se soit produit chez les Galloromains en dehors de l'influence directe des chants épiques germains. Chlodovech, en rétablissant en Gaule un peu d'ordre et de paix, en repoussant es Alamans, en embrassant le catholicisme, en extirpant l'arianisme, odieux aux populations indigènes, fut pour elles un héros national autant que pour les Francs. Son mariage avec Chrothild, sa conversion, son baptême, les miracles que Dieu fit pour lui semblent bien avoir été l'objet de poèmes qui n'ont rien dû, ni pour le fond, ni pour l'esprit, à l'épopée germanique. Mais on n'ose pas affirmer qu'ils fussent en latin vulgaire; il paraît même assuré qu'il y en avait tout au moins un en latin grammatical et en hexamètres. Il est certain que les Romani catholiques, d'un bout ie la Gaule à l'autre, virent dans l'accession de Chloiovech au christianisme sous sa forme catholique un îvénement considérable et heureux, non seulement au joint de vue religieux, mais au point de vue national, ./esprit national, qui n'avait apparu en Gaule qu'un noment et pour être aussitôt écrasé par Gésar, s'éveilait à la fois pour l'action et pour la poésie : il embrasait les Francs, dans lesquels il saluait la force mise au •-ervice de ses aspirations, et qui avaient reçu de Dieu

la mission de combattre l'hérésie intérieure et l'idolâtrie barbare. C'est par la fusion de cet esprit national avec l'inspiration plus individualiste de l'épopée germanique que se forme l'épopée nationale ou royale : la nation française, dans laquelle on ne distingue pas les Francs des Romains, y est toujours présentée comme soutenant la cause de Dieu. Ce caractère, discernable dès l'origine, s'accusa plus nettement encore quand commença la lutte séculaire entre chrétiens et musulmans.

30. L'épopée française, en qui se mêlent ces deux éléments, dut fleurir surtout dans le pays compris entre la Meuse et la Loire, c'est-à-dire dans la Neustrie et dans la partie de l'Austrasie restée romane. Quand, avec la famille austrasienne des Pépin, un nouvel afflux de l'élément germanique se fit sentir, l'épopée hésita sans doute d'abord, mais elle se rallia avec enthousiasme à Charles Martel. En celui-ci on reconnut le véritable héritier de Chlodovech et de Dagobert; il refit l'unité de la France, il repoussa la terrible invasion musulmane; enfin il réunit de nouveau au royaume la haute Bourgogne et la Provence qui s'en étaient détachées.

Nous avons conservé, à travers des remaniements successifs, la trace de poèmes qui le mettaient nomi nalement en scène, et célébraient, par exemple, sa guerre contre les Aquitains. 11 figure aussi dans k chanson de Girard de Roussillon, mais le héros en est moins Charles lui-même que son puissan

L EPOQUE MEROVINGIENNE 37

adversaire : c'est déjà l'esprit de la future épopée féodale. En général les poèmes où était célébré Charles Martel furent annexés à ceux qui glorifient son petit-fils Charles ou Charlemagne : l'identité des noms devait fatalement amener cette confusion. C'est ainsi que l'histoire de la naissance mystérieuse de Charlemagne, de ses luttes, à la mort de son père Pépin, contre ses deux frères Heldri et Rainfrei, de son exil et de son retour triomphant (sujet de la chanson de Mainet), concernent réellement Charles Martel et sa guerre contre le roi neustrien Helpri et son maire Rainfrei. Une bonne partie des récits épiques sur les guerres de Charlemagne dans le Midi revient originairement à son grand-père. Enfin le poème célèbre de Renaud de Montauban, — prélude, comme Girard de RoussiUon, de l'épopée « féodale », — se rattache également à Charles Martel et à ses démêlés avec Yon (Eudes), duc d'Aquitaine. Ces faits sont parmi les plus probants de ceux qui démontrent l'existence de l'épopée française antérieurement à Charlemagne.

31. Bien que l'époque mérovingienne proprement dite se termine on 752 par l'avènement de Pépin au trône, nous dirons encore ici un mot de ce prince considéré comme personnage épique, parce que c'est vraiment le règne de son fils qui ouvre, dans l'histoire de l'épopée comme dans l'histoire de l'Europe, une ère nouvelle. Pépin fut le héros de chants nombreux, dont il ne nous est parvenu que des vestiges. Son surnom de « Bref » ne lui appartient sans doute

pas et lui vient de traditions relatives à son grandpère ; l'histoire de son combat avec le lion est une tradition plutôt cléricale que vraiment épique. On ne peut affirmer que le rôle, d'ailleurs peu brillant, qu'il joue dans la vaste épopée des Lorrains remonte à des chansons plus anciennes ; mais ses guerres contre les Saxons et les Gascons avaient sûrement été célébrées dans des poèmes, auxquels il est fait plus d'une fois allusion. Le changement de dynastie, qui fut assez vite oublié des générations suivantes, avait certainement frappé l'esprit des contemporains : une légende que nous ne connaissons qu'imparfaitement le représente comme voulu par Dieu même, et y fait intervenir un ange qui, entre Pépin et le dernier roi de la première race, aurait occupé le trône de France.

32. C'est pour ces poèmes que fut créée la forme propre de la versification épique française. Elle se compose de vers de huit, dix ou douze syllabes, sépares en deux membres et formant des « laisses » ou séries reliées par l'assonance. Le fragment de traduction d'un poème sur une guerre saxonne nous montre la laisse décasyllabique constituée au vne siècle. On ne peut dire si à l'époque primitive les vers de chaque laisse étaient en nombre fixe ou, comme plus tard, variable. Ils se chantaient sur une mélopée qui dans chaque poème était la même pour toutes les laisses, et qui dans chaque laisse était la même pour tous les vers, sauf le premier et le dernier, à moins

l'époque mérovingienne 39

que le dernier ne fût suivi d'un refrain (comme c'était probablement le cas le plus ordinaire). Ils étaient accompagnés au son d'un instrument, qui était peut-être encore la lyre romaine, mais plutôt la harpe germanique ou la rote empruntée aux Bretons (c'était une harpe de petite dimension).

33. Nous ne pouvons déterminer avec certitude le caractère de ces anciens poèmes. Etaient-ils courts et du genre qu'on appelle lyrico-épique, ou avaient-ils des proportions plus amples et une allure décidément narrative? Nous ne le savons pas. Le fragment du poème sur la guerre des Saxons semble appartenir plutôt au premier genre, mais le second genre dut se développer aussi de bonne heure. Les chants lyricoépiques pouvaient être composés et chantés par les guerriers eux-mêmes, et nous voyons par le texte déjà cité qu'ils pouvaient accompagner des danses. Les poèmes plus longs et plus exactement narratifs étaient faits et chantés par des hommes dont c'était la profession. Cette profession existait déjà chez les Germains; nous en connaissons au moins le nom anglo-saxon (scôp). En Gaule, ce furent les joculares ou joculatores qui prirent la place de ces chanteurs d'épopées. Sans renoncer, en général, à leurs autres exercices, ils se firent les auteurs et surtout les propagateurs des chansons de geste. Le nom même de chansons de geste, bien qu'il ne soit attesté que plus tard, doit remonter jusqu'à la période ancienne où nous sommes; il signifie « chanson d'histoire »,

chanson ayant pour thème des faits réels, et particulièrement destinée aux hommes.

34. Au contraire les chansons de danse s'adressaient surtout aux femmes; celles-ci avaient aussi peut-être déjà à cette époque les chansons de toile, faites pour charmer les longues heures de travail dans les gynécées; de brèves aventures d'amour y étaient ramassées en quelques strophes, analogues de structure à celles des chansons de geste; mais toute prétention à se donner pour histoire en était absente.

35. La langue des chansons de geste, comme de toutes les autres productions poétiques des laïques, était le roman. Ce roman, qui, vers le milieu du vme siècle, était devenu bien nettement distinct du latin, s'était enrichi de beaucoup de mots empruntés aux idiomes germaniques, et, déjà, de mots repris au latin classique, qui lui permettaient d'exprimer plus d'idées qu'il n'aurait pu en exprimer avec son seul vocabulaire héréditaire, réduit à une extrême pauvreté par la barbarie et l'ignorance des premiers temps mérovingiens. Les clercs en effet, parlant sans cesse le vulgaire, y avaient introduit un grand nombre de termes dont ils ne pouvaient se passer, tandis qu'ils laissaient pénétrer dans ce qu'ils écrivaient en un latin qu'ils croyaient classique, un grand nombre de mots de la langue vulgaire, notamment des mots d'origine germanique. Comme ils perdaient de plus en plus la vraie tradition du latin classique, leur langue se rapprochait insensible-

ment du vulgaire. Peut-être même, malgré la présence des livres latins sacrés et profanes qu'ils conservaient et copiaient, le vulgaire et le latin eussent-ils fini par se confondre , si Charlemagne n'avait restauré la grammaire latine qui allait s'effaçant.

Le roman était d'ailleurs à peu près identique à lui-même par toute la France, du moins dans cette mesure, qu'on pouvait réciproquement se comprendre d'un bout à l'autre du pays. Toutefois les différences dialectales qui devaient se marquer dans l'époque subséquente commençaient certainement à se faire sentir, bien qu'il nous soit difficile de dire quelles étaient celles que l'on pouvait déjà observer. Le roman était la langue nationale de tout le royaume occidental et méridional, tandis que l'est parlait la langue de la famille régnante.

Les choses en étaient à ce point lorsque, en 768, Pépin mourut, laissant le royaume à ses deux fils, dont l'aîné, Charles, devait régner seul à partir de 771.

Charlemagne dans V histoire et dans V imagination (36-40). — Les plus anciens textes conservés (41-46).

— Concentration de la France (47). — L'épopée royale et V épopée féodale (48-54). — Les Jongleurs (55-56).

— Commencement des autres genres (57).

36. A la fin du règne de Charles, si long et si glorieux, la France romane n'était qu'une province du vaste empire qui allait de l'Elbe et de la Theiss a l'Ebre et au Garigliano. Le vrai centre de pouvoir, de splendeur et d'action était dans l'Austrasie germanique, où le roi-empereur avait établi sa résidence. Néanmoins la France romane, dans ses hautes classes ecclésiastiques et laïques, regardait comme sien le restaurateur de l'empire d'Occident, héritier des rois mérovingiens.

Ce qui le prouve, c'est l'existence de nombreux poèmes qui, à travers bien des renouvellements,

remontent certainement à des chansons contemporaines sur les événements de son règne; c'est aussi le surnom même de magne, emprunté aux formules latines, mais devenu inséparable de son nom. L'épopée nationale, formée à l'époque précédente, fit de la personne du grand Charles le centre de ses chants et s'exalta autour de son nom et de celui de ses principaux guerriers.

37. La guerre d'Italie (773-774) fut le premier événement qui l'inspira : de ceux des poèmes qui se plaçaient au point de vue purement royal il ne s'est conservé que quelques traces; il en reste beaucoup plus des poèmes qui célébraient, non pas sans doute les Longobards, mais le Franc Oger, protecteur des neveux de Charles, réfugié avec eux auprès du roi longobard : nouvelle preuve de l'existence d'une épopée individualiste en regard de l'épopée nationale. Des chansons consacrées à l'expédition d'Espagne (778) il nous est parvenu presque uniquement, et encore sous une forme très remaniée, celle qui déplorait la surprise de l'arrière-garde a Roncevaux et la mort de Roland, comte de la marche de Bretagne. L'importance extraordinaire attachée à cet événement et à ce personnage montre que la chanson a une origine régionale, et ceci nous atteste la surprenante diffusion de l'activité épique. Les guerres contre les Saxons et les Frisons, qui occupèrent presque tout le règne, fournirent a cette activité un aliment dont elle profita largement; mais dans les chansons bien postérieures

que nous avons, il ne subsiste d'historique que le nom de Guitequin et quelques épisodes, dont plus d'un même paraît remonter à l'épopée mérovingienne. Plus faibles encore et presque nuls sont les vestiges des poèmes qui durent célébrer les combats contre les Slaves et les Danois, les victoires vraiment épiques sur les Avares. Les invasions arabes dans le midi de la Gaule, qui furent repoussées et eurent pour contrepartie la conquête de la « marche d'Espagne » appartiennent à la fin du règne; le roi qui y présidait nominalement était Louis, fils de Charles, créé roi d'Aquitaine; le vrai héros en était Guillaume, comte de Toulouse, qui, après la plus belle vie guerrière et politique, termina ses jours dans un cloître qu'il avait fondé : l'épopée profane et la tradition ecclésiastique le célébrèrent à l'envi. Les premières chansons sur ses exploits, inaugurés par une glorieuse défaite et couronnés par la prise de Barcelone, durent être composées dans le sud de la France et en Catalogne; il est difficile de démêler le noyau primitif dans la masse de poèmes français, peu anciens pour la plupart, qui s'y rapportent, et où se sont mêlés certains emprunts à des chants qui célébraient d'autres guerres : celles de Charles Martel et de Pépin en Provence et en Narbonnais. Il est bien probable que le fait si prestigieux du rétablissement de l'empire et du sacre de Charles à Rome avait inspiré la poésie, mais il ne nous est rien resté qui s'y rapporte. La construction d'Aixla-Chapelle, l'assemblée solennelle de 812 où Charles associa son fils Louis à l'empire, sa mort et sa sépul-

ture, sur laquelle on racontait des détails fabuleux, tout cela se retrouve dans l'épopée postérieure, mais provient en majeure partie de simples traditions, plutôt que de chants contemporains.

38. C'est dans la tradition et dans l'épopée a la fois que se créa le type du Charlemagne que nous vovons figurer dans les chansons où s'est conservé quelque chose de l'inspiration primitive : il y apparaît toujours vieux (à la barbe fleurie), d'une majesté surhumaine, prudent au conseil, encore vaillant au combat, juste, pacifique et miséricordieux; il est le champion délégué par Dieu pour combattre les infidèles à la tête des Français et des nations qui leur sont soumises, et faire triompher le droit et la vraie religion. En cela il est l'héritier de la tradition de l'épopée mérovingienne.

39. Si la grande personnalité et la merveilleuse histoire de Charlemagne donnèrent a l'épopée un centre nouveau et un redoublement d'activité, son règne eut pour la littérature française d'autres conséquences encore. Nous avons vu que le latin des clercs était de plus en plus incorrect et s'acheminait, dans le courant du vme siècle, vers une confusion complète avec le roman. Charlemagne para à ce danger — qui en se réalisant aurait pu amener la ruine complète de toute instruction — en faisant venir d'Italie, d'Irlande et d'Angleterre des lettrés qui rétablirent l'enseignement de la grammaire et de l'orthographe latines, revirent

les manuscrits de plus en plus corrompus, et reconstituèrent un latin, sinon absolument conforme aux modèles antiques, du moins en général correct, qui fut le latin utilisé pendant tout le moyen âge.

Ces mesures eurent pour effet de séparer beaucoup plus nettement l'usage vulgaire de l'usage grammatical. Les laïques avaient encore pu entendre a peu près le latin des clercs du temps de Pépin, que la prononciation et beaucoup d'autres traits rapprochaient du vulgaire; ils n'entendaient plus rien au latin que parlaient les clercs sortis des nouvelles écoles.

40. L'empereur comprit qu'un tel état de choses ne pouvait subsister, du moins pour la prédication, — car pour la liturgie il s'est maintenu dans tous les pays catholiques; — le concile de Tours, en 813 (décision reprise par plusieurs autres conciles), ordonna aux prêtres de traduire in linguam romanam rusticam les homélies qu'ils adressaient chaque dimanche aux fidèles : ainsi le roman était reconnu officiellement comme une langue distincte; sous l'empire de la nécessité, il se faisait entendre jusque dans l'église. Dès lors on dut commencer à l'écrire, et la littérature française des clercs prit naissance.

41. Nous en possédons par hasard un échantillon, malheureusement unique; c'est la fin d'une homélie sur le texte de Jonas; notes probablement de quelque auditeur qui, pour aller vite, les a prises moitié en latin, moitié en français, moitié en carac-

tères ordinaires, moitié en sténographie (notes tiro niennes) ; ce fragment est de la fin du ixe siècle et appartient à la région wallonne.

42. Ayant ainsi commencé a s'adresser aux laïques dans leur langue, les clercs ne s'en tinrent pas à l'en seignement familier et à la prose. Dès l'époque carolingienne ils composèrent des poèmes sur des sujets édifiants, destinés à être chantés dans les églises. Un moine de l'abbaye d'Elnon ou Saint-Amand, près de Valenciennes, s'est plu, en l'honneur d'une sainte dont les reliques venaient d'être découvertes à Barcelone, Eulalie, à calquer en français, aussi bien qu'il l'a pu, le rythme d'une séquence latine qu'il avait peut-être également composée. Ce court poème demeure comme un essai curieux, mais isolé; il aurait pu servir de point de départ à toute une versification romane, si le roman n'aVait pas eu déjà sa versification spontanément développée.

43. C'est de cette dernière qu'ont usé les auteurs des trois autres poèmes religieux que nous a laissés l'époque carolingienne. Le premier est en quatrains de deux couples de vers octosyllabiques réunis par l'assonance (les couples de petits vers forment une unité jusqu'au xne siècle), et contient un résumé, avec quelques additions et interprétations, du récit évangélique de la Passion : il était destiné à être chanté à L'église. Il est impossible de dire dans quelle partie de la France il a été originairement composé : il pré-

sente des formes appartenant à l'ensemble des parlers septentrionaux et d'autres ayant un caractère méridional; car à l'époque (fin du xe siècle), où il a été composé, le parler gallo-roman, à peu près uniforme au vme siècle, s'est épanoui en innombrables variations dialectales; celles-ci se perdent les unes dans les autres par d'insensibles dégradations, mais il est certains caractères trancliés qui ne dépassent pas respectivement une frontière, d'ailleurs assez flottante, qui traverse la France de l'est a l'ouest, séparant le nord du midi. Toutefois d'autres traits, phonétiques ou morphologiques, permettraient de distinguer aussi bien une zone orientale et une zone occidentale, allant du nord au sud, ou encore une zone centrale qui comprendrait des parties de chacune des autres. En tout cas le poème de la Passion a été originairement composé dans une région plus septentrionale que celle où il a été copié dans le manuscrit unique qui nous en reste, et il a été profondément remanié.

44. L'autre poème que le même manuscrit nous donne, sur une autre des pages laissées blanches par le texte latin, a aussi été « méridionalisé », mais bien moins profondément, et on peut sans trop de peine y restituer partout les formes septentrionales. C'est une vie de Léger, évêque d'Autun, adversaire et victime du maire du palais Ebroïn au vne siècle, et considéré par ses partisans comme saint et martyr. Cette vie, composée probablement à Àutun, est en strophes de trois couples de vers octosyllabiques asso-

nants : elle n'est que la traduction abrégée, en styh fort simple, d'une vie latine.

45. Le troisième poème religieux qui nous est conservé du même temps a un tout autre caractère. C'est une exhortation morale, dont nous ne possédons qu'un fragment, qui résume h l'usage des laïques, mais en les transformant en préceptes chrétiens et non sans de curieux contresens, les enseignements de la Consola tio pldlosophise de Boèce, œuvre dont le cadre symbolique charma tout le moyen âge et qui fut traduite, d'autres fois encore, en vers et en prose. On n'en a ici qu'une imitation, dont l'auteur, clerc peu savant, a adopté la forme des chansons de geste (laisses de décasyllabes). La langue est approximativement celle du Limousin ou de l'Auvergne. Il est à remarquer que les vers sont rimes à peu près rigoureusement : tandis qu'au nord on s'en tiendra à l'assonance, au moins pour cette forme de vers, pendant encore deux siècles, dans le midi on la remplace déjà par la rime.

Ces rares spécimens de la littérature cléricale en langue vulgaire n'ont pas de valeur littéraire : à une autre époque, ils ne mériteraient même pas d'être mentionnés; mais ils ont de l'intérêt comme marquant le commencement d'une littérature destinée à un grand avenir, puis ce sont les témoins rares d'une production qui dut être fort abondante.