Après le xe siècle, il ne se produit plus de

Doésie épique spontanément suscitée par des événe-

nents contemporains. C'est à tort qu'on assimile aux

inciennes chansons de geste les poèmes inspirés par

a première croisade. Ils n'en ont que la forme; ils

ont à l'origine un caractère tout historique, et repo-

ent même en partie sur des récits écrits en latin. Ce

qui dans les remaniements, que seuls nous possédons,

offre un caractère fabuleux est ajouté postérieure-

ement, et ne remonte nullement à l'inspiration pre-

dmière. L'histoire de la guerre sainte a été mise en

«vers de chanson de geste à la fois au nord et au midi.

iLe pèlerin flamand Richard paraît avoir composé sa

i-K chanson d'Antioche » vers 1130, et ne l'avoir menée

Uque jusqu'à la prise d'Antioche; elle fut plus tard

continuée jusqu'à celle de Jérusalem. (Les suites et interpolations des xue et xme siècles sont sans valeur.) A peu près en même temps que Richard, le Limousin Grégoire Bechada écrivait sa canso d'Antiocha, d'après des récits de témoins oculaires, en laisses d'alexandrins rimes et terminées par un petit vers féminin sans rime, forme qui parait avoir été en faveur dans le midi. Son poème, qui était fort long, et qui, malgré son titre, comprenait aussi la prise de Jérusalem, est presque entièrement perdu; perte fort regrettable, car c'était un document tout à fait original et indépendant. Au demeurant, malgré certains traits légendaires et d'autres purement fictifs, dus à l'auteur, poète de talent, ce n'était pas, on le voit, une chanson de geste dans le vrai sens du mot.

65. Pour les vraies chansons de geste, l'activité de l'époque qui nous occupe consiste d'abord à renouveler celles de l'époque antérieure; elle en crée aussi de nouvelles, qui sont ou des imitations ou des inventions pures, et qui reportent toujours la scène de leurs récits dans le passé, d'ordinaire à l'âge épique par excellence, sous Charlemagnc. Ces adaptations ou ces créations nouvelles ne nous sont connues en général que par les remaniements de la période suivante; cependant nous avons le bonheur de posséder sous leur forme du xie siècle, altérés seulement dans quelques détails extérieurs, deux renouvellements, l'un entier et l'autre en fragment, et une œuvre tout à fait originale.

l'époque des premiers capétiens 69

66. Des renouvellements, le plus important de beaucoup est celui de la chanson née, dès le vme siècle, du désastre de Roncevaux. Elle avait eu dès l'abord un très grand succès, et elle se transmit, en se grossissant d'épisodes nouveaux et en s'éloignant toujours plus de la réalité des faits qui lui avaient donné naissance, à travers toute l'époque carolingienne. Née dans la marche de Bretagne, elle paraît avoir été remaniée en Anjou, puis en France propre, où elle devint le poème national par excellence. Le manuscrit qui nous a conservé la forme du xie siècle est de la fin du xne et anglo-normand : on y trouve quelques traces de retouches normandes. La rédaction doit visiblement beaucoup à l'intervention d'un clerc, qui a accentué l'élément religieux et introduit des mots d'origine savante en assez grand nombre. Elle est formée de trois parties : la première va jusqu'au retour, trop tardif, de Charlemagne à Roncevaux et au massacre qu'il fait, grâce à un miracle, des Sarrasins auteurs du désastre : pendant longtemps sans doute la chanson n'est pas allée plus loin, ajoutant seulement le supplice, à Roncevaux même, du traître auquel on attribuait la défaite. La troisième partie, postérieure évidemment, pousse plus loin la revanche : Charles prend Saragosse et rentre en France, où Ganelon est jugé solennellement à Aix, et, son champion étant vaincu par un chevalier angevin, est écartelé. Entre ces deux parties l'auteur de notre rédaction a intercalé et assez adroitement fondu un poème originairement indépendant et purement fictif; la revanche

y est encore plus éclatante : Baligant, le chef de tous les « païens », vient d'Orient combattre Charlemagne, il est vaincu et tué par lui. 11 y a lieu de croire que ce poème-ci est encore antérieur à la première croisade.

67. De tous ces éléments le dernier remanieur, qu'on peut placer vers 1080, a formé un poème où ne manquent pas les contradictions et les obscurités, mais qui en somme se présente avec une certaine unité et une incontestable grandeur. Sa rédaction eut un immense succès : elle inaugura l'imitation de nos chansons de geste par les autres nations. Elle fut mise en vers allemands dès 1130, plus tard en prose norvégienne et en vers anglais, pénétra de très bonne heure en Italie (sans doute même sous une forme un peu plus ancienne que la nôtre), où de remaniements en remaniements elle devait aboutir au poème de Pulci; fut accueillie en Espagne et y devint le point de départ de l'épopée nationale, enfin répandit partout les noms de Roland, d'Olivier, de Turpin, de Ganelon et de Charlemagne. L'esprit religieux que le remanieur y avait accentué, tout en laissant subsister l'inspiration nationale et le fort sentiment de l'honneur personnel qui en sont lame, contribua à ce succès, en faisant voir surtout dans le drame de Roncevaux un épisode de la lutte entre chrétiens et musulmans. Des scènes pathétiques et saisissantes, comme le différend, deux fois survenu pour des raisons tout opposées, entre Olivier et Roland, la mort de Roland, les regrets de Charles sur son corps, pouvaient être

comprises par les hommes de l'Europe entière et leur révélaient un type nouveau de beauté, que n'offrait même pas aux Allemands leur admirable épopée nationale.

68. La Chanson de Roland, telle que l'a faite le rédacteur du xie siècle, est l'œuvre dominante du moyen âge français : elle en résume le plus haut idéal, elle en présente l'effort le plus puissant, elle transmet à la postérité ce qu'il contenait de vital et de durable, — : sentiment de la patrie, de l'honneur et du devoir; — elle mérite d'être et de rester toujours pour la France une œuvre vraiment nationale. Il est seulement à regretter que la forme n'ait pas plus d'éclat et de valeur poétique; elle participe à quelques-unes des faiblesses que nous avons signalées dans toute notre épopée. Elle est d'ailleurs claire et simple, ce qui a facilité l'adoption du poème par les peuples étrangers, et, par moments, elle ne manque pas de puissance, comme dans le tableau du « grand deuil » delà nature au moment de la mort du héros. Les mots de remplissage y sont extrêmement rares, et l'expression, monotone en apparence, n'est pas, quand on l'étudié de près, sans révéler plus d'une nuance délicate. La langue est celle de l'ouest de la France (en y comprenant le domaine royal), et c'est bien dans cette région que le poème a vécu et s'est transformé depuis sa naissance.