DOUZIÈME ET TREIZIÈME SIECLES

DE L'AVÈNEMENT DE LOUIS VII A L'AVÈNEMENT DE LOUIS IX ( j i 37-1 226)

France et Angleterre. Le domaine littéraire français. Premier âge classique de la littérature française (85-87).

— Epanouissement de la poésie épique; geste royale et gestes féodales. La rime substituée à V assonance (88-94). — Romans antiques (95-96). — Romans bretons ; Chrétien de Troies (97-100). — Commencement des romans en prose (loi). — Romans d'aventure (102-103).

— Chantefable <TAucassin et Nicolette (loi). — Contes et fableaux (105-106). — Fables. Renard (107-108). — Rayonnement en Europe de la poésie narrative française (109-110). — L'histoire écrite en vers. Wace; Vie de Thomas Beeket; Guillaume le Maréchal; — en prose : Villehardouin (lH-115). — Poèmes narratifs religieux (116-117). — Drames religieux : Adam, saint Nicolas (H8). — Poésie didactique, morale et sati-

rique (119-120). — Poésie lyrique courtoise, propagée du Limousin dans tout le midi, puis dans la France du nord. Les Troubadours (121-125). — Poésie lyrique française (126-130).

85. Le fait le plus important de l'histoire politique de la France au xne siècle, a été d'une grande conséquence également pour l'histoire de la littérature en langue vulgaire : nous voulons parler du mariage, en .1152, d'Àliénor de Guyenne, femme répudiée de Louis VII, avec Henri Plantegenêt, qui déjà possédait l'Anjou, la Touraine, le Maine et la Normandie, qui plus tard fut suzerain de la Bretagne, et qui devint roi d'Angleterre en 1154. Aliénor ajouta à ce vaste domaine le Poitou et la Guyenne, en sorte que la France, — à laquelle manquait encore une large bande à l'orient, et à laquelle le midi ne se rattachait que vaguement, — se trouva divisée en deux parties inégales, dont la plus grande élait une dépendance de la couronne d'Angleterre. La lutte, sourde ou déclarée, entre Louis VII et Philippe II d'une part, Henri II, Richard et Jean de l'autre, remplit toute la période que nous considérons, et se termine par la reprise des provinces de l'ouest, sauf la Guyenne.

L'Angleterre était d'ailleurs, nous l'avons vu, à cette époque, francisée dans toute sa culture supérieure; ses rois étaient des Français de langue et de nneurs, et l'activité littéraire se continue à peu près pareille dans les deux parties, matériellement séparées, du inonde fiançais, sauf qu'elle exprime parfois, du côté

anglo-aquitain, des sentiments hostiles à la France purement française

Celle-ci d'ailleurs, sous Philippe II, arrivait à un haut degré de puissance; le domaine royal, outre les acquisitions laites sur Jean sans Terre, s'agrandissait du côté du nord-est, par l'annexion de l'Artois, et, dans le sud, par la conquête, a la suite de la croisade albigeoise, de la plus grande partie du Languedoc. La bataille de Bouvines avait affirmé la force militaire du royaume et développé clans toutes les classes de la population le sentiment national. Quoique la deuxième, puis la troisième croisade eussent échoué, cette dernière cependant avait fait de Chypre un nouveau centre de culture française; puis, dans la quatrième croisade, des chevaliers français, avec le marquis de Montferrat et les Vénitiens, avaient renversé l'empire grec et établi à Constantinople un empire latin. Ce siècle, fécond en péripéties et en gloires, devait voir l'activité la plus brillante et la plus variée de la littérature française du moyen âge.

86. Si le mariage d'Alicnor avec Henri faillit, par la faiblesse de l'honnête Louis VII, changer pour toujours le cours de l'histoire de France, il exerça sur le développement de la littérature une influence non moins décisive, et plus durable. L'art particulier qui, né en Limousin, s'était vite répandu dans tout le midi, pénétra dans la France du nord, grâce au premier, puis au second mariage de la duchesse de Guyenne. Elle était petite-fille de Guillaume IX et avait hérité

à la fois de son humeur galante et de ses goûts poétiques. Elle répandit dans les cours de France et d'Angleterre les doctrines de l'amour courtois avec l'art qui les exprimait; les deux filles qu'elle eut de Louis VII, surtout la comtesse Marie de Champagne, les cultivèrent h leur tour avec ardeur; les fils qu'elle eut d'Henri II, Henri, « le jeune roi », Geoffroi de Bretagne, Richard, aimèrent et encouragèrent la poésie; ils servirent d'intermédiaires entre celle du midi et celle du nord. D'ailleurs la cour anglaise avait été déjà sous Henri Ier un foyer d'élégance et de poésie : dès le règne de ce prince, non moins amateur des plaisirs brillants que vigoureux guerrier et politique avisé, on y avait vu des assemblées mondaines, que présidait la reine Aélis, et où il semble que soient venus quelques représentants de l'art méridional, comme Marcabrun. Le roi Henri II s'intéressait vivement à la poésie française, et se piquait de s'y connaître à merveille.

87. Les rois de France paraissent être restés plus indifférents au mouvement qui se produisait autour d'eux; pourtant la reine Aélis de Champagne, femme de Louis VII, donnait, surtout après son veuvage, des fêtes où les meilleurs poètes courtois exhibaient leurs . œuvres nouvelles; les cours seigneuriales, comme celles de Champagne, de Blois, de Flandres, de liai- j nau, même de moindres cours, comme celle de Guines, étaient des contres pour la poésie vulgaire, qu'elle fût toute nationale ou qu'elle fût produite par

les clercs. Aussi cette poésie s'épanouit-elle alors sous toutes ses formes et rayonne largement dans le monde européen tout entier; bientôt naît la prose française, appelée à de si hautes destinées. Les œuvres de ce temps passeront plus tard pour classiques, et dès lors les manuscrits commencent à abonder. Si ces manuscrits ne sont pas contemporains, du moins reproduisent-ils les œuvres à peu près telles qu'elles ont été écrites; la transmission orale va perdant de son importance. Par suite les auteurs, selon qu'ils ont plus ou moins de talent et de succès, prennent un relief personnel; le nombre des écrits anonymes diminue; chaque auteur s'efforce d'attacher son nom à son œuvre, et l'on voit poindre les premières renommées littéraires.

Dans une production aussi riche qu'a été celle de la seconde moitié du xne siècle et du premier quart du xme, il est impossible de mentionner, comme on a essayé de le faire pour les périodes précédentes, presque toutes les œuvres qui nous sont parvenues. Nous nous bornerons à indiquer les plus significatives, en notant les traits généraux de chaque genre. Ce qui caractérise la période tout entière, c'est que l'art littéraire y est plus conscient de son but et de ses effets, plus léger, plus délicat, plus savant, mais moins spontané, moins puissant et moins simple : c'est l'architecture gothique, avec son élégance, sa sveltesse, sa riche ornementation, qui succède à la grave et un peu lourde architecture romane.

88. Le goût des chansons de geste était trop enraciné dans la classe chevaleresque et même dans la classe bourgeoise pour qu'il disparût devant la nouvelle poésie narrative dont nous dirons tout à l'heure le succès. Les jongleurs, au contraire, n'ont jamais eu plus de vogue : c'est à cette époque que nous les voyons pulluler de tous côtés. Mais les vieux poèmes, dont quelques-uns remontent jusqu'aux temps mérovingiens, et qui ont été se renouvelant pendant des siècles, ont besoin d'être remaniés davantage encore. Ils le sont ou par des poètes populaires semblables à ceux des âges précédents, ou par des poètes qui veulent faire œuvre d'art et qui ont soin de laisser leurs noms attachés à leurs œuvres. A l'assonance, qui, même quand elle persiste, se donne moins de liberté, succède la rime, qui régnait déjà sans partage dans les poèmes écrits en petits vers accouplés; c'est même un des travaux les plus habituels, et les plus fâcheux, des arrangeurs que de mettre en rimes les chansons anciennes en assonances. Le plus grand nombre, et de beaucoup, des chansons de geste que nous possédons, remontent à cette époque, soit en renouvellement, soit en création originale (entre les deux, il est souvent difficile de distinguer).

Les poètes essaient de mettre quelque ordre dans le chaos des productions épiques, et divisent la « matière de France » en trois « gestes » dans lesquelles ils n'arrivent pas d'ailleurs a l'embrasser tout entière : la geste du Roi, comprenant les poèmes proprement nationaux, — la geste de Doon de Mayence,

où on a rangé surtout les poèmes d'un caractère féodal, — la geste de Garin de Monglane (prétendu aïeul de Guillaume d'Orange), où sont réunis les poèmes relatifs aux guerres contre les Sarrasins dans le midi. Beaucoup de chansons, et notamment les poèmes de la Croisade, qui se sont tout à fait confondus avec les vraies chansons de geste, demeurent en dehors de cette classification sommaire. Nous la suivrons toutefois, pour mettre un peu d'ordre dans ce tableau.

89. De la geste du Roi nous ne possédons guère que des renouvellements : celui du Roland nous permet de mesurer la distance qui sépare la poésie du xie siècle de celle de la fin du xne, quand celle-ci s'applique à renouveler la première : la conversion des assonances en rimes énerve et délaie le style; l'addition d'épisodes inutiles et romanesques affaiblit l'effet et détruit l'unité de l'inspiration. Malheureusement nous ne pouvons pas toujours faire la comparaison : pour la chanson des Saisîtes (Saxons), par exemple, nous n'avons que des renouvellements; il est vrai qu'un de ces renouvellements est d'un poète de talent, Jean Bodel d'Àrras; mais l'arrangeur a surtout appliqué ce talent à introduire dans la « matière de France » l'esprit de galanterie factice qui était à la mode; il a su d'ailleurs, dans d'autres parties du poème, montrer de l'invention, avec un style parfois énergique et pittoresque. De Florent et Octavien, reste, semble-t-il, d'un poème mérovingien, de Maine t, originairement consacré a Charles Martel, àîAspremont et à'O/inel,

qui gardent le souvenir des guerres carolingiennes en Italie, nous n'avons que des formes datant de celte période : la chanson du Roi Louis ne nous est parvenue qu'en résumé.

Mettons à part les créations nouvelles, dont quelques-unes sont plus intéressantes. L'auteur de Berte au grand pied (poème perdu), rattache à la mère de Charlemagne un vieux conte mythique; — celui de Sébile (poème perdu, sauf un fragment, mais conservé dans une imitation franco-italienne) en fait autant pour la femme de Charlemagne; — celui de Gui de Bourgogne ajoute un épisode d'une invention amusante aux poèmes sur la guerre d'Espagne ; — celui d Anséis de Cartilage complète ces mêmes poèmes par un récit visiblement emprunté, du moins quant au début, à la légende hispano-arabe de Rodrigue et du comte Julien; — celui de Basin (poème perdu en français, connu toutefois par des allusions, mais conservé en néerlandais, en allemand et en norvégien), attribue à Charlemagne une aventure singulière, qui se retrouve en divers pays contée de divers souverains : le roi se fait pour une nuit compagnon d'une bande de voleurs; — l'auteur de Fierabras développe un épisode d'un ancien poème, qui s'est perdu, sur une expédition en Italie, et d'ailleurs se montre bon écrivain, car quelques laisses de la première partie de ce poème sont peut-être les meilleurs morceaux épiques de ce temps; nous voulons parler du combat d'Olivier et de Fierabras : la prouesse et la courtoisie chevaleresques s'y montrent dans tout leur éclat. Aussi

Fierahras obtint-il un grand succès, dont témoigne l'adaptation qui en fut faite au xme siècle, dans la langue littéraire du midi. Il faut encore mentionner Aiqttin, où un poète fiançais a mis en œuvre, en les rapportant à Charlemagne, quelques traditions bretonnes sur l'invasion, au ixe siècle, de la Bretagne par les Danois, lesquels naturellement deviennent ici des Sarrasins.

90. Dans la geste de Doon, ce qui s'offre d'abord, c'est le renouvellement, sous diverses formes qui coexistent, d'un vieux poème sur les fils d'Aimon, ou Renaud de Montauban; l'action, qui se passait sous Charles Martel, est transportée sous Charlemagne; cependant, des épisodes d'une grandeur sauvage et d'un vrai pathétique se sont maintenus a travers toutes les transformations, et le caractère presque surhumain du héros principal, les sortilèges de Maugis, les exploits du merveilleux cheval Bavard, ont donné à ce poème une popularité qui n'est pas encore éteinte. Il subsiste aussi des épisodes d'une grande beauté dans le poème d'Oger le Danois, attribué à un jongleur parisien du nom de Raimbert. Un conte germanique sur le roi des elfes Alberich s'est fondu avec une chanson dont le héros, Huon, était un seigneur bordelais du ixe siècle, et avec une autre encore, sur le meurtre involontaire d'un fils de Charles le Chauve, pour aboutir enfin au charmant poème de Huon de Bordeaux, œuvre vraiment nouvelle : il v règne, avec un merveilleux féerique, une gaieté toute française, légère et un peu fanfaronne, mêlée de candeur et

d'héroïsme; c'est à ce poème que le petit roi de féerie Auberon doit ce prestige qui n'a pas cessé encore. Les poèmes sur Doon de N.anteuil, Aie d'Avignon, Gui de Nanteuil, Doon de Mayence, Gaidon, etc., ne sont pas dépourvus d'intérêt, mais ne se recommandent par aucun trait original.

Il faut mettre a part la chanson de Girard de Roussillon. Nous avons vu qu'elle rassemble deux éléments, dont l'un remonte au temps de Charles Martel, l'autre au temps de Charles le Chauve. Dans une forme française (qui s'est perdue), à ces deux Charles s'était substitué Charlemagne, et Girard était rattaché à la famille de Doon de Nanteuil et d'Aimon ; mais dans un poème qui fut composé probablement vers 1160, le roi combattu par Girard est Charles Martel (quoiqu'un remanieur l'appelle une fois Charles le Chauve). Ce poème n'est lui-même que l'arrangement d'une chanson bourguignonne plus ancienne; il a conservé un grand caractère d'archaïsme et un style très différent de celui des chansons françaises; il est en vers de dix svllabes de la coupe 6, 4, rimes. Dans les diverses copies que nous en avons on a essayé d'en rapprocher la langue, quelquefois du français du nord, plus souvent de la langue littéraire du midi, ce qui était plus facile, en raison de l'affinité plus grande; mais on reconnaît par l'étude des rimes que l'œuvre a été écrite d'original dans le Poitou méridional, bien loin de la région où se passent les événements qui l'avaient suscitée el OÙ, par conséquent, elle avait dû prendre origine. C'est l'œuvre d'un clerc : Tau leur a fait une

large place à l'élément religieux, fourni par des légendes monastiques dont le Girard du ixe siècle, fondateur d'abbayes, était le héros; mais ce clerc avait un grand sentiment épique ; son œuvre, encore que difficile à comprendre, bizarre de composition, et souvent d'expression, est une des plus frappantes et des plus caractéristiques du moyen âge.

91. La geste de Monglane s'enrichit considérablement, vers la même époque, de poèmes tant renouvelés que nouveaux. Le plus important de ces poèmes, Aliscans, est à la fois l'un et l'autre. Dans la première partie, c'est une fusion, ou plutôt une confusion, de poèmes très divers ; on y reconnaît notamment la suite d'un poème dont le héros, tout méridional, était le jeune Vivian, qu'on appela en français Vivien et dont on fit le neveu de Guillaume. Dans la seconde partie, l'auteur, suivant une mode dont témoignent d'autres poèmes du temps, introduit un élément fantastique, tout à fait hétérogène à la matière de France, avec le géant Rainouart, à moitié formidable, à moitié burlesque, — personnage devenu si populaire que son histoire fut continuée dans deux autres poèmes. La première partie à? Aliscans, principalement, contient des scènes admirables; mais à côté, surtout dans la seconde partie, on est rebuté par des faiblesses et des longueurs.

Le même poème, dont une continuation se retrouve dans Aliscans, a reçu une autre suite encore dans Foucon de Candie; ce dernier poème est l'œuvre d'uii

certain Herbert le Duc, qui nous dit positivement qu'il le « fit écrire »; ce n'est plus qu'un roman dans le goût chevaleresque et galant, pauvre d'invention et d'un style quelquefois brillant, mais en général à la fois prétentieux et monotone. Le succès en fut immense et influença toute la poésie épique subséquente.

Des épisodes ou des héros particuliers de la geste méridionale sont chantés dans les Enfances Guillaume, la Prise de Cordoue, le Siège de Barbastre, Guibert d'Andrenas, etc. ; les origines de la famille narbon- 11 aise sont racontées dans Aimeri de Narbonne, les Narbonnais, la Mort d? Aimeri, Garin de Monglane; une suite prolixe et insipide, qui rattache la geste de Monglane à celle des Croisades, lui est donnée dans Renier. Presque tous ces poèmes, dont quelques-uns ont des origines anciennes, ont été composés en Picardie ou en Artois. Il faut mettre à part Aimeri de Narbonne, que composa, vers 1220, un clerc de Barsur-Aube appelé Bertran, avec de vrais talents dans l'invention, la composition et l'expression. A son Aimeri de Narbonne, Bertran a donné pour pendant Girard de Vienne, et, cette fois encore, il a fait preuve de savoir-faire, en rattachant à la geste méridionale une variante de Girard de Roussillon, qui originairement y était tout à fait étrangère.

92. Les trois « gestes » ne suffisent pas h embrasser la production épique, incroyablement féconde, de la période que nous considérons. De nombreux poèmes restent en dehors. Un poème, entre autres, forme à

lui seul toute une geste, toute une épopée. Les Lorrains chantent la faide inexpiable qui, pendant des générations, avec la complicité, l'hostilité ou l'indifférence de la royauté impuissante, représentée ici par Pépin, met aux prises deux familles féodales, dont l'une est lorraine et l'autre comprend à la fin des Flamands et des Bordelais, mélange dont l'incohérence n'est pas expliquée. Plusieurs auteurs ou arrangeurs ont travaillé à cette œuvre immense : un seul, Jean de Flagy, s'est nommé. Le noyau premier, et comme le tronc primitif de ces récits paraît être de pure invention; à plus forte raison les « branches » qui sont venues s'y adjoindre. Mais cette invention est puissante et vraiment épique : il y a dans les Lorrains quelques-unes des scènes les plus tragiques et les plus vivantes qu'ait produites notre ancienne poésie; c'est là qu'on trouve le reflet le plus exact et le tableau le plus varié de la société féodale avec ses passions, ses préjugés, ses grandeurs, ses atrocités.

Au même genre, avec moins de relief, appartient la longue chanson d'Auberi le Bourguignon, à laquelle on ne trouve pas non plus de base historique. Nous avons parlé plus haut de Raoul de Cambrai : les deux parties de ce poème, dont la première est renouvelée, et l'autre inventée avec talent, datent de cette époque. Une légende à la fois touchante et barbare, sans doute d'origine orientale, raconte comment un père sacrifie ses enfants pour que son ami, lépreux, se guérisse en se baignant dans leur sang : c'est le motif essentiel d'une chauson rattachée au cycle carolingien, Ami et

Amile, dont la composition se place encore au même temps. Un roman latin imité d'un roman grec de la décadence, Apollonius de Tyr, a fourni la matière de Jourdain deBIaie;ces deux beaux poèmes sont l'œuvre d'un même auteur, probablement un jongleur. D'Aïoul la partie la plus ancienne, en vers décasyllabiques de la coupe 6, 4, ne nous est parvenue qu'enchâssée dans une continuation en alexandrins ; le tout étant écrit en assonances , la rédaction en est encore ancienne : d'ailleurs le poème est amusant, et le début du moins en est tout à fait original.

93. Les poèmes sur la Croisade avaient pénétré dans le répertoire des jongleurs et avaient revêtu le caractère de véritables chansons de geste. Nous laisserons de côté les renouvellements qu'ont subis les anciennes branches; mais il faut signaler un poème consacré à la jeunesse de Godefroi de Bouillon : la part de vérité historique qui s'y trouve se réduit à peu de chose. Entièrement fabuleux sont deux autres poèmes, dont l'un rajeunit la légende du Chevalier au cygne, vieux conte mythique rhénan qui s'était fixé dans la tradition de la famille de Bouillon; — et l'autre, relié par artifice au premier, bien qu'il lui lût d'abord étranger, exploite le vieux conte populaire des Enfants changés en cygnes par leur marâtre et délivrés par l'un d'eux; d'origine mythique, ce conte circulait dans les mêmes régions; il a fourni la matière encore de différents poèmes, dont l'un, Eliouse, est plein de grâce et de détails attachants.

94. A la môme époque, en Angleterre, il se passe un phénomène très intéressant pour l'historien : de la fusion, rapidement accomplie, des Normands et des Anglais de race, une nation s'est formée, qui regarde comme lui appartenant toutes les traditions de la commune patrie. Des poètes, probablement anglais de race, donnent à quelques-unes de ces traditions anciennes la forme de chansons de geste. (]'est ainsi qu'un certain Thomas, après avoir écrit sur le père de Horn un poème qui s'est perdu, traita en français un vieux poème saxon sur Horn et Rimenhild; on trouve dans son adaptation l'allure de l'épopée germanique avec une poésie particulière dont la saveur n'est pas française. Il en est probablement de même de Bovon de Hampton, bien que l'origine anglaise de cette chanson ne soit pas aussi certaine; en tout cas elle a revêtu de très bonne heure une forme ançlonormande, et n'apparaît que plus tard dans des versions continentales.

Toutefois, à part des adaptations et quelques essais peu importants, le monde anglo-normand n'a guère pris part à l'activité épique de ce temps. Cette activité s'exerce presque exclusivement dans la partie de la France restée française et spécialement en Ile-de- France, en Champagne, en Picardie, en Artois : en effet les poèmes nés ailleurs, Gaiclon, Aiquin, sont des imitations locales sans grande valeur; Girard de Roussillon est complètement isolé dans sa région. Il faut noter pourtant que la vaste épopée des Lorrains paraît s'être formée, du moins primitivement, à Metz,

en un pays français de langue, mais non soumis k la couronne de France; cependant le fait que Pépin y f est considéré comme le souverain de Metz pourrait | donner à croire que les premières origines en sont i antérieures au partage de l'empire carolingien.

95. Malgré le foisonnement de cette production épique et la vogue qu'elle obtint, la chanson de geste I n'est pas, pendant cette période, la forme la plus ] importante et la plus caractéristique qu'ait revêtue la ! poésie narrative : en somme, avec quelques modifica- ] tions de fond et de forme, elle ne fait que continuer j l'activité des âges précédents. Cet âge-ci présente au contraire à notre attention, sans parler des fableaux et des légendes pieuses, trois formes nouvelles de récits en vers : les romans imités de l'antiquité, les romans bretons, et les romans d'aventure. Nous commencerons par les premiers, qui sont les plus anciens que nous ayons conservés et qui semblent bien avoir I influencé les autres.

C'est vers 1150, au plus tard, que paraît avoir été écrit, dans le sud-ouest de la Touraine ou le nordest du Poitou, le premier en date des romans de ce genre. Si, k l'époque précédente, Albéric, voulant raconter k ses contemporains la merveilleuse histoire d'Alexandre, n'avait trouvé k sa portée que la forme des chansons de geste, l'auteur du roman de Thèbea en a adopté une autre, celle des petits vers accouples, innovation qui du coup a changé tout le caractère et l'allure du récit. Cet auteur avait-il des modèles?

Antérieurement à son poème, nous ne trouvons cette forme — sans parler des œuvres didactiques, — que dans certaines vies de saints, où les couples d'octosyllabes étaient encore groupés en strophes et chantés : telle la Vie de saint Brendan et peut-être celle de Saint Grégoire, qui paraissent continuer des poèmes hagiographiques plus anciens, comme le Saint Léger. Du moins dans la poésie narrative profane, l'auteur du roman de Thèbes est le premier qui emploie cette forme, et par là déjà il prend une véritable importance dans l'histoire littéraire. Cette importance s'accroît encore si nous considérons qu'en même temps il a créé le type du roman « antique », qu'ont reproduit ses successeurs.

Il parait avoir eu pour source un abrégé en prose latine où était condensée, surtout d'après la Thébaïde de Stace, la légende d'Œdipe avec la guerre d'Etéocle et de Polynice : le sujet avait de quoi plaire au moyen âge par les aventures extraordinaires qui en forment le tissu, par l'abondance des récits de batailles et l'histoire du long siège de Thèbes. Notre auteur l'a traité fort librement : il en a beaucoup atténué, sinon effacé, l'élément mythologique, il y a semé à pleines mains les anachronismes, il y a introduit des épisodes de son invention, d'un caractère tout féodal, des descriptions détaillées empruntées à la vie la plus somptueuse de son temps et en dépassant même singulièrement la réalité, enfin et surtout il a développé des épisodes d'amour à peine indiqués dans le poème de Stace et a donné aux femmes un rôle beaucoup plus

saillant. Autant de traits qui se retrouveront chez ses imitateurs et deviendront pour le roman médiéval les lois du genre. Nous regrettons de ne pas savoir le nom de ce novateur : il l'avait sans doute inscrit en tête de son poème, dont il était fier, car dans les vers qui forment aujourd'hui le début il proclame (ceci aussi est devenu une formule courante) que l'homme qui a du sen ne doit pas le tenir caché s'il veut que son nom lui survive, et il invoque l'exemple d'Homère, de Platon, de Virgile et de Cicéron, qui seraient inconnus s'ils avaient celé leur sapience. Mais si son œuvre eut un grand succès, attesté par les remaniements qu'elle a subis, les copistes, comme il leur est trop souvent arrivé, ont supprimé ce nom qu'il tenait tant à illustrer.

96. Nous ne savons pas non plus celui de l'auteur à'Enéas, poème écrit dans l'Ile-de-France vers 1155, où YEnêide a été traitée à peu près de même façon <[ue la Thébaïde l'avait été dans le roman de Thebes. Ici les descriptions magnifiques, les récits de combats, mais surtout les scènes d'amour, avec des monologues et dialogues subtils , dans le goût courtois, quoique avec d'étranges grossièretés, se donnent encore plus librement carrière. Ici encore, ou railleur n'a pas inscrit son nom, ou les copistes l'ont supprimé. Au contraire l'auteur du romande Troie a si bien enchâssé le sien dans ses vers qu'il l'a transmis à la postérité. C'était un clerc natif de Sainte-More près de Tours et appelé Benoit; son œuvre, dédiée à la reine Aliénor

et composée vers 11G5, est le dernier aboutissement lu genre inauguré par le roman de Thèbes. Elle ne compte pas moins de 30 000 vers, développement tout médiéval d'un petit livre latin remontant aux derniers siècles de l'empire, où un prétendu Troyen, appelé Darès, était censé donner, en rectification des fables d'Homère, un récit authentique du fameux siège; la relation de Darès était d'ailleurs complétée par le journal non moins authentique d'un Grec appelé Dictys. De ces textes secs et sans vie Benoit a tiré un vaste roman, agrémenté d'épisodes de toutes sortes, parmi lesquels brille l'histoire des amours de la volage Briséida avec le Troven Troïlus et le Grec Diomède , que devaient renouveler plus tard Eoccace, Chaucer et Shakespeare. A côté de longueurs fastidieuses, l'œuvre de Benoît contient des morceaux où se montre un vrai poète. Elle occupa une place des plus importantes dans la littérature européenne, fut traduite dans toutes les langues, même en latin, et pour tout le moyen Age tint la place de V Iliade.

Ces romans, dont quelques œuvres antiques avaient fourni la matière, offraient pour la première fois une poésie narrative conforme au goût nouveau; faits pour être lus, et non plus chantés, ils étaient destinés aux classes qui cherchaient à se polir et à se raffiner, particulièrement aux femmes. Ils eurent certainement une influence décisive sur la forme que prirent alors des récits en vers d'une origine différente, notamment les romans bretons et les romans d'aventure, que nous

voyons pulluler de toutes parts peu après l'apparition des premiers romans antiques.

97. Les contes venus de Bretagne — que ce soit de la Bretagne insulaire ou de la Bretagne continentale, il n'importe — fournissaient depuis longtemps déjà, nous l'avons vu, de beaux récits aux jongleurs, en France et en Angleterre; la popularité en était grande, et renforcée par celle des « lais » de même origine. Cependant nous ne possédons pas de versions poétiques des contes bretons qui soient antérieures à celles de Chrétien de Troies; il est probable que le talent et le succès de celui-ci ont rejeté dans l'oubli les ébauches de ses prédécesseurs. Tout au plus nous en est-il resté une, peut-être : un poème sur Lancelet ou Lancelot, conservé dans une version allemande de la fin du xne siècle; cette œuvre grossière et confuse est du moins tout à fait indépendante de l'influence de Chrétien.

Chrétien de Troies commença sa carrière poétique vers 1160, par la traduction de diverses « métamorphoses » et de Y Art d'amour d'Ovide ; il écrivit ensuite un poème sur Tristan, qui malheureusement s'est perdu , puis successivement (sans parler de Cligès, qui est plutôt un roman d'aventure), quatre romans « arthuriens », Ercc, Lancelot (qu'il laissa achever par un autre), Ipain et Percevais la mort, qui le frappa vers 1180, l'empêcha de terminer ce dernier; Ivain et Lancelot sont des environs de 1170.

Chrétien, qui avait reçu, au moins en partie, Tin-

struction d'un clerc, et qui n'est nullement un poète populaire, a transformé la « matière de Bretagne » : il l'a francisée. Laissant de côté tout l'élément national et belliqueux qui en faisait originairement une épopée, il a détaché des épisodes, il s'est borné aux aventures personnelles de tel ou tel héros. La cour où Arthur trône à sa « table ronde », sans prendre une grande part à l'action, n'est plus que le point de départ et d'arrivée du récit; c'est surtout un prétexte à descriptions de fêtes et de tournois. L'amour, sous diverses formes, remplit la plupart de ces romans : dans Erec et dans Ivain il s'agit du bonheur conjugal, troublé par quelque malentendu ou par le caprice, tantôt du mari, tantôt de la femme. Lancelot, écrit sous l'inspiration de la comtesse Marie de Champagne, fille d'Aliénor, est la mise en action des théories les plus raffinées de l'amour courtois, tel que l'avaient élaboré les troubadours, et telles que le chapelain André les codifia plus tard, d'après la tradition surtout de la cour de Champagne. A cet élément sentimental, — développé, comme dans les romans « antiques », en des monologues, dialogues et commentaires empreints de toute la subtilité dialectique alors en honneur, — le poète unit, non sans disparate, l'élément merveilleux qui provient des contes celtiques, jardins enchantés ceints d'invisibles murailles, fontaines dont l'eau troublée amène des orages, ponts formés d'une lame d'épée, fées, nains, géants, monstres et prestiges de tout genre; de là vient aussi la recherche, inconnue à notre vieille épopée, de l'aventure pour l'aventure, la

chevalerie « errante » avec ses bravades, ses combats sans raison, ses « coutumes » étranges, toute une vie dénuée de réalité, mais captivante pour l'imagination. Le poète et ses auditeurs ne voient dans tout cela que sujet d'amusement, et, pas plus qu'ils ne sentent dans les contes de Bretagne, qu'ils jugent « vains et plaisants », une vraie épopée nationale, ils n'y soupçonnent le reliquat d'une ancienne mythologie.

Il faut mettre à part le dernier roman de Chrétien, Perceval; ici la place faite à l'amour est restreinte : le poète — qui a allongé sa matière en ajoutant a l'histoire de son héros une enfilade d'aventures de Gauvain, — a voulu écrire un roman « biographique », qu'un poème anglais du xine siècle nous permet de restituer sous une forme plus claire : un enfant élevé dans les bois par la veuve d'un père tué en trahi arrive à la perfection chevaleresque, venge son père, épouse une jeune fille de haut rang, et se met en possession d'un talisman qui donne le bonheur; ce talisman, dans le conte breton, est un graal, c'est-à-dire un plat, qui fournit une nourriture exquise, sans préjudice de certaines autres vertus que nous connaîtrions si Chrétien avait terminé son œuvre. Ce thème fut repris par de nombreux continuateurs, en France et en Allemagne (Wolfram d'Eschenbach est le plus fameux), et ceux-ci, développant la signification mystique du graal, que Chrétien avait indiquée déjà, ont créé ainsi l'immense et mystérieux cycle du « saint graal ». Au premier rang des continuateurs français figure un chevalier comtois appelé Robert de Boron,

qui écrivit trois poèmes; — son plan en comprenait d'autres encore : — le Joseph, le Merlin, et le Percerai. Le second était un arrangement de l'histoire de Merlin prise dans Gaufrei de Monmouth; le premier était une fiction destinée à rattacher le graal à la Cène et à la Passion du Christ; le troisième était une histoire toute nouvelle (bien que Chrétien ait été visiblement l'initiateur et en partie l'inspirateur de Robert de Boron) : on y apprend comment Perceval devint maître du graal; à ce récit Robert annexa encore l'histoire, empruntée à Gaufrei, de la mort d'Arthur et de la fin de la Table Ronde. L'auteur du nouveau Perceval ne continue pas l'œuvre inachevée de Chictien, il écrit une œuvre parallèle et en quelque sorte rivale, car il contredit même expressément son devancier; à coup sûr, il a utilisé d'autres sources. Du reste, le Perceval inachevé a trouvé plusieurs continuateurs ; l'un, Gaucher de Denain, s'est lui-même arrêté à mi-chemin ; deux autres, Gerbert de Montreuil et Manessier de Lille, ont terminé l'œuvre, chacun à sa façon, chacun de son côté, sans se connaître et à peu près en même temps (vers 1225). Nous parlerons ailleurs des romans en prose.

98. Chrétien était supérieur comme écrivain : jamais encore on n'avait manié la langue avec tant d'aisance et de grâce facile. Ses œuvres excitèrent une admiration générale, et on le regarda longtemps comme le maître du « bel françois ». Ses défauts mêmes, l'affectation, les procédés uniformes, les subtilités, furent

imités. C'est en partie sous l'impulsion qu'il avait donnée que de nombreux rimeurs se mirent, à la fin du xne et au commencement du xme siècle, à exploiter la matière de Bretagne.

Quelques-uns se bornent a raconter brièvement le sujet des lais bretons ou anglais : parmi ces transcripteurs de lais, une femme née en France, mais vivant en Angleterre, Marie, obtint le plus grand renom. La plupart composent de vrais poèmes, consacrés soit à quelque épisode de la vie d'un héros (presque toujours de Gauvain), soit à la biographie entière de héros moins connus. Ils puisent dans le répertoire, oral et écrit, des conteurs; car à cette époque tout lien direct est rompu entre la tradition celtique et les metteurs en œuvre français. Et même de plus d'un épisode de ces romans, ou de plus d'un roman tout entier, il serait vain de rechercher la source; il n'y en a pas d'autre que l'invention de l'écrivain. Chrétien avait donné l'exemple de cette liberté en amplifiant à l'aide d'épisodes tirés de son imagination les thèmes traditionnels, auxquels il empruntait seulement son cadre et son sujet principal.

99. Les auteurs de quelques-uns de ces romans nous ont transmis leur nom : ainsi Raoul de Houdan, en Ile-de-France, que les contemporains égalèrent presque à Chrétien; il s'était en effet inspiré de lui, tout en déployant, surtout dans son Mèraugis , à côté de défauts choquants, des qualités originales ; ainsi Guillaume le Clerc, auteur de Fergas, qu'il a dédié à

un chef de clan écossais, circonstance notable, qui fait voir jusqu'où pénétrait le goût de la littérature française ; — ainsi Renaud de Beaujeu, chevalier et non pas poète « professionnel », qui traite pour plaire à sa dame un sujet galant et féerique avec la plus aimable désinvolture; son Bel Inconnu est une des œuvres les plus agréables que nous ait laissées cette période.

Parmi les romans anonymes, plus d'un est digne aussi d'attention; citons Ider, écrit probablement en Anjou; — Durmart, longue composition dont l'auteur s'est attaché à exclure tout élément merveilleux, malgré ce qu'il reste d'invraisemblance dans ce thème d'un amour passionné, conçu par le héros pour une reine qu'il n'a jamais vue; — Gliglois, charmante nouvelle de pure invention, que le cadre seul rattache aux romans bretons, et qui rappelle Le Bel Inconnu ; — Jaufré, œuvre également sans racine dans la tradition, mais remplie au contraire d'enchantements et de merveilles, notable en ceci surtout, qu'elle a été écrite dans la langue d'oc à la cour d'un roi d'Aragon, et que l'auteur transporte même dans le midi de la France la cour du roi Arthur avec la scène de son récit.

100. Il faut mettre à part les récits consacrés à Tristan : l'origine en est bien celtique, mais ce n'est que par artifice et tardivement qu'on les a rattachés au cycle arthurien. Accueillis de bonne heure dans la poésie anglaise, ces récits sont parvenus aux poêles français par une double ou même une triple voie; très anciennement, on en fit l'objet de lais et de contes

innombrables. Le plus ancien poème proprement dit qui ait présenté Tristan au public français paraît avoir été celui d'un certain La Chèvre, qui s'est perdu. Nous possédons, au moins en partie, celui d'un Anglo- Normand, qui s'appelait Thomas et qui écrivait vers 1160. Thomas est un poète d'un grand talent; tout en employant les procédés habituels des romans français avec les subtilités de langage et de dialectique qui en sont la marque, il possède un don d'émotion, souvent même une poésie d'expression, où l'on sent l'esprit d'une autre race en qui la sensibilité est plus profonde. Nous pouvons lire une autre partie des amours de Tristan et d'Iseut dans un fragment, dépourvu de commencement et de fin, écrit d'un style presque populaire, avec des disparates qui ne ressemblent guère au poème très unifié de Thomas ; il semble qu'on puisse y démêler deux morceaux provenant de deux œuvres distinctes : la première, qui porte le nom d'un certain Béroul , paraît la plus ancienne ; la seconde est anonyme et de la fin du xne siècle. Enfin plusieurs épisodes de ces amours tragiques sont contés dans des lais détachés. Tout ce qui se rapporte à Tristan et Iseut se distingue par un accent particulier de passion et de poésie, à la fois barbare et profondément humain, qui, a travers l'altération des récita et la gaucherie de la plupart des narrateurs, se fait encore sentir après des siècles; cette histoire d'amour coupable et fatal, née dans l'imagination celtique, accueillie avec avidité dans le monde français du xii° siècle, n'a pas perdu son charme trou-

blant : c'est un des thèmes vraiment représentatifs qui composent le patrimoine poétique commun à l'humanité.

101. A la puissante diffusion des romans bretons qui se fit alors se rattache un fait de la plus haute importance pour l'histoire littéraire. En effet cette vogue a provoqué les premiers romans écrits en prose. (Le roman d'Aiicassin et Nicolette, dont nous reparlerons, est indépendant de ce mouvement.) Faut-il dater cette nouvelle forme d'écrits de la mise en prose, certainement ancienne, qui fut faite de la trilogie de Robert de Boron? Il est plus probable que cette entreprise-ci a été déterminée par des essais antérieurs de compositions originales en prose; autrement on n'en comprendrait guère la raison. Ces premiers essais, à leur tour, avaient eu sans doute pour modèles les traductions en prose d'ouvrages latins appartenant au genre historique, comme le Livre des Rois, les Macchabées, ou la chronique de Turpin, dont nous parlerons plus tard, et les livres historiques originaux tels que celui de Villehardouin. Il ne paraît pas que les romans en prose se rattachent aux naïfs récits, dépourvus de forme poétique, que débitaient les conteurs d'histoires bretonnes, avant Chrétien de Troies, car ces romans n'ont rien de populaire; les auteurs en étaient des clercs, qui se sont tous appliqués, avec un effort visible, que le succès n'a pas toujours suivi, à écrire avec art; et le renom que plusieurs ont obtenu est dû principalement à l'importance extrême que leur public atta-

chait au style. Brunet Latin, dans sa Rhétorique imitée de Cicéron, introduit comme modèle de description le portrait d'Iseut dans Tristan, et quand Dante attribue à la langue française le mérite d'avoir produit « quidquid vulgare prosaicum » et surtout « pulcherri?nas régis Arturi ambages », ce qu'il admire surtout c'est cet art d'écrire en prose vulgaire aussi bien qu'en latin; et il s'efforce de l'imiter dans le Convito et la Vita Nuova. Malheureusement ces premiers monuments de la littérature romanesque en prose, qu'il eût été si intéressant de connaître, ne nous sont guère parvenus dans leur forme originale; l'époque suivante a amplifié et retouché les romans du xne siècle de façon à en altérer beaucoup le caractère primitif. Il en est que nous ne connaissons que par des imitations étrangères, d'autres dont nous n'avons conservé que le nom.

Le plus ancien probablement de ces romans, et certainement le plus remarquable, est le Lancelot, qui a été écrit vers 1210; la matière en est extraite, pour partie, de poèmes antérieurs; mais le principal est de l'invention de l'auteur, qui a voulu donner un tableau achevé de l'amour courtois, et tracer le modèle des chevaliers avec le modèle des dames. Le Tristan, que nous n'avons que dans des remaniements plus éloignés de l'original que ceux du Lancelot, en est une sorte de pendant; ici de même l'amour fougueux et simple que peignent les vieux récits est plié à toutes les conventions à la mode. Vient ensuite un groupe de romans sur Merlin qui paraît dériver de la mise eo

prose du poème de Robert de Boron. Tout à fait à part, œuvre froide, mais originale, d'un auteur plus mystique que romanesque, est la Quête du Saint G trial, dans laquelle l'honneur de conquérir le graal est réservé, non plus h Perceval, mais à Galaad, fils de Lancelot. Ce graal est donc devenu le centre d'un cycle spécial ; on y rattache un roman long et confus où Perceval est appelé Perlesvatts; on imagine, pour le talisman sacré, toute une histoire antérieure : c'est le Grand Saint Graal; — le Petit Saint Graal n'est que la mise en prose du Joseph de Robert de Boron. — Enfin tout le cycle est achevé par l'immense roman de Palamède, dont l'auteur, pour rajeunir un fonds épuisé, prétend raconter l'histoire de la génération antérieure à celle d'Arthur.

Tous ces romans, surtout en l'état où nous les avons, ne sont qu'un fouillis d'aventures, dont la plupart sont aussi dénuées d'originalité que de vraisemblance; il en est pourtant, dans le nombre, quelques-unes intéressantes, et l'esprit courtois et chevaleresque qui règne partout, donne au récit un certain charme élégant; ajoutons que ce charme se fait encore mieux sentir dans la compilation anglaise, bien postérieure, de Malory, où ils se trouvent presque tous réunis et, ce qui ne leur est qu'avantageux, fort abrégés. Les manuscrits donnent sur les auteurs de ces oeuvres étranges, dont le succès a été considérable, des renseignements qui paraissent tous faux, sans qu'on démêle bien l'intention des falsificateurs : ainsi Robert de Boron est donné comme l'auteur de plu-

sieurs de ces compositions en prose, alors- qu'il n'a certainement écrit qu'en vers; d'autres sont attribuées à Hélie de Boron, prétendu cousin de R.obert, d'autres à Gautier Map. latiniste célèbre, ou à un certain chevalier appelé Luce du Gast. Tous ces auteurs auraient été anglais et auraient écrit pour un roi Henri, tandis qu'il est visible que ces romans ont été composés en France. Il subsiste sur ce sujet beaucoup d'obscurités, qu'on n'arrivera peut-être pas à dissiper complètement.

102. Parallèlement au roman courtois, et vers le même temps où Chrétien de Troies donne ses plus anciens poèmes arthuriens, apparaissent les premiers romans « d'aventure ». Les romans compris sous ce nom ont pour objet, comme les romans grecs (qui d'ailleurs ont suggéré quelques-uns des nôtres), d'émouvoir la curiosité ou la sensibilité par un tableau des traverses que la fortune apporte dans les vies humaines; ils ressemblent encore aux romans grecs, et en général à tous les romans romanesques jusqu'à nos jours, par certaines conventions : le dénouement y est toujours heureux, et les vicissitudes de l'action naissent des obstacles de tout genre qui retardent l'union de deux amants. Ces conventions venaient de loin, et se sont continuées.

Les histoires de ce genre paraissent être nées dans les imaginations orientales; elles ont passé aux romanciers grecs; mais a côté des formes pédantesques et conventionnelles que ceux-ci leur ont données, elles

continuèrent de vivre dans la tradition orale et pénétrèrent ainsi dans le monde gréco-romain, où la mythologie enfantait des fables parfois analogues; dans le monde médiéval, l'épopée germanique avait créé plus d'un thème qui s'en rapprochait; les lais celtiques aussi racontaient brièvement bien des aventures du même ordre. Il est impossible, dans la plupart des cas, de dire à quelle source précisément ont puisé nos romanciers français du xne siècle; nous retrouvons les motifs de leurs fictions un peu partout, principalement dans cet Orient qui reste toujours le grand réservoir originaire des fables; souvent nous sommes fondés à supposer un intermédiaire byzantin (ce que nous faisons avec plus de certitude pour les vies fictives de saints, étroitement apparentées à ces romans); quant à l'invention proprement dite, en ce qui concerne le fond du récit, elle est extrêmement rare, et ce qu'elle produit est généralement d'une insigne faiblesse.

Il n'est pas toujours facile de tracer une ligne de démarcation entre ces romans et les romans bretons : quelques-uns même, comme Cligès, Floriant et Florette, sont rattachés superficiellement au monde arthurien, et nous avons rangé dans le cycle arthurien des poèmes tels que Durmart, Gliglois, qui, sauf les noms, sont de purs romans d'aventure. Cependant, pour la plupart, les « romans d'aventure » présentent ce trait distinctif, que tout y est subordonné à ce qui fait l'objet propre du récit : la naissance et le développement de l'inclination des deux amants, les tra-

verses qui les séparent et leur réunion finale; X aventure au sens du roman breton, c'est-à-dire l'accomplissement d'une prouesse difficile, ne joue ici d'ordinaire aucun rôle, et il n'est pas question de la chevalerie errante. Par le sujet comme par l'exécution, les romans d'aventure sont les vrais précurseurs des romans modernes. Les auteurs de ces fictions s'attachent en général, selon l'usage des romans « antiques » et des romans bretons, à peindre le milieu dans lequel se meuvent leurs personnages, et naïvement ils le peignent d'après les modèles que leur fournissait la société contemporaine. Cependant la scène et le décor sont fort diversifiés; le roman se déplace dans le temps et dans l'espace; on relève toutefois une certaine préférence à situer l'action principale ou les actions accessoires en Italie; peutêtre ceci est-il un signe que d'Italie justement était parvenue aux conteurs français une bonne partie de cette provision de récits romanesques qu'on pourrait appeler la « matière d'Orient ».

103. Il est problable que les auteurs des premiers romans de ce genre ont écrit sous l'influence des romans a antiques », dont ils reproduisent en grande partie les procédés. L'auteur de Flaire et Blanchefleur prétend tenir son histoire d'une dame ii laquelle un clerc l'avait racontée d'après un livre latin; ce roman est un des plus anciens et un des plus charmants que nous ayons, quoique les deux formes qui nous en sont parvenues ne soient pas primitives : il est de

provenance orientale, et nous est sans cloute arrivé par l'intermédiaire des Arabes d'Espagne. C'est l'histoire de deux « enfants » qui s'aiment, sont séparés à cause de l'inégalité de leur condition, et se retrouvent pour tomber dans un imminent péril de mort, dont les sauve le charme même exercé par leur amour candide et passionné; en certains épisodes ce récit est d'une grâce exquise. Non moins aimable, et d'un art plus conscient, est le Partènopeu de Blois; l'auteur en est inconnu, et ici non plus nous n'avons pas la forme la plus ancienne; le nom même du héros Partènopeu, pris au roman de Tlièbes, accuse la dépendance de cette fiction à l'égard du roman « antique » : le thème s'en retrouve dans beaucoup de contes populaires : c'est un conte symétrique à celui de Psyché, avec les sexes intervertis.

L' Anglo-Normand Huon de Rotelande emprunte aussi au roman de Thèbes les noms cYBippomédon et de Protèsilaus, qu'il donne aux héros de ses deux poèmes; d'ailleurs l'invention y tient plus de place que les thèmes traditionnels, et le premier du moins de ces deux romans, infiniment supérieur au second, est spirituel et singulier. D'autres romans développent des lais bretons : tel Ille et Galeron, œuvre d'ailleurs fatigante et sans charme, de Gautier d'Arras, qui fut le contemporain et le rival très inférieur de Chrétien de Troies; tels encore Galeran de Bretagne, dont l'auteur est Renaud; de tous ces romans c'est le plus voisin de la réalité contemporaine, c'est un poème délicat qu'on a pu nommer, avec un peu de comptai-

sance, « le Paul et Virginie du moyen âge »; enfin il est très probable que Guillaume de Palerme, YEscoufle, Aivadas proviennent, au moins en partie, d'un noyau semblable.

Un même thème, qui est celui que Shakespeare reprendra encore dans Cymbeline, est le sujet de trois romans, le Comte de Poitiers, Guillaume de Dole et la Violette (dont l'auteur est Gerbert de Montreuil). Le premier de ces romans, archaïque et bizarre, paraît être l'œuvre d'un jongleur ; le second, où se manifeste un vrai talent, se recommande plus encore par des peintures détaillées de la vie mondaine et par une innovation singulière, qui sera imitée dans la suite, et l'est déjà par Gerbert de Montreuil : l'auteur a inséré dans son poème des chansons appartenant aux divers genres alors à la mode; enfin le troisième roman est une imitation du premier influencée par le second.

Il faut supposer des sources orientales ou byzantines à VEracle de Gautier d'Arras, à YAt/iis et Porphirias d'Alexandre (qui est sans doute Alexandre de Bernai), h V Empereur, Constant. Citons à part le Florimont que le Lyonnais Aimon de Varcnne écrivit en 1188, dans « la langue des Français », laquelle était donc devenue la langue littéraire d'une grande partie au moins de la France; la matière en est une légende grecque que l'auteur avait recueillie en Grèce même D'autres romans, comme Waldcf, Havelo/c, Gui/ Warwick, sont empruntés, par des Anglo-Normanus, aux traditions anciennes de leur pays. D'autres sont

de pure invention, mais d'une invention à laquelle se mêlent maintes réminiscences; par exemple, l'ennuyeux Blancandin, et l'amusant Joufroi, petit roman assez libertin où semble s'être conservé le souvenir des aventures galantes de Guillaume IX de Poitiers. Ainsi de toutes parts le besoin de conter et d'entendre conter cherchait des matériaux à mettre en œuvre, et les récits de toute provenance venaient prendre une forme sensiblement pareille sous la main des poètes français, qui les repassaient d'ordinaire, adaptés et mis au point, aux poètes des autres peuples.

104. Ce goût passionné du public pour les récits se satisfaisait, nous l'avons vu, non seulement par la lecture, généralement faite à haute voix, d'oeuvres proprement littéraires, mais encore par l'audition de professionnels conteurs d'histoires qui, s'ils n'écrivaient pas leurs récits, devaient du moins les arrêter en une forme précise. Ces récits familiers et vifs, qui étaient de la parole fixée, sont perdus pour nous, et nous avons lieu de le regretter, car, si nous en jugeons par le seul spécimen qui se soit conservé d'un genre tout voisin, nous y eussions trouvé un grand charme. L'échantillon unique dont nous parlons est la chantefable d'Aucassin et Nicolette; si ce léger ouvrage a été admis dans un manuscrit, c'est précisément que c'est une « chantefable », où avec la narration en prose alternent des morceaux en vers. Ces derniers sont des laisses de vers simple-

ment assonants (vers de sept syllabes, exemple unique), ce qui prouve l'ancienneté de l'œuvre. Il en faut louer la grâce aisée, mais les récits en prose captivent davantage et, mieux que les vers, révèlent un poète. En les lisant on peut comprendre pourquoi le français du moven âge paraissait si « délitable » aux étrangers; on ne peut imaginer une langue à la fois plus nette et plus expressive, plus naïve et plus souple. Ici c'est un artiste qui la manie; cet artiste sait la valeur des mots et du rythme des phrases; de plus il joint la candeur d'une âme d'enfant à une certaine malice ironique ; enfin il a un sentiment très vif du pittoresque et du plastique. L'histoire est au fond la même que celle de Floire et Blanche fleur; mais le conte s'est fort transformé en passant de bouche en bouche. Au reste ce ne sont pas les aventures qui intéressent le conteur, quoique, pour allonger et égayer son récit, il en ait intercalé une ou deux dont on se passerait : ce sont les sentiments que ses personnages éprouvent et la façon dont ils les traduisent; les deux tiers de l'œuvre se passent en dialogues, et ces dialogues sont d'une justesse, d'une animation et d'une vie incomparables. Ce conteur promène d'ailleurs sur la vie un regard libre et hardi : il ose introduire dans son récit un grossier vilain, qui oppose la réalité de ses misères aux souffrances sentimentales d'Aucassin; il met dans la bouche de son jeune héros, sur le paradis et l'enfer, des propos d'une telle irrévérence qu'on s'étonne qu'ils nous aieut été transmis. Cette œuvre à la fois délicate et

simple, naïve et maniérée, rappelle l'art des ivoires de cette époque, à la fois finement travaillés et d'une souplesse aisée; avec la Chanson de Roland, et dans un genre tout à fait différent, Aucassin et Nicoletle est sans doute l'œuvre que la postérité conservera comme la plus représentative de la poésie française au moyen âge.

105. Non moins que les romans d'aventure, les simples contes appelés fableaux sont venus d'origines très diverses et souvent très lointaines; mais tandis que les premiers, ordinairement, comportent un cadre biographique et se développent en plusieurs milliers de vers, les fableaux sont beaucoup plus courts, bornés à une aventure isolée, et, en général, d'un ton purement plaisant. Du roman au conte, la transition se fait par certains romans dans lesquels, tantôt une histoire principale sert de cadre à des contes intercalés, tantôt une série de contes est rattachée à un même personnage.

A la première variété appartiennent les versions d'un livre, originairement indien, dont le thème est celui-ci : une marâtre accuse injustement son beaufils, et celui-ci n'échappe à la mort que grâce à des contes destinés a mettre en garde contre la perversité des femmes, que de sages conseillers débitent au roi son père; de bonne heure il s'y est ajouté d'autres contes, en sens opposé, dits par la marâtre. Par une voie qu'on ne peut déterminer exactement, mais qui passe sans doute par Byzance et l'Italie, cette his-

toire arriva jusqu'en France; elle y fut versifiée par un jongleur, vers le milieu du xne siècle, et plus tard y fut rédigée en prose d'après une version un peu différente. Elle parvenait aussi d'autre part, à la fin du xne siècle, mais fort altérée, à la connaissance d'un moine lorrain nommé Jean de Haute- Seille; celui-ci la mit en latin et, exploitant un nom fameux autour duquel avait fleuri toute une légende, fit de Virgile le maître du jeune prince, donné comme fils du roi de Sicile Dolopathos, et dès lors Virgile devient le narrateur unique. Ce roman, peu de temps après, fut mis en vers français, non sans talent, par un poète appelé Herbert. Au cours de ces pérégrinations, l'histoire avait laissé perdre la plupart des contes primitifs, mais les avait remplacés par d'autres. A la seconde variété appartient le roman de Trabert, qu'un certain Douin a laissé inachevé; la matière du récit est une suite de tours pendables que joue à un duc un vilain dont le caractère, éminemment populaire, est un mélange de niaiserie et d'astuce; cette sorte d'épopée de la vengeance des petits sur les grands fait penser à certains romans picaresques espagnols; elle est à la fois cynique et féroce; d'ailleurs la plupart des traits en sont de provenance orientale; on les retrouve dans le folklore de différents peuples, où celte donnée se renouvelle avec un succès inépuisable.

106. Au trésor de fables de l'Orient, ou du moins| au folklore général, est aussi empruntée la matière du

DE LOUIS Vil A LOUIS IX 1?1

plus grand nombre de nos fableau.z, particulièrement de ceux qui racontent, d'ordinaire avec sympathie plutôt qu'avec blâme, les mille ruses par lesquelles les femmes abusent leurs crédules maris. Il serait trop long d'énumérer ici tout ce que nous avons de contes de cette série ; citons seulement celui (ï Auberèe ; par l'esprit du détail, la finesse de l'observation, la réserve relative de l'expression, c'est le chef-d'œuvre du genre. Nous possédons la forme indienne de ce conte, et c'est plaisir de voir comment, sous l'habile main d'un poète (resté anonyme), l'anecdote primitive a revêtu avec souplesse la physionomie du milieu français, bourgeois et chrétien où elle se trouve transportée. En effet la plupart de ces contes se passent dans la société moyenne, entre chevaliers, clercs et bourgeois; c'est pourquoi, même quand le mérite littéraire en est mince, on y trouve encore un intérêt documentaire : les fableaux nous dévoilent la vie du temps en ses détails familiers.

L'historien trouve ce même intérêt plus particulièrement aux contes, d'ailleurs assez nombreux, qui paraissent originaux et sortis du monde médiéval luimême. Plusieurs ne sont que des anecdotes graveleuses ou même dégoûtantes, — car presque toute cette littérature est triviale et souvent obscène, — d'autres, néanmoins, sont des récits touchants ou gais, de petite invention, dont l'existence même est déjà significative. Il faut mettre h part le poème de Richeut; ce n'est pas, à parler exactement, un fableau, mais un tableau de mœurs, tracé avec une sûreté de main et

un réalisme surprenants; on y voit vivre une fille da joie de haut vol au xne siècle. Cette vie de Richeut, comme le prouve un passage du début de notre conte, avait fourni matière déjà à d'autres poèmes; son nom même, sans doute à cause de la façon dont, devenue vieille, elle avait renouvelé sa façon d'exploiter le libertinage des hommes , était devenu synonyme d' « entremetteuse ». Or le poème que nous avons est daté de 1159; nous pouvons deviner par là tout ce que nous avons perdu de la poésie de l'âge précédent. A Richeut est donné comme pendant son fils Samson, type de l'exploiteur des femmes comme elle est le type de l'exploiteuse des hommes : ces deux personnages dignes l'un de l'autre se trouvent en conflit

quand le poème est interrompu dans l'unique manuscrit que nous ayons, et nous ne savons pas si Samson s'est revanche de l'avantage que Richeut, sans qu'il sût que c'était elle, avait pris sur lui. Il faut le regretter, car cet étrange tableau de genre, quelle que soit la crudité des couleurs, est vivant et instructif. On est surpris de rencontrer au temps de Suger de telles mœurs, et surtout, de ces mœurs, des peintures aussi libres et aussi objectives. Richeut fait penser aux romans les plus réalistes où, de nos jours, sont représentés complaisamment les mêmes types, tant masculins que féminins; il faut bien reconnaître qu'il y a là une veine authentiquement française, fort différente d'ailleurs de cet esprit qu'on est convenu d'appeler « l'esprit gaulois » dont sont empreints beaucoup de fableaux. Une autre originalité de Richeut est que le

poème est écrit dans un rythme très particulier, qui se retrouvera plus tard, mais en des compositions d'un autre genre.

Il nous est parvenu, environ, une centaine et demie de fableaux (ou de petites pièces du même genre, parmi lesquelles certaines, qui portent le titre de lais, offrent d'ordinaire un caractère plus réservé et parlois tout à fait sérieux). La plupart de ces contes sont antérieurs à 1250; beaucoup certainement remontent à l'époque de Louis VII et de Philippe Auguste; mais il en est peu auxquels on puisse assigner une date précise. Un certain nombre portent des noms d'auteurs, qu'en général nous ne connaissons pas autrement; aucun n'offre ces dédicaces à de grands personnages qui seules permettent de dater beaucoup d'oeuvres d'un autre genre.

107. Les fables proprement dites, au moyen âge, n'ont pas de valeur littéraire : ce ne sont que des traductions, d'ordinaire médiocres, de fables latines. Le recueil que Marie de France a composé, vers 1180, est intéressant, il est vrai, mais justement parce que c'est l'adaptation d'un recueil anglais, où s'étaient introduits, à côté des ordinaires mises en prose de fables phédriennes, divers contes et aussi des apologues d'une provenance tout autre, notamment orientale.

108. Mais dans le genre des contes d'animaux, la vraie création du moyen âge est le Roman de Renard. Dès l'époque précédente, il existait sans doute, nous

l'avons vu, des poèmes français illustrant tel ou tel épisode de cette vaste et badine épopée animale, dont les sources premières doivent être cherchées bien plus haut encore, dans le folklore, et particulièrement peut-être dans le folklore germanique. Les deux principaux acteurs de ces contes se retrouvent chez beaucoup de peuples; mais ici, sans qu'on sache au juste où et quand ce travail original de différenciation a commencé, ils se présentent dotés d'une individualité marquée; ils ont reçu des noms humains, le loup celui dlsengrin, le goupil celui de Renard; ils sont associés comme deux compères, — ou comme oncle et neveu, — dont le plus faible et le plus rusé joue à l'autre, vorace et crédule, des tours sans nombre. Peut-être cette invention est-elle due à un poète latin des pays rhénans, romans ou wallons; en tout cas elle a passé vite dans des poèmes en langue vulgaire, et peu à peu fut créé tout un cycle de Renard. Il ne paraît pas qu'en France du moins, ce cycle se soit concrète en un poème unique ; en tout cas nous ne le trouvons que dispersé en « branches », c'est-à-dire en épisodes détachés d'un fonds commun, supposé vaguement connu, et ces épisodes parfois se font suite, mais souvent se contredisent. Les clercs prirent de bonne heure à l'élaboration de ce cycle une part prépondérante : ils annexèrent au fonds primitif des récits tirés des fables antiques et notamment introduisirent dans le cycle le personnage du lion, qui reçut le nom de Noble, et tint sa cour entouré de ses vassaux comme un roi de chanson de geste. Cela changea toute 1?

physionomie du cycle; les personnages animaux, qui d'abord étaient assez voisins de la nature, se transforment en barons féodaux, si bien qu'au terme de l'évolution, le « Roman de Renard » aboutit à une parodie assez fastidieuse de l'épopée. Mais à l'époque où nous nous plaçons, les divers éléments du cycle sont encore en équilibre, et se fondent dans les plus heureuses combinaisons. La « branche » où se trouve mis en scène le jugement de Renard est le chefd'œuvre du genre : on y voit Noble tenant sa cour, où il écoute les plaintes que plusieurs de ses sujets portent contre l'audacieux contempteur de toutes les lois; par trois fois, mais en vain, le roi fait sommer le malandrin de venir se justifier, et quand enfin celuici seprésente, il est condamné à un supplice mérité qu'il saura tout de même esquiver. L'invention et la disposition de ce spirituel récit sont toutes françaises; de cet original procède un poème néerlandais du xme siècle qui, de transformation en transformation, aboutira au Reineke Fuchs de Gœthe. D'autres « branches », composées vers le même temps, ont bien conservé la gaieté, la malice inoffensive et le naturel des vieux contes; mais déjà, dans plusieurs de celles où les clercs ont mis la main, on voit se dessiner une copie plate et lourdement parodique de la société humaine; la tendance à la satire directe qui perce alors est fort loin de l'esprit des vieux « gabets » sur lsengrin et son compère.