Telle a été, sous ses diverses formes, la pro

duction de la France en fait de poésie narrative, depuis le milieu du xne siècle jusqu'à la fin du premier quart du xme. On est confondu, quand on l'embrasse d'ensemble, de la trouver à ce point féconde et variée. Pendant que l'ancienne épopée nationale se continue toujours, est toujours promenée d'un bout du pays à l'autre sur les vielles des jongleurs, sans cesse remet au point son ancien répertoire et le renouvelle, les poèmes antiques, la matière de Bretagne, les fictions orientales, le folklore touchant ou comique, les contes d'animaux sont avidement accueillis par nos poètes; ils les jettent à la fois dans les moules où ils leur donnent une forme neuve, marquée à l'empreinte du lieu, du temps et de la société où ils vivent.

Cette forme est presque toujours celle du poème en vers de huit syllabes, rimant deux à deux; mais, — sans parler de l'unique « chantefable » parvenue jusqu'à nous, — on voit, vers la fin de la période que nous considérons, se produire un phénomène tout nouveau : l'apparition du roman en prose, que la plupart des nations seront encore longtemps avant d'oser imiter. Déjà le roman en petits vers était destiné à être, non plus chanté, mais lu; à plus forte raison en est-il de même du roman en prose, et cette lecture n'est plus toujours une lecture faite à haute voix pai un clerc Ces romans eux-mêmes, fidèles miroirs des mœurs du temps, nous montrent souvent des femmes, plus rarement des hommes, occupés à lire un « roman », et plus d'un couple peut-être, avant Francesca et Paolo, fut troublé par la lecture de la scène

du Lancelot où Galehaut ménage à son ami un entretien amoureux avec la reine Guenièvre.

110. Ce passage fameux de Dante est un témoignage, relativement récent, de l'influence exercée sur les littératures voisines par cette prodigieuse fécondité de la nôtre. Toutes, chacune à son heure, se sont éveillées pour ainsi dire à sa voix, toutes à l'envi lui ont emprunté, d'abord directement ses productions telles quelles, dont elles firent des traductions, puis, indirectement, ses formes avec les modifications que leur imposaient leurs traditions respectives, enfin , plus ou moins fidèlement, son esprit, cet esprit « courtois » qui brillait aussi dans la civilisation française, et que les autres pays essayèrent de s'assimiler.

L'Italie avait connu de très bonne heure nos chansons de geste, transportées chez elle par les jongleurs ; dans le nord, surtout dans les provinces voisines de Venise, il se forma bientôt une école de jongleurs du pays; ceux-ci d'abord accommodèrent légèrement le français qu'ils chantaient à l'idiome local, puis composèrent eux-mêmes des poèmes sur les « royaux de France » en une langue mixte, mais de plus en plus italianisée ; ils donnèrent ainsi le branle à cette étrange création épique italienne qui devait aboutir à Pulci, Bojardo et Arioste. L'Italie accueillit aussi les récits antiques, sous la forme, assimilable à un public du moyen âge, dont les adaptateurs français les avaient revêtus; elle ne fut pas moins hospitalière aux romans bretons, surtout aux romans en prose, et aussi,

quoique moins largement, aux romans d'aventures et aux fableaux. Ces derniers étaient sans doute pour les Italiens de vieilles connaissances, car dans la migration antérieure des contes d'Orient en Occident, l'Italie avait dû les voir passer, ou plutôt les entendre, à l'état de simples traditions orales. De même elle avait eu connaissance des diverses « branches » de Renard avant l'époque, semble-t-il, à laquelle remontent les plus anciennes que nous ayons.

L'Espagne (en y comprenant le Portugal) fut, pendant longtemps, trop absorbée dans sa perpétuelle guerre contre le More pour trouver les loisirs nécessaires à l'éclosion des œuvres proprement littéraires; mais elle avait adopté avec enthousiasme nos belliqueuses chansons de geste, et celles-ci avaient suscité ses cantares de gesta, qui bientôt s'émancipèrent de tout modèle et devinrent puissamment nationaux. La belle littérature espagnole en prose que l'impulsion d'Alphonse X a produite au xme siècle fut peut-être, à l'origine, provoquée aussi par nos romans et nos histoires. Mais c'est plus tard surtout que l'Espagne adopta les romans bretons, dont elle devait faire sortir, par une dernière transformation, cet Amadis destiné à son tour à refluer sur la littérature moderne de la France et d'autres pays encore.

L'Angleterre était toute française, du moins à la surface ; mais déjà la littérature anglaise commençait à renaître, et c'est surtout par des traductions du français qu'elle s'essayait à voler de ses propres ailes; au xnie et au xiv° siècle on mettra en anglais nombre de

nos chansons de geste, de nos romans bretons ou de nos romans d'aventure, de nos fableaux, de nos contes de Renard; et si Chaucer sera bien autre chose qu'un « grand translateur », il n'est pas moins vrai qu'il a, lui aussi, beaucoup translaté du français.

Mais c'est surtout dans les pays germaniques que l'influence de la France du xne siècle fut prépondérante. Là pourtant subsistait une épopée nationale qui, forte d'un passé déjà ancien, n'avait pas cessé de se renouveler. Dès la période précédente, le Roland et Y Alexandre d'Albéric avaient été mis en vers allemands, à peu près en même temps (1130-1135), par deux clercs. Plus tard, de nombreuses chansons de geste furent traduites soit en néerlandais, soit en bas ou en haut allemand. La plus célèbre de ces versions allemandes d'une épopée française est l'imitation assez libre que fit de YAliscans Wolfram d'Eschenbach, sous le titre de Willehalm. Mais les romans courtois eurent bien plus de prestige et d'influence. La traduction de YEneas par Henri de Veldeke en un dialecte néerlandais, vers 1170, traduite elle-même presque aussitôt en haut allemand, donna le branle à un mouvement qui devait remplir plus d'un siècle : dans les poèmes à la mode française, la nouveauté des sujets, de la forme et de l'esprit, s'empara des imaginations allemandes. Romans antiques, romans bretons, romans d'aventure, fableaux, Renard, on traduisit tout, avec plus ou moins de liberté et une liberté plus ou moins heureuse, suivant le talent et la personnalité du poète. Les Allemands appellent cette époque « le premier

âge classique » de leur littérature : et en effet la réelle excellence de la forme chez quelques poètes n'est pas indigne de cette qualification ; mais pour le fond l'Allemagne n'a guère fait alors qu'emprunter. Même ce qui lui appartenait en propre, ce qui survivait de son ancienne épopée, subit fortement l'influence de la poésie courtoise, à ce moment juste où les vieux récits germaniques se fixaient en leur forme définitive.

La Norvège elle-même, à peine convertie au christianisme, adoptait les créations ou les arrangements de nos poètes. Toutefois elle renonçait à en imiter, même de loin, la forme, et traduisait en prose, non sans les abréger, Roland et d'autres chansons encore, dont quelques-unes ne se sont conservées que sous ce travestissement, et les lais de Bretagne, et Tristan, et Parténopeu.

Ainsi la littérature française du xne siècle se répandait sur l'Europe entière, sans que la France, semble-t il, peu soucieuse de l'étranger, eût conscience ou même connaissance de ce prodigieux succès. En réalité, l'histoire de cette période de notre littérature se place au centre et souvent au point de départ de l'histoire de toutes les littératures voisines : le moyen âge français, en particulier le xne siècle, constitue pour l'Europe comme une seconde antiquité. C'est pourquoi les étrangers sont plus curieux de cette histoire, souvent, que nous-mêmes.

111. Les œuvres de fiction poétique, alors si foisonnantes et si largement propagées, ne sont pourtant

pas les seuls récits qu'ait produits l'époque qui nous occupe. Le même temps vit éclore aussi les premières œuvres historiques en langue vulgaire qui nous aient été conservées.

Cependant toute histoire écrite en français n'est pas, pour cela, un monument de la pensée française. Ainsi Wace a traduit Gaufrei de Monmouth pour la reine Aliénor (en 1155), et les chroniques normandes pour Henri Ier (commencées en 1160); Benoît de Sainte-More a traduit à son tour les chroniques normandes, pour Henri Ier encore (vers 1170); mais ces poèmes historiques ne sont que des translations du latin, appauvries; l'écrivain n'y ajoute, de son cru, que de pauvres ornements; c'est à peine si Wace, quelquefois, a une trouvaille de quelque relief. Nous avons heureusement des œuvres plus significatives, composées d'original en français.

La reine Aélis, femme d'Henri Ier d'Angleterre, ne se contenta pas d'inspirer, comme nous l'avons vu, quelques œuvres cléricales; devenue veuve, elle fit composer par un certain David une histoire de son mari en forme de chanson de geste. Geoffroi Gaimar, qui nous l'apprend, eut lui-même l'intention d'ajouter à ce poème un supplément, où il aurait raconté les fêtes et les galanteries du roi : s'il a écrit ce supplément, nous l'avons malheureusement perdu, ainsi que le poème même de David. Tout ce que nous avons de Gaimar est une maigre Histoire des Anglais, écrite vers 1150, pour une dame de haut rang; l'auteur a consulté, outre les sources latines, la chronique

saxonne; il s'est arrêté a la mort de Guillaume le |e Roux; en revanche il a placé au début, en guise de prologue, non seulement une traduction de Gaufrei de Monmouth, mais encore une histoire de la guerre de Troie.

112. Une vingtaine d'années plus tard apparaît la Vie de Thomas Becket par Garnier de Pont-Sainte- Maxence. Sous une forme hagiographique, ceci est vraiment un ouvrage d'histoire, et l'un des plus remarquables du moyen âge et le premier que nous ayons qui, composé en français, porte sur des événements contemporains. Garnier était un clerc, Français de naissance, de langue et de cœur, mais avant tout dévoué à la cause de l'Eglise, qu'il comprenait avec la même intransigeance que son héros. 11 composa sa relation en France, après le meurtre de Thomas (29 déc. 1170) ; mais plus tard, étant venu en Angleterre et y ayant recueilli des documents authentiques, il refondit complètement son premier travail, et en fit l'œuvre achevée qui nous est restée. Cette œuvre est donc une source historique de haute valeur, mais elle n'est pas moins précieuse au point de vue littéraire : Garnier écrit une langue ferme, souple, énergique, parfois colorée ou pathétique ; il manie les vers alexandrins, qu'il réunit cinq par cinq en strophes rimées sans vaine recherche, avec une parfaite aisance; il sait faire exprimer au français des idées abstraites et des pensées graves auxquelles on ne le jugeait guère propre; il réussit même à l'adapter avec une

étonnante exactitude, malgré la contrainte du vers, à la traduction de documents latins. Ce clerc qui semble avoir, comme Wace, vécu de son talent, a dû écrire d'autres ouvrages ; il est bien fâcheux qu'il n'en ait subsisté aucun.

113. Le poème de Jordan Fantosme sur la guerre de Henri II contre le roi d'Ecosse Guillaume (1173-74), à peu près contemporain de celui de Garnier, n'y ressemble guère. Écrite par un clerc savant et même célèbre dans l'Ecole, qui avait été le témoin oculaire des événements, cette relation a pourtant la forme et l'allure d'une chanson de geste, et sans la revendication expresse que l'auteur en a faite on en attribuerait sans hésiter la composition à un jongleur.

Ambroise, à qui nous devons le récit de la croisade de Richard Cœur de Lion (1190-92), était, lui, bien probablement un jongleur des environs d'Evreux; il emploie la forme ordinaire des chroniques en vers et s'attache avec candeur à raconter ce qu'il a vu ; il conserve une expression sincère et naïve aux sentiments des pauvres « pèlerins » qui, partis pour reprendre Jérusalem, eurent la cruelle déception de n'y être admis un instant qu'en tremblant, sous la surveillance méprisante et peu sûre des musulmans.

Cette période anglo-française de notre historiographie se clôt par une œuvre de haute valeur. C'est une biographie, mais bien différente de celle de Thomas Becket, quoique a d'autres points de vue l'intérêt n'en soit pas moindre. La vie ici retracée est celle d'un

grand seigneur anglais, Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke ; elle fut écrite peu après sa mort (1219), pour ses enfants, par un poète de profession, lequel était originaire de la Normandie méridionale, mais s'était attaché au service d'un seigneur anglais, ami I de Guillaume le Maréchal, appelé Jean d'Early. Ce I poète a puisé surtout à des sources orales ; en beaucoup I de passages, tantôt gais, tantôt touchants et solen- I nels, il a su rendre d'une façon singulièrement vive I la physionomie des hommes et des choses; d'ailleurs I il est fort inégal, souvent obscur et traînard, supérieur I seulement dans la partie anecdotique de son œuvre.

Dans le même temps, mais à l'autre bout de la I France, s'est produite la Chanson de la croisade d'Albi- I geois, œuvre à double face, fruit d'une collaboration singulière. La première partie est d'un auteur navarrais d'origine, qui l'a laissée inachevée en 1213; l'inspiration en est manifestement catholique; au contraire la seconde partie, due à un anonyme de talent, est de plus en plus nettement favorable aux défenseurs du midi; l'auteur trouve même des accents éloquents pour maudire les envahisseurs. La première partie reproduit la forme de la chanson d'Antioche de Bechada ; le continuateur s'est assujetti au même moule, en y introduisant seulement une légère variante qui est comme sa marque personnelle.

114. Cependant l'historiographie en langue vulgaire commençait à florir aussi au nord, et non pas seulement dans le domaine soumis aux rois d'Angleterre.

Elle était née spontanément, avec les croisades, du besoin que les gens restés en France avaient eu de connaître ces grands événements, et d'abord elle s'était produite dans la forme des chansons de geste. Nous pouvons supposer que l'on a continué, en Terre Sainte, d'écrire l'histoire au jour le jour, en vue du public français, et peut-être avait-on déjà osé employer la prose à cette fin, mais aucun manuscrit n'en a rien conservé.

Après la terrible catastrophe qui détruisit le royaume de Jérusalem et enleva la ville sainte aux chrétiens (1187), l'écuyer d'un grand seigneur du pays, Ernoul, raconta dans une prose simple les événements auxquels il avait assisté; son récit, dont nous ne connaissons pas l'étendue exacte, fut incorporé plus tard au Livre de Terre Sainte, dont il sera question plus loin; en tout cas il est à propos de mentionner cette relation comme le plus ancien morceau d'histoire non traduite et en prose, qui nous soit parvenu.

115. Aux expéditions d'outre-mer nous sommes encore redevables de l'ouvrage bien plus important de Geofîroi de Villehardouin, qui fut maréchal de Champagne d'abord, puis de Romanie. Ce grand seigneur a dicté ses mémoires peu avant sa mort (1212), qui l'empêcha de les achever, dans le château de Thrace où une étonnante fortune l'avait installé. Dans son intention, ce récit était destiné à ses amis et aussi à ses détracteurs de France, car l'étrange déviation qui avait fait aboutir

au partage de l'empire grec entre Vénitiens, Français et Lombards une expédition entreprise pour délivrer Jérusalem, avait été l'objet de nombreuses critiques. Le maréchal n'y répond qu'indirectement, ou en accablant de reproches ceux qui, au cours de l'expédition, ont agi autrement qu'il n'a cru devoir faire. Sa sincérité paraît hors de doute, mais tout « haut homme » qu'il était, il n'a pas connu le dessous des cartes; ceux qui menaient l'entreprise, Boniface de Montferrat et Dandolo, se seront méfiés de sa candeur loyale. Ce qui nous intéresse le plus ici, c'est la forme que Villehardouin a donnée à son récit : forme sobre, mâle, énergique, et bien digne, par la clarté et la fermeté, d'inaugurer la prose française.

Comme une chaloupe suit un vaisseau de guerre, la relation de Robert de Clairi (près Amiens) suit celle de Geoffroi de Villehardouin : c'est un pauvre chevalier picard, brave d'ailleurs, pieux et crédule, qui admire surtout les merveilles de Constantinople et garde une forte rancune aux « hauts hommes » qui ont frustré les petits de leur part légitime du butin. Robert de Clairi écrit ce qu'il a vu, une fois rentré en France (après 1210), dans une langue simple et naïve comme lui.

Ces essais d'histoire contemporaine en prose sont des nouveautés; il s'en faut bien que la mode en soit établie : Henri de Valenciennes , qui entreprend vers 1210 une histoire du second empereur latin de Constantinople, la met encore en forme de chanson de geste; nous n'avons son œuvre que réduite en

prose et incomplète : la fin, — s'il l'a finie, — no nous est pas arrivée.

En France même l'historiographie en prose française se horne presque à des traductions. Ainsi on traduit la prétendue chronique de Turpin, et dans les versions qui en paraissent alors, l'écrivain fait ressortir combien la prose l'emporte sur les vers pour l'exactitude ; il est probable que cet exemple a encouragé les premiers essais de romans et d'histoires en prose. Baudouin de Flandre, celui même qui deviendra le premier empereur français d'Orient, fait compiler une histoire universelle. Plus tard, vers 1220, nous voyons se produire des histoires anciennes , traduites ou abrégées du latin. Un rédacteur saintongeais abrège de même, avec une incroyable gaucherie, une histoire de France qui s'arrête à la deuxième race. La même tâche est reprise et traitée un peu plus convenablement, par un anonyme dont on. sait seulement qu'il était attaché à Robert de Béthune, mort en 1230 ; à son abrégé, l'auteur ajoute une curieuse suite, écrite avec verve, sur l'histoire de son temps, et il prolonge de même une histoire des rois d'Angleterre. D'autre part on traduit, et fort bien, la célèbre Histoire de Terre Sainte de Guillaume de Tyr, et peu après on yadjoint, comme suite, une chronique écrite en Orient mais remaniée en France, qui va de 1180 à 1228 et englobe la relation d'Ernoul. Ainsi beaucoup d'indices semblent présager, pour la période suivante, un riche développement de 1 historiographie en prose; nous verrons que ces promesses n'ont été réalisées que faiblement.

IITTÉRATURE FRAÎIÇ USE AU MOYEN AGE. 10

116. Quelque féconde et, curieuse que soit, dans le même temps, la poésie narrative religieuse, nous n'y insisterons guère : le plus souvent toute l'origina qu'on y trouve n'est que dans les détails, le fond étant toujours emprunté à la tradition ou à des légendes orientales. On traduit, on adapte en vers la Bible, ainsi que de nombreux apocryphes ; on versifie des récits miraculeux relatifs à la Vierge. Dans ce genre du moins, un auteur, Gautier de Coinci, tout à la fin de la période que nous considérons, a sa physionomie pronre; il se recommande par la candeur de sa dévotion, la hardiesse occasionnelle de sa satire, et la recherche, parfois heureuse, le plus souvent puérile, de son style. Les contes dévots se multiplient, divers de provenance et de sujet : il en est de célèbres, comme X Empereur orgueilleux, L'Ange et V Ermite, le Méchant sénéchal, le Vrai Anneau, dont les sources, les parallèles et les imitations offrent un champ fertile aux recherches de littérature comparée. Il en est d'autres dont le caractère purement médiéval fait l'originalité et le prix. Tel est, avant tous, le conte charmant du Tombeur Notre-Dame: on appelait « tombeurs » des jongleurs qui bornaient leur talent à faire des sauts et des culbutes, genre d'exercice alors très en laveur et très perfectionné; un de ces « tombeurs » se fait moine dans une abbaye dédiée à la Vierge, et, par dévotion, faute de posséder une autre science, exécute secrètement ses plus beaux tours devant une statue de Notre-Dame : des moines qui l'ont suivi pour l'épier voient avec stupeur Notre-Dame, quand il se

repose, descendre de son autel et essuyer doucement la sueur qui lui coule sur le visage.

117. Les Vies de Saints offrent une autre forme de narrations pieuses. Les unes ne sont que des traductions d'histoires relativement authentiques, et, par cela même, n'offrent guère qu'un intérêt philologique. Cet intérêt, il est vrai, mérite considération, et les philologues regrettent de n'avoir que le début d'une vie de sainte Foi d'Agen, qui avait été composée dans la langue du pavs et en laisses monorimes de vers de huit syllabes, comme Y Alexandre d'Albéric.

Cependant il est des Vies de Saints où l'imagination a plus de part, et celles justement qui ont obtenu le plus de succès remontent à des légendes orientales souvent aussi pleines de péripéties singulières que les plus fantastiques romans d'aventure. A ce genre appartenait déjà la Vie de saint Alexis, dont nous avons parlé; il faut mentionner à présent les vies de saint Georges, de saint Jean Bouche-d'Or, de saint Jean le Paulu, de saint Eustache, de sainte Thaïs, de sainte Marguerite, de sainte Catherine, etc.

Trois du moins valent plus qu'une mention, pour des raisons différentes. La Vie de saint Grégoire, qui date du temps de Louis VII, est pleine d'une grâce archaïque et touchante; peut-être la matière en futelle prise directement de la tradition orale, car on n'a pas trouvé de texte latin intermédiaire entre la version française et les versions byzantines et slaves du même thème; ce thème, qu'on a souvent rapproché de l'his-

toire d'Œdipe, n'a sans doute avec la vieille légende grecque qu'une parenté originaire et lointaine; 1rs jeux de la destinée ne font pas le fond de l'histoire : le héros est le fruit d'un inceste, et l'inceste qu'il commet à son tour en épousant sa mère (voilà la ressemblance avec Œdipe) n'est pas précédé du meurtre de son père; il s'impose une pénitence inouïe, et sans grande raison, puisque son crime est involontaire; mais parla il mérite d'être désigné par Dieu même pour être pape.

La Vie de saint Josaphat, dont nous avons plusieurs rédactions, offre cette curiosité, que la substance pre mière en est une vie du Bouddha Çakya-Mouni, christianisée d'abord dans un livre pehlvi au vie siècle, puis transportée en grec et du grec en latin.

La Vie de saint Guillaume d'Angleterre célèbre, comme celle de Grégoire, un saint tout à fait apocryphe : l'histoire prêtée à ce personnage appartient au même cvcle que la légende de saint Eustache et que d'autres fictions d'un caractère tout profane; l'élément religieux qui s'y trouve ici mêlé, l'est de la façon la plus maladroite, et si le Chrétien qui a signé ce médiocre poème est véritablement Chrétien de I Troies, il faut qu'il ait perdu, en voulant faire œuvre I pie, tous les dons qui le distinguaient comme poète profane.

118. A la poésie religieuse narrative on peut rattacher ce que nous avons conservé de la poésie religieuse dramatique du même temps. Ce n'est pas grand,

chose; deux drames seulement, mais des plus remarquables l'un et l'autre.

Le premier appartient au genre des « mystères ». Ce qui caractérise ce genre de drames sacrés, c'est qu'à l'imitation de ce qui se passait dans les « jeux » liturgiques latins, les personnages de l'Ancien Testament, patriarches ou prophètes, qui étaient censés avoir « préfiguré » le Messie, y étaient évoqués comme témoins du mystère de la rédemption. Or l'œuvre anglo-normande dont il s'agit, intitulée Représentation d'Adam, comprend justement, après une mise en scène de la chute d'Adam, puis du meurtre d'Abel, une troisième partie, qui est un défilé de prophètes, conformément à la liturgie latine. Le dialogue, en vers octosyllabiques accouplés, est coupé par des quatrains décasyllabiques. On y découvre le germe de réelles qualités dramatiques : la scène où Satan s'efforce de séduire Eve est vraiment d'un poète. Il faut noter encore dans cet ouvrage de théâtre un art assez avancé de la mise en scène : un serpent artif close compositus s'enroule autour de l'arbre défendu ; l'enfer apparaît déjà sous la forme d'une gueule monstrueuse d'où s'échappent les démons; les limbes, où attendent les justes de l'ancienne loi, sont représentés par un château. Le théâtre était adossé à la porte de l'église, d'où sortait et où rentrait la figura qui désigne Dieu le père.

L'autre drame appartient au genre des « miracles ». Circonstance intéressante, l'auteur n'en est pas un clerc, mais un poète laïque et bourgeois, Jean Bodel

d Arras, à qui nous devons aussi une chanson de geste renouvelée et quelques poèmes lyriques. La ville d'Arras était devenue dès la fin du xne siècle le foyer d'un mouvement poétique intense, et spécialement bourgeois. Le Jeu de saint Nicolas doit avoir été cornposé pour une confrérie et représenté a la fête du saint dont un miracle est ici mis en scène — miracle mémorable qui avait été déjà l'objet d'un Indus latin d'Hilaire. — Cette pièce remarquable, écrite dans des formes rythmiques très variées, offre tour h tour deux aspects : l'un héroïque et grand, où se reconnaît l'esprit des croisades, l'autre populaire et réaliste, développé avec complaisance par le poète; on y trouve même dans de longues scènes de cabaret, des échantillons de l'argot des voleurs et des joueurs. Sous sa forme primitive, le « miracle » était empreint d'une dévotion superstitieuse et grossière; le poète ne l'a pas atténuée; mais l'extrême liberté avec laquelle il a traité un thème peu attrayant montre ce que pouvait devenir, entre des mains habiles, cette forme souple du « miracle )>, se prêtant au développement d'une intrigue tout humaine et à la pointure de la vie réelle. Nous n'en pouvons juger que par cet unique spécimen; car, bien que la production des miracles ait dû être abondante à cette époque ancienne, il n'en est rien resté.

119. La morale au moyen âge, et particulièrement au temps que nous étudions, est à peu près inséparable de la religion; quelques traductions d'ouvrages

anciens et profanes comme les Distiques de Caton ou la Consolation de Boèce font seules exception. De plus la religion et la morale donnent volontiers dans la satire, et cela fait trois éléments qui ne se laissent pas aisément dissocier. Toutefois la satire se rencontre aussi, bien qu'assez rarement, traitée à part et pour elle-même, notamment la satire politique : par exemple il y eut, entre sujets du roi de France et sujets du roi d'Angleterre, un échange de pamphlets en vers, dont un seul fort curieux nous est arrivé, le Roman des Français du Normand André de Coutances.

Des trois éléments en question, moral, religieux, satirique, tantôt l'un, tantôt l'autre prédomine clans les poèmes moraux qui furent alors composés et dont plusieurs eurent un grand succès. Le meilleur à notre goût est celui que, faute d'un titre plus précis, on appelle tout uniment Poème moral, et qui fut composé aux environs de Liège, au commencement du xme siècle, en quatrains monorimes d'alexandrins; l'auteur écrit une langue simple et expressive; il prêche les vertus chrétiennes dans un esprit de modération et de charité, et censure courageusement les abus des puissants. Parmi ses préceptes moraux il intercale de longs récits édifiants comme la vie de sainte Thaïs, la courtisane convertie par Paphnuce.

Les fameux Vers de la mort, d'Hélinand, longtemps jongleur, puis religieux à Froidmont, le Roman de Charité et le Miserere de Barthélemi, reclus à Molliens-Vidame (Somme), sont d'inspiration purement religieuse, mais joignent à des exhortations pieuses

d'âpres blâmes de la société contemporaine, sans épargner l'Eglise. Ces trois poèmes sont également composés de strophes de douze vers octosyllabiques sur deux rimes , forme compliquée et difficile qui indique déjà que ces poètes se soucient moins de toucher le cœur que d'exciter l'admiration. En effet ils joignent à cette recherche de versification une recherche non moindre de style, en particulier Barthélemi. Souvent ils tombent dans le mauvais goût et dans les raffinements excessifs et inutiles d'un art surmené ; mais ces brillants défauts charmèrent les contemporains et plusieurs générations successives.

Plus simple et, pour le fond, plus intéressant est le Besant de Dieu, dont l'auteur est un clerc normand appelé Guillaume, à qui l'on doit du reste plusieurs autres ouvrages, entre autres un Bestiaire. Le Besant de Dieu est le développement de la parabole évangélique du « talent », confié par Dieu à chaque homme; il y faut relever surtout, comme un trait précieux, le sentiment généreux et vraiment chrétien, mais alors sans écho, qui porte l'auteur à condamner la prétendue croisade, qui en ce temps-là jetait les chevaliers du nord de la France sur le Midi.

Sous le nom de « Bible », qui indique simplemenl l'intention des auteurs de ne dire que la vérité, il nous est parvenu deux curieux poèmes moraux : l'un a pour auteur un ancien ménestrel devenu moine, Guiot de Provins, et l'autre un grand seigneur bourguignon qui avait pris part à la quatrième croisade et composé des chansons d'amour, Iluon de Berzé; tous deux

expriment un sévère jugement sur la vie du monde cl cherchent à l'amender; dans la Bible de Guiot surtout on peut recueillir d'intéressants détails sur les mœurs et les idées du temps.

Ces poèmes ont de l'affinité, du moins pour le fond, jvec le Sermon de Guichard de Beaujeu et d'autre part se rattachent à un genre déterminé d'oeuvre satirique, qui consiste, à passer en revue les différents « états du monde », en indiquant, pour chacun de ces « états » ce qu'il devrait être, et de combien, par malheur, la réalité présente s'en écarte. Le plus curieux spécimen du genre est le Livre des Manières d'Etienne de Fougères, lequel était évêque de Rennes en 1168 et mourut en 1178. Dans une forme archaïque (quatrains octosyllabiques monorimes), ce poème fustige, avec une liberté qu'on n'attendrait pas d'un prélat, les vices des clercs, des laïques et notamment des femmes.

Il faut mentionner ici un poème, dont l'intérêt principal vient de ce qu'il inaugure en français un genre qui devait faire fortune ailleurs : la Voie d'enfer de Raoul de Houdan. Le poète, dans un songe, prend le chemin qui mène en enfer et y fait un séjour : les rencontres qu'il fait en route, et les objets qu'il découvre dans le royaume de Satan ne sont que des personnifications ou des allégories ; sans doute l'exemple en était fourni par la poésie latine, notamment par la Psychomackia de Prudence, mais l'invention du détail sort de l'imagination de l'auteur, ainsi que le plan même du voyage; le tout est d'ailleurs traité comme un badinage. A la Voie den/ir on donna

pour pendant la Voie de paradis, qui fut plus d'une fois imitée par la suite. Ces poèmes sont le prototype d'un genre qui, de très loin, n'a pas été sans in fluencer la Divine Comédie, puis a reçu un développement prolixe au xive siècle dans le Pèlerinage de l'homme de Guillaume de Digulleville, et a trouvé sa dernière expression, mais profondément sérieuse, dans le fameux Pilgrirns Progress de John Bunyan.

120. Ce même Raoul de Houdan nous offre encore le premier et intéressant exemple, dans la France du nord, d'une œuvre de morale purement profane. — Dans la France du nord, disons-nous, car on trouve d'autres œuvres de ce genre, peut-être même plus anciennes, dans la France du midi. — Le Roman des ailes de Prouesse est d'ailleurs une allégorie laborieuse et obscure ; la prouesse ne suffit pas au chevalier qui veut être digne de son rang : elle doit avoir deux ailes, largesse et courtoisie, et chacune de ces ailes se compose de sept plumes, que le poète énumère et caractérise. Ce procédé allégorique, usité dans les traités de morale religieuse, se trouve ici appliqué à un idéal tout mondain : là est l'innovation.

Il est d'autres ouvrages dont le point de vue n'est pas seulement étranger à la morale chrétienne, mais lui est nettement opposé, — bien que les auteurs se gardent de le dire ou même ne s'en avisent pas. Dans cet ordre, il faut mentionner d'abord les traductions de Y Art d'amour d'Ovide ; Chrétien de Troies en avait fait une, qui s'est perdue; celles dont nous pou-

DE LOUIS Vil A LOUIS IX 155

vons juger accommodent plus ou moins adroitement les préceptes voluptueux d'Ovide à la société médiévale. Un peu à part il faut mettre le livre latin d'André le Chapelain, où sont codifiées, non sans pédanterie, les règles de l'amour courtois telles qu'elles s'étaient formées dans le midi et avaient été importées en France : ce livre singulier reflète les occupations et les goûts des cours élégantes du xne siècle, provençales ou françaises, surtout de celle de Marie de Champagne. Dans le même tour d'imagination il faut noter encore un petit poème, le Fablel de dieu d'Amour, en quatrains monorimes, qui plus tard fut allongé sous le titre de La Déesse Vénus; on y voit représentée la cour du dieu d'amour, telle que l'avait déjà décrite la poésie latine rythmique des clercs adaptateurs d'Ovide, où les oiseaux sont juges d'amour et où les amoureux plaident leur cause; on y trouve force allégories bizarres dans le goût de Raoul de Houdan.

121. Toutes ces théories de l'amour se rattachent étroitement à la poésie lyrique, dont l'influence domine toute cette époque. Nous avons marqué la naissance, au xie siècle, et les premiers progrès, dans le Limousin et les provinces limitrophes, de l'art « courtois » des troubadours. Bientôt il se répandit hors de son berceau provincial, dans le midi, où les dialectes étaient apparentés de près à celui du Limousin. Cette diffusion fut très rapide; elle avait dû commencer dans la période précédente, bien que nous n'en ayons pas la preuve absolue. Dès le milieu

du xiie siècle, nous voyons dans les poésies de Raimbaud, seigneur d'Orange de 1155 à 1173, l'art des troubadours se manifester, loin de son pays d'origine, en Provence, sous ses formes les plus arrêtées et déjà les plus artificielles : de telles compositions avaient été nécessairement précédées de beaucoup d'autres. La « cour » du Pui Notre-Dame, en Vêlai, où l'on couronnait les pièces les mieux faites, paraît avoir existé très anciennement : autre indice que l'art inauguré en Limousin au siècle précédent avait gagné rapidement.

L'acclimatation en fut même si complète dans les régions situées à l'est et à l'ouest du Rhône (que l'on confondait au moyen âge sous le nom de Provence), que la langue dont se servaient les troubadours fut communément désignée sous le nom de « provençal », nom qui s'est maintenu jusqu'à nos jours; une telle appellation, pourtant, est de nature à tromper sur l'origine et le caractère véritable de cet art, car la Provence proprement dite n'en a pas été le foyer principal. En réalité, bien que « la langue des troubadours » soit, nonobstant quelques variantes dialectales, à peu près uniforme, les troubadours eux-mêmes ont appartenu à toutes les parties du midi de la France; il faut encore y adjoindre la Catalogne et, plus tard, l'Italie du nord. Il en est même, comme Richard de Barbézieux et Savari de Mauléon, qui sont originaires du Poitou, pays dont pourtant le dialecte parlé se rapprochait plus du roman du nord que de celui du midi. Cette langue des troubadours est donc

devenue pour tout le sud de la France un idiome littéraire, qu'on emploie non seulement pour la poésie lyrique, mais pour tout écrit en langue vulgaire. La séparation en est profondément tranchée avec l'idiome littéraire qui dans le même temps s'établit au nord. Sans les événements politiques et religieux qui, dans le premier tiers du xme siècle, ont rattaché, violemment ou pacifiquement, les provinces méridionales à la royauté siégeant à Paris, il aurait pu se produire une scission complète entre la France du nord et celle du midi, et nous aurions aujourd'hui deux littératures comme deux nationalités gallo-romanes. Il en fut à peu près ainsi au xne siècle; mais la littérature « provençale » ayant peu à peu perdu sa forme propre, et les méridionaux, à partir du xive siècle, ayant commencé à adopter comme langue littéraire le français du nord, nous regardons ici la littérature méridionale du moyen âge comme faisant partie, à titre dialectal, de la littérature française.

122. Toutefois nous ne pouvons accorder à la poésie lyrique du midi la place qu'elle mériterait d'ailleurs par son importance historique, et nous nous bornerons à en esquisser rapidement la physionomie. Nous en avons déjà marqué les principaux traits : la période où nous sommes, qui est celle de la splendeur, ne fait qu'accuser ces traits davantage. L'amour occupe toujours la place prépondérante, et c'est presque toujours, nous l'avons dit, un amour conventionnel, qui a ses règles et ses formules comme la poésie qui lui

sert d'expression et la musique dont cette poésie est accompagnée. Les poètes adressent leurs hommages lyriques à des dames qui s'en font gloire, en sorte que la précaution obligatoire de ne les désigner que par un senhal convenu n'est le plus souvent qu'un jeu, comme d'ailleurs toute cette poésie. Il est convenu, entre autres choses, qu'un homme ne peut aimer qu'une femme mariée, généralement de plus haut rang que lui, et cela se comprend, étant donnée la nature de cet amour, fait tout entier de soumission et d'aspiration. On chante sa dame surtout pour être admiré des connaisseurs, et on la chante dans les formes voulues. Cela n'empêche pas qu'au milieu de cette rhétorique conventionnelle et fatigante ne percent, çà et là, quelques notes vraiment tendres et sincères, surtout chez les troubadours les plus anciens. 11 faut, parmi ceux-ci, mettre à part Bernard de Yentadour, le seul à peu près de tous ces chanteurs d'amour qui parle encore à notre cœur.

La convention, qui dicte les sentiments et l'expression des sentiments, ne gouverne pas moins les formes techniques de la versification; il s'agit avant tout de se montrer versé dans les règles de l'art et de satisfaire ceux qui y sont experts. Chaque chanson doit avoir une construction strophique à elle et une musique qui lui soit propre; mais cette variété est d'autant plus difficile a obtenir que le versificateur est d'autre part resserré entre d'étroites limites : d'ordinaire les rimes doivent être les mêmes pour toute la pièce, ou au moins pour chaque

paire de strophes; elles sont d'autant plus appréciées qu'elles sont plus riches et plus rares, et le comble de l'art est d'en employer qui n'aient pas encore servi et ne soient fournies que par des mots à peine usités. Cela conduit à rechercher ces mots difficiles et obscurs, à en composer même des pièces entières, où les gens du commun ne comprennent rien : c'est le trohar dus, qui se manifeste déjà dans Raimbaud d'Orange, et atteint sa perfection chez Arnaud Daniel. Ce dernier doit à son extraordinaire virtuosité en ce genre difficile un renom qui ne cesse pas avec le règne de la poésie provençale; Dante et Pétrarque l'admirent plus vivement encore que n'ont fait ses contemporains, et leurs œuvres à eux-mêmes s'en ressentent. Toutefois l'influence de ces techniciens raffinés paraît chez les deux grands poètes singulièrement atténuée, et réduite au principe bienfaisant qui s'y trouvait impliqué, à savoir l'importance attachée au choix et à l'agencement des mots, bref le style : ce sont les troubadours de cette école qui, malgré leurs défauts et indirectement, ont créé le style moderne. Plus accessibles toutefois, et plus vivantes sont les œuvres des poètes qui ont choisi le trobar leugier; à ce titre, après Bernard de Ventadour, il faut citer Guiraud de Borneil, dont quelques pièces ont un tour presque populaire et un charme encore sensible.

123. La poésie des troubadours a traité, heureusement, d'autres thèmes que ceux de l'amour courtois.

Les serventois, affectés principalement à la satire politique, et aussi à une satire personnelle souvent violente et grossière ; les plaints ou regrets sur la mort de grands personnages ou d'amis; les chansons de croisade, etc., nous montrent une poésie beaucoup plus mêlée à la vie réelle et pleine d'intérêt poui l'histoire. Marcabrun, Bertran de Born, Pierre Cardinal, Guillaume Figueira, d'autres encore, sont comme les journalistes de leur temps : leurs chants s'inspirent des passions ambiantes en les surexcitant. La relation de dépendance où la plupart des troubadours professionnels se trouvent avec les princes et les grands seigneurs fait de leur œuvre une source précieuse de renseignements de toute nature.

124. Bien que la poésie lyrique soit la partie originale, essentielle, de la littérature méridionale et lui donne sa marque propre, il ne faudrait pas praire toutefois que le midi ignorât la poésie narrative. Nous avons signalé déjà quelques poèmes, soit épiques, soit romanesques, qui se sont produits dans ces provinces. Quant au genre didactique, nous en avons mentionne aussi quelques échantillons méridionaux; mais ici ce genre se trouve étroitement associé au lyrique : ainsi les serventois, lyriques dans la forme, sont plus ou moins didactiques par le fond. Mais purement didactique est un petit traité des Razos de trobar qu'un Catalan, Raimon Vidal, a composé, au commencement du xme siècle, pour guider, au point de vue de la langue et de la versification, les débutants dans

l'art difficile de « trouver » ; c'est le plus ancien essai de grammaire qu'ait produit l'Europe moderne; essai fort intéressant, bien que rudimentaire, parce que les conseils de l'auteur sont pratiques et ses observations prises sur le vif, au lieu d'emprunter, comme le fera plus tard le Donat provençal, les cadres et les formules des grammaires latines.

125. La poésie lyrique des troubadours a surtout, nous l'avons dit, une importance historique. Considérée en elle-même, comme œuvre d'art, l'empreinte qu'elle a reçue d'un milieu spécial et ce qui s'y mêle de factice et de conventionnel, sont cause qu'à peu d'exceptions près et malgré de réelles qualités, elle n'intéresse plus guère que les érudits. Mais elle a excité, lorsqu'elle s'est produite, une admiration générale dans les pays voisins, et partout elle a suscité l'imitation. La poésie artistique de l'Italie, du Portugal, de l'Espagne, de l'Allemagne en procèdent : elle est l'arbre dont les greffes ont fécondé toutes ces plantes jusque-là sauvages ou à peine nées. Son influence a été plus grande encore sur la France du nord, et la poésie lyrique courtoise en « langue d'oil », au temps que nous considérons, est entièrement sous la dépendance de sa sœur de « langue d'oc ».

Comme nous l'avons remarqué, il existait dans le nord de la France, au xne siècle, une littérature et une langue littéraire trop développées déjà pour que les poètes engagés par cette tradition fussent libres

d'adopter, comme ceux de la Gascogne ou de la Provence, le parler limousin. Ce fut dans leur propre langue qu'ils essayèrent d'imiter, quand ils les connurent, les œuvres des troubadours.

Comment ces œuvres ont-elles pénétré jusqu'à eux? La question ne peut être complètement éclaircie. Il y eut sans doute plusieurs voies de pénétration. Le roman de Joufroi nous montre, apparemment d'après une tradition, Marcabrun à la cour de Henri Ier d'Angleterre, et une des poésies de Marcabrun lui-même a trait à la ville de Blois. Bernard de Yentadour, vers 1150, rejoignait en Normandie Aliénor de Poitiers; Richard de Barbézieux, un peu plus tard, brillait à la cour de Marie de Champagne, Gaucelm Faidit a celle du comte de Bretagne, Pierre Vidal à celle du roi d'Angleterre. D'autre part, il est probable que les jongleurs français ne se faisaient pas faute de porter leur répertoire dans les cours du midi — comme nous le savons pour Guiot de Provins, — et ils ont dû ramener de leurs pérégrinations les chansons méridionales dont ils avaient constaté l'extraordinaire succès. Enfin les croisades mêlèrent les gens du nord à ceux du midi. Mais ce fut surtout, nous l'avons dit. le double mariage d'Aliénor de Poitiers qui rapprocha les deux moitiés de la France. Déjà pendant son union de quinze ans avec Louis VII, la petite-fille de Guillaume IX essaya certainement de répandre dans son entourage le goût des plaisirs sociaux et poétiques auxquels elle était accoutumée. Quand son second mariage eut fait passer sous la domination d'Henri II

toute la Fiance de l'ouest, il y eut évidemment entre l'Anjou, par exemple, ou la Touraine et le Poitou un échange plus intime d'idées et d'influences. Henri, qui s'intéressait tant à la poésie française de ses sujets du nord, ne pouvait ignorer la poésie « provençale », si brillante sous son règne, de ses sujets du midi, et Bernard de Ventadour, établi à sa cour, aurait suffi à la lui faire connaître. Son fils Richard, longtemps comte de Poitiers, ami de Bertran de Born, échangeait plus tard avec le dauphin d'Auvergne serventois contre sirventes. Enfin, comme nous l'avons dit, les filles d'Aliénor et de Louis VII, Marie de Champagne et Aie de Blois, la première surtout, cherchèrent aussi à implanter dans leurs cours respectives les habitudes des petites cours méridionales, et la reine Aélis, troisième femme de Louis VII, semble avoir reçu et propagé les leçons de sa belle-fille et bellesœur Marie.

A la faveur de ces circonstances et d'autres encore, l'art des troubadours avait, incontestablement, pénétré en « France » dans la seconde moitié du xir siècle. Qu'il y fût venu des provinces de l'ouest, c'est ce que démontrent les désignations dont se servent les auteurs de nombreux poèmes français, échos de la mode du jour, lorsqu'ils font chanter à leurs personnages les chansons que nous nommons « provençales » : ils les appellent des « sons » gascons, auvergnats, mais surtout « poitevins », bien que la langue n'en fût assurément pas poitevine; la qualification de « provençal » n'apparaît que sensiblement.

plus tard. L'auteur de Guillaume de Dole nous donne le texte de trois couplets de ces chansons : elles sont de Geoffroi Rudel, de Bernard de Ventadour, et de Rigaud de Barbézieux; on les retrouve, incomplètes, dans des recueils de chansons françaises, avec quelques autres pièces de troubadours. C'est la preuve irréfragable de la pénétration de la poésie provençale dans le nord. Elle ne tarda pas à y être imitée dans son esprit et dans ses formes.

126. Toutefois la poésie lyrique française n'est pas une simple adaptation de la poésie provençale. La veine proprement nationale continue de couler, soit à côté du courant venu du midi, soit en se mêlant a lui. On fait encore des chansons de toile a l'imitation des anciennes; Audefroi le Bâtard, d'Arras, essaie même d'en composer à la mode courtoise. Dans un genre voisin, il faut noter le groupe curieux des « chansons à personnages », qui mettent presque toujours en scène les démêlés d'une femme avec son mari; quelques-unes toutefois sont d'une poésie originale et charmante. A côté des « pastourelles », où le poète se représente essayant, avec des succès divers, de gagner l'amour d'une bergère qu'il rencontre dans les champs, il faut rappeler les « chansons de mai » et les « chansons de caroles » ou danses en rond, quoique de celles ci nous n'ayons guère, malheureusement, que des refrains, insérés dans des poèmes de divers genres, suivant une nu de du xuie siècle. Toutes ces petites pièces sont plus ou

moins inconnues à la poésie provençale; cependant elles ont peut-être, comme celle-ci à ses premiers débuts, une origine poitevine, sauf naturellement les chansons de toile, qui sont toutes françaises.

Toutes françaises aussi sont les plus anciennes chansons de croisade, comme celle qui se rapporte à l'expédition de Louis VII en 1146 et les chansons satiriques, dont nous n'avons que peu de fragments.

Dans la poésie lyrique pénétrée de l'influence provençale, il persiste encore bien des traits originaux et purement français; on peut même dire que plus ces traits sont nombreux et marqués dans une pièce, plus elle a de valeur. Celles qui sont calquées sur les modèles provençaux n'en sont que de pâles reflets : telles sont les chansons de Blondel de Ncsle, et, en majorité, celles de Gui de Couci et de Gace Brûlé. On y retrouve les conventions de l'art des troubadours; pour le fond, les perfections de la dame, ses rigueurs, l'amour sans espoir du poète, la crainte des médisants; pour la forme, les mêmes lois de construction rythmique et de rime, et le même matériel d'expressions. Cependant les Français n'ont pas adopté l'usage du senhal, ni essayé le trobar dus, ni, en général, muni toutes les strophes des mêmes rimes, ni suivi les Provençaux dans leur usage raffiné de faire rimer des vers, non dans une même strophe, mais d'une strophe à l'autre. Ils ont souvent gardé l'usage du refrain, aboli dans le midi, et les pièces qui en sont pourvues, bien que d'ailleurs Don exemptes de l'influence provençale, ont une saveur

particulière et souvent piquante : telles sont notamment les chansons de Gontier de Soignies (en Hainau).

127. Il est probable que nous avons perdu les plus anciennes des poésies lyriques de l'école provenealisante. Conon de Béthune, né vers 1155, nous dit que Huon d'Oisi, puissant baron de l'Artois, lui avait enseigné l'art nouveau « dès son enfance », donc vers 1170; Huon, mort vieux en 1189, avait dû l'initiera cet art une vingtaine d'années auparavant, peut-être à la cour d'Aliénor. Il ne subsiste aucune chanson courtoise qui remonte si haut. Les premières que nous puissions dater à peu près sont celles de Chrétien de Troies, composées sans doute à la cour de Marie de Champagne vers 1170 : elles sont toutes pleines des idées provençales sur l'amour. Celles de Conon de Béthune sont les plus intéressantes que nous ayons : l'auteur est un grand seigneur, puisqu'il est mort en 1219 régent de l'empire latin de Constantinople qu'il avait aidé à fonder; il a mis dans ses chansons du naturel, de la vérité, et, visiblement, l'expression de sentiments personnels. Sa chanson de croisade (1189), dans laquelle il montre son cœur partagé entre le regret de quitter sa dame et le devoir d'aller combattre pour Dieu, a servi de modèle à plusieurs autres, notamment à celle de Hugues de Berzé, croisé en 1202. D'autres, politiques ou satiriques, sont parfois d'une vraie éloquence.