LETTRE W,V

De la Religion.

Londres, mars 1831.

Tandis qu’une lutte à mort s’est engagée en Europe entre ceux qui veulent maintenir des institutions nées des siècles de barbarie , et ceux qui veulent les mettre de niveau avec les lumières du siècle ; tandis que , chez tous les peuples civilisés , une portion plus ou moins considérable des nations s’agite pour obtenir une liberté qu’elles ne connaissent pas et qu’elles semblent chercher plutôt par Instinct que par calcul , marchant vers ce grand but par des chemins trompeurs , qui ne font que les en éloigner da-

vantage , il est curieux d’observer le calme qui règne aux États-Unis , le seul pays du monde où les principes de la liberté soient établis sans mélange et sans opposition. C’est un gouvernement à-peu-près semblable à celui-là qui est appelé par les vœux des nations de l’Europe; mais leur ignorance de l’objet de leurs désirs fait que leurs efforts .presque toujours mal dirigés.

Ces réflexions me sont suggérées parles tumultes populaires qui ont eu lieu dernièrement en France , et dans lesquels le peuple s’est amusé à abattre les croix des églises , et par la loi qui assimile les rabbins aux prêtres catholiques et aux ministres protestans , en les rendant pensionnaires de l’État. Il ne m’appartient pas de critiquer ou d’approuver ce qui s’est fait en France ; je me contenterai de vous tracer un tableau de l’état de la religion aux États-Unis, où elle existe parfaitement libre et indépendante du gouvernement , sans le gêner en rien. Il vous sera aisé de voir, d’après ce que je vais (lire , quelle est mon opinion sur ce sujet.

Ne croyez pas pourtant que j’aille entreprendre de vous expliquer les dogmes des mille et une sectes qui partagent le peuple des États-Unis. Les énumérer seulement serait impossible , car elles changent tous les jours , paraissent , dispa-

raissent, se réunissent, se séparent, et n’ont rien de stable que leur instabilité. Depuis les dogmes purs de l’uni tarianisme jusqu’aux absurdités grossières du méthodisme, toutes les nuances s’y trouvent, et toutes les opinions y ont leurs sectateurs et y vivent en paix les unes auprès des autres. Dans cette variété de religions , chacun peut choisir celle qu’il veut, en changer quand ceïa lui plait, ou rester en suspend et n’en suivre aucune . Cependant , avec toute cet te liberté, i 1 n’y a pas de pays où le peuple soit aussi religieux qu’aux États-Unis : aux yeux d’un étranger, il a même l’air de l’être trop 5 mais cela n’est qu’apparent, comme je vous l’expliquerai.

Lorsque les Etats de la nouvelle Angleterre furent peuplés par des gens bannis de la mèrepatrie pour cause de religion, ils établirent parmi eux une espèce de gouvernement tliéocratique. Quoique les persécutions qu’ils avaient éprouvés eussent dû leur enseigner la tolérance, ils se mirent à persécuter de tout leur pouvoir les quakers , les catholiques et les sorcières. Ils avaient rédige un code de lois, que je ne sais pourquoi on appelait hlae laïcs, qui établissait un grand nombre de pratiques ridicules comme partie intégrante des bonnes mœurs.

Le dimanche devait être observé d’une manière

très rigoureuse. 11 n’était permis ce jour là ni de voyager ni de marcher dans la rue (que pour aller et revenir de l’église) , ni de faire la cuisine , ni même d’embrasser sa femme. Une coupe particulière était prescrite pour les cheveux, et certains mets n’étaient permis qu’à certains temps de l’année. Un 36 me des terres publiques fut mis en réserve dans chaque ville pour doter une école et une église d’une dénomination quelconque, pourvu qu’elle fut protestante. Dans les Etats colonisés par le gouvernement , comme la Virginie et la Caroline du Sud , l’église d’Angleterre fut établie comme elle l’était dans la mère-patrie , et dura ainsi jusqu’à la révolution. Les catholiques bannis d’Angleterre fondèrent le Maryland et y établirent l’intolérance. La Louisiane et les Flori des , peuplées deFrançais et d’Espagnols, avaient des églises et des couvens richement dotés. Il était réservé au grand Penn d’établir le premier la tolérance la plus entière dans la colonie de Pensylvanie. Ce système fut graduellement suivi par les autres colonies, et est maintenant la loi de tous les États. Lors de l’adoption de la constitution des États-Unis , le principe de la tolérance générale fut non seulement adopté comme partie du pacte fédéral, mais il fut même interr au Congrès de législer sur des sujets de religion.

Dans tous les Etats, les églises et leurs propriétés, si elles en ont, appartiennent, non aux prêtres, mais à la congrégation. Ainsi, lorsqu’une nouvelle ville est fondée , un lot est mis de côté pour la première congrégation qui le demande ; des trustées (espèce de fidéi-commissaires) sont nommés à qui et aux successeurs desquels les terres sont données ou vendues pour l’usage de telle ou telle congrégation. De ce moment la corporation est formée et devient une personne capable de vendre et d’acheter, de poursuivre et d’être poursuivie en justice, selon les conditions mises à son existence parla charte d’incorporation. Cette personne morale fait des quêtes , emprunte de l’argent, bâtit une église, vend une partie des bancs , en loue une autre , vend ou loue des endroits choisis dans le cimetière, etc.; et lorsque tout cela est prêt , élit un pasteur, le paie, le garde, le renvoie, le change comme il lui plaît. Tantôt ils ont un salaire fixe seulement, tantôt, outre cela, un casuel, l’usage d’une maison, ou le revenu des bancs loués.

Enfin chaque congrégation fait son marché avec son pasteur comme elle l’entend. Beaucoup de ces congrégations sont très riches , beaucoup sontpauvres , ou , gachantleurs moyens , font banqueroute , et leur église est vendue à l’enchère

comme tout autre propriété le serait. Il arrive souvent qu’un prêcheur s’imagine de prêcher une doctrine mal sonnante pour les oreilles pieuses. L’évêque ou le consistoire l’excommunie; alors la congrégation, ou change de religion et garde son pasteur, ou change de pasteur et garde sa religion. Il arrive en général que le pasteur excommunié , avec une minorité de la congrégation , forme une nouvelle secte ; alors une nouvelle corporation est formée , une nouvelle église est bâtie ou achetée. La secte prend, et d’autres églises de la même dénomination s’établissent , ou elle meurt avec son fondateur et la congrégation , ou change encore de religion ou se divise, ou reste sans pasteur, ce qui pourtant n’est pas ordinaire.

Les sectes les plus répandues aux Etats-Unis sont les épiscopaux , ou église d’Angleterre , et les presbytériens. En effet, presque toutes les autres peuvent se réduire à celles-là. Chaque état forme un diocèse. Dans quelques-uns il y a un fond appartenant en commun à toutes les congrégations épiscopales , afin de pourvoir aux' frais d’un évêque, d’une cathédrale et d’un séminaire ; dans d’autres , chaque congrégation contribue d’une certaine portion de son revenu pour cet objet. Une convention épiscopale, com-

posée d’un certain nombre de députés de chaque congrégation et d’un certain nombre de gens du clergé , élit l’évêque, le paie, et dirige de concert avec lui tous les intérêts spirituels de l’église dans l’Etat. Des députés, des conventions d’Etat se réunissent de temps en temps en convention générale de l’église épiscopale protestante en Amérique.

Les presbytériens font lamême chose, excepté que n’ayant pas d’évêques , c’est dans les conventions que le pouvoir spirituel suprême réside. Cela est de même le cas dans toutes les autres sectes qui sont assez nombreuses pour suivre cet exemple. C’est enfin le dogme de la souveraineté du peuple qui gouverne l’église comme l’Etat. Chaque congrégation dit à son pasteur: nous te donnerons tant pour prêcher telle doctrine. Lorsqu’une congrégation diffère de doctrine avec la convention, il faut qu’elle cède ou qu’elle fasse schisme , et cela , comme vous pouvez bien pènser, arrive tous les jours.

Au reste , toutes ces congrégations , conventions , etc. , ne sont reconnues par la loi que comme corporations ayant la faculté d’acheter, de vendre , de poursuivre et d’être poursuivies en justice , de la même manière que les autres corporations qui ont pour object des

charité», des travaux publics ou des spéculations commerciales. Les loges et les chapitres maçonniques sont incorporés de la même manière , ainsi que les musées , les galeries de tableaux et les sociétés savantes. Les privilèges des membres du clergé se bornent à être exempts de la mibce et du jury , de même que les maîtres de postes , les maîtres d’école , les médecins, etc. Dans quelques états aussi, ils sont exempts de payer aux ponts et barrières tant qu’ils voyagent pour affaires de religion. Dans quelques autres , ils sont exclus de toute éligibilité à des charges publiques. Mais ces privilèges et ces incapacités s’appliquent également aux ministres de toutes les religions, pourvu qu’ils soient reconnus comme tels par une congrégation , et ne durent pas s’ils quittent l’église. Chacun à la vérité qui en a l’envie, peut prêcher s’il trouve des auditeurs , et cela n’est pas difficile ; de ce moment il devient membre du clergé ( clergiman ). Cela a lieu surtout chez les Méthodistes et les Baptistes. Ces deux sectes, qui sont les plus nombreuses aux États-Unis, surtout dans le sud , croient à la prédestination et à la grâce efficiente. Elles pensent que dès qu’un homme a eu la grâce, a été converti et a été assuré par la possession intérieure

du Saint-Esprit, qu’il est élu, que dès ce moment là il ne peut plus pêcher , mais que c’est le diable qui pêche en lui. Les méthodistes sont la secte certainement la plus extraordinaire, comme la plus caractéristique et la plus répandue dans les Etats-Unis. Ils ont des évêques , des congrégations, des églises comme les autres sectes; mais outre cela ils ont des assemblées de ceux qui sont convertis , ou , pour se servir de leurs expressions , des saints , où tout le monde prêche , parle et chante à la fois. Où ils n’ont pas d’églises fixes , ils ont des anciens qui exhortent, et tout le pays est partagé en districts', qui chacun a un coureur de district ( circuit rider ) , dont le métier consiste à visiter toutes les ‘ églises , les congrégations , les assemblées et les familles de son district , et à entretenir partout le fanatisme.

Une ou deux fois par an , dans chaque district , on tient ce qu’on appelle un camp meeting , ou assemblée du camp. Pour cet effet, l’on choisit un endroit propice dans le bois , généralement auprès d’un ruisseau ou d’une source. On y nettoie un grand espace circulaire sous l’ombre antique des géans de la forêt ; l’on y place des troncs d’arbres fendus en guise de bancs ; l’on y bâtit une espèce de tribune aux harangues,

ou chaire capable de contenir une douzaine dë précheursà la fois ; l’endroit le plus remarquable pourtant de ce temple rustique est le penn ou bercail , le sanctum sanctorum. C’est un endroit d’une douzaine de mètres carrés, enclos comme un parc à brebis, et rempli d’un pied de paille fraîche. Toutes les familles religieuses des envi» rons viennent ou envoient d’avance se bâtir une baraque en dehors de l’endroit nettoyé. De sorte que vers le temps fixé pour l’assemblée, la forêt a pris l’air d’un petit village de huttes champêtres , et ressemble beaucoup aux baraques d’un régiment de cavalerie , excepté quelles ne sont pas si régulières. Au jour fixé, en général un dimanche, les familles arrivent en foule à cheval, en voiture ou en charette, portant avec elles leur lit , leurs meubles et leur batterie de cuisine; chacun s’instale dans sa hutte comme s’il devait y rester quelques mois. Tous les prêcheurs méthodistes, exhorta teurs , anciens (e/ders), coureurs de circuits, etc., ont bien soin de s’y rendre de cent milles à la ronde. L’évêque ou le prêcheur local, ou le circuit rider , suivant les circonstances, commence la cérémonie en donnant un psaume qui est chanté par le peuple; ensuite vient une prière , puis un sermon , ou deux , ou trois, selon l’inspiration des prêcheurs qui remplissent

la chaire. Le service continue de cette manière,

sans presque aucune interruption , pendant cinq ou six jours. Je ne veux pas dire que chacun reste à écouter ou à prêcher tout ce temps là ; au contraire, chacun fait ce qu’il veut. Les riches ont de très-bons diners , dans leurs huttes , et y invitent lesprêcheurset les pauvres. On prend part aux dévotions autant que l’on veut, ou pas du tout. C’est un endroit choisi par les jeunes gens des deux sexes pour se faire la cour et préparer les mariages. En effet, rien n’est poétique comme d’errer dans l’ombre de la forêt, au clair de la lune, entendant de loin le chant des hymnes ou l’éloquence enragée des inspirés, avec une jeune fille dont tous les sens sont agités et la raison ébranlée par ce tapage , pendant que sa mère la croit occupée à prier. La piété dans le cœur des femmes a une douce influence qui les dispose à aimer, et il ne faut pas s’étonner si dans ces promenades nocturnes des prières sont adressées à d’autres qu’au bon Dieu et d’autres faveurs obtenues que la grâce du Saint-Esprit. En effet, un camp meeting est un excellent endroit pour toutes sortes d’affaires. C’est un point de réunion pour tous les flâneurs et les jeunes gens , pour ceux qui ont des marchés à proposer ou à conclure , pour

les candidats qui viennent électioner , (un mot que vous n’avez pas en français , mais que vous serez obligé d’adopter dès que vous aurez un gouvernement vraiment libre. ) Chacun vaque à ses affaires , dort , mange , fait l’amour , marchande un cheval, rabaisse ou exhalte un candidat. Le lieu saint est désert, le silence pour la première fois règne autour de la chaire ; la pleine lune , quoique au milieu de son cours , est voilée par un nuage passager, et tout semble inviter au repos et à une suspension des travaux de la journée ; quand un prêcheur, resté seul agenouillé dans le fond de la chaire, se lève ' lentement; l’inspiration vient de lui arriver; il entonne un hymne d’une voix d’abord faible , mais qui, crescendo par degré, a bientôt atteintla mélodie de Stentor. Quelques âmes pieuses vont reprendre leur place sur les bancs, d’autres prêcheurs le joignent, et la curiosité a bientôt reproduit un auditoire. Une prière enthousiaste et pathétique suit : il en gage les saints à prier pour la conversion des pauvres pécheurs qui sont au milieu d’eux ; il leur représente la grandeur de la miséricorde de Dieu , les peines de l’enfer ; il les exhorte à laisser de côté la fausse honte à venir faire amende honorable devant leurs frères. Cinq ou six personnes se lèvent et s’avan-

cent lentement vers le sanctum sanctorum, et à la vue de tant de convertis , l’énergumène redouble de chaleur , il députe deux saints pour prier avec chacun des nouveaux venus. Le néophi te est agenouillé sur la paille, soupirant, s’accusant, sanglotant et pleurant , tandis que de chaque côté un saint, à genoux auprès de lui, lui vocifère dans l’oreille dont il s’est emparé, une description , à sa manière , de la gloire de Dieu et delà méchanceté de Satan. Ces dix-huit ou vingt personnes , hommes et femmes, dans le bercail , font un tapage qu’on peut entendre à quelques milles, tout le monde crie, chante, prie, pleure, prêche à la fois. Les chouettes et les hihous , attirés par l’odeur des cuisines , leur répondent du haut de la futaie, et s’éloignent effrayés de ce vacarme qu’ils ne peuvent égaler. Une jeune fille cependant avait erré dans les bois avec son amant plus long-temps qu’elle ne croyait. Le temps passe si vite lorsque l’oft est avec l’objet aimé , et cela pour la première fois , au printemps de la vie , rêvant des siècles de bonheur dans une union chérie , en goûtant peut-être la réalité dans des déclarations passionnées... Elle venait d’être rappelée à ses sens par ce tapage, l’esprit encore tout troublé, Taine tout émue d’un plaisir inconnu, les nerfs

étonnés, ébranlés. Elle s’approche, se trouble, la frayeur s’empare d’elle.Elle se croit damnée. . . puis convertie. ..elle entredans l’enceinte sacrée, y est bientôt étourdie et saisie de convulsions histériques; elle crie, pleure, sanglotte, se roule sur la paille dans un délire affreux. Les assistans , les prêcheurs et les saints redoublent de vociférations, le peuple crie Amen! Le tapage , le vacarme s’accroît ; une conversion si sincère, si exemplaire ne doit pas être cachée par les ombres de la nuit; des torches de bois résineux, fournies par les pins voisins, sont bientôt apportées, et jettent une vive clarté sur

cette scène d’horreur La mère, les sœurs

de la jeune fille accourent au bruit , mais au lieu de la secourir, admirent la miséricorde de Dieu qui s’est plû à l’appeler parmi les saints. Elles joignent leurs voix à celles du peuple, et ne l’emportent dans leur cabane que lorsqu’elle a toutà-fait perdu connaissance. Le lendemain elle se croira sainte, etn’être plus sujette à pécher, quelque chose qu’elle fasse. Bien plus, elle donnera son expérience ( comme cela s’appelle) pour l’édification de la communauté, et racontera en public par quelles voies détournées le seigneur s’est plû à la conduire à lui , et exhortera les autres à suivre son exemple. Au reste, le pouvoir

d’imitation est si fort sur les nerfs , qu'il est rare qu'une conversion de ce genre ait lieu sans que quelques autres personnes ne tombent en histérie aussi. Souvent une vingtaine de personnes de tout âge , tout sexe et toute couleur, sont à se rouler pêle-mêle sur la paille , l’œil hagard et la bouche écumante , au milieu des saints qui prient, chantent, sanglottent et pleurent de joie de voir un si beau triomphe remporté sur Satan. Le méthodisme égalise tout, de façon que vous voyez une vieille négresse prêcher à son maître, un nègre prier sur sa jeune maîtresse. Vous croyez que je plaisante, que je vous parle des farces de Saint - Médard qui firent tant de bruit du temps de Voltaire ; mais que direz-vous lorsque vous saurez que chez un peuple éminemment raisonnable, cette secte est la plus répandue et compte peut-être trois fois .plus de sectateurs que tout autre ! Elle augmente tous les jours , et probablement sera dans quelques années la seule religion parmi les classes ignorantes du peuple.

L’unitarianisme , de son côté, promet de devenir la secte dominante chez les personnes éclairées. Quoiqu’elle soit encore peu nombreuse, elle fait cependant de rapides progrès. Rien n’est plus simple que leurs dogmes. Ils

ne croient pas au Saint-Esprit, ne regardent Jésus-Christ que comme un homme inspiré, créé pour servir de modèle au monde. Ils ne croient pas à l’éternité des peines futures, et rejettent l’inspiration de l’ancien testament. Leur culte est pur, élégant et dégagé de toute espèce de cérémonie ou de superstition ; ils ne s’adressent qu’à la raison , soit dans les hymnes bien choisis qu’ils chantent , soit dans leurs sermons , qui sont en général des discours moraux d’un vrai mérite littéraire. Ils ont à leur tête , dans ce moment-ci , un homme du plus rare mérite et d’une vertu exemplaire , un vrai Platon, c’est le docteur Channing : rien ne peut surpasser son éloquence ni la pureté de la morale et de la doctrine qu’il prêche. Il a formé une grande quantité de disciples qui en général promettent beaucoup pour l’avenir. La libéralité de cette secte leur attire l’inimitié de toutes les autres, mais surtout des presbytériens. Ils leur reprochent de n’être que des déistes mal déguisés, et de blasphémer le nom de Christ chaque fois qu’ils l’invoquent. D’autres trouvent que le premier reproche est fondé , et qu’ils ne vont pas assez loin.

De toutes les sectes des Etats-Unis , celle qui est la plus redoutable est la presbytérienne. Ses

bilieux enfans , disciples austères du sombre Calvin , ont hérité de tout son fiel et de tout son venin , et ne se font pas scrupule de prêter à la Divinité leur esprit de vengeance et de méchanceté satanique. Selon leur doctrine, tous les hommes ont été créés indistinctement pour être damnés , et le méritent richement pour avoir commis le crime de naître. Dieu pourtant, par un retour de clémence , envoya son fils souffrir pour une partie des races futures, et permit que ses mérites fussent appliqués à un petit nombre d’êtres prédestinés. Ceux donc qui sont compris dans ce nombre seront sauvés ; les autres, quels que soient leurs mérites, seront damnés , car les bonnes œuvres ne peuvent d’elles seules racheter le péché originel , et Jésus-Christ n’applique les mérites de son attonement qu’à qui il lui plaît. Il y en a même entre eux qui vont jusqu’à prêcher que les bonnes œuvres sont contraires au salut, en ce qu’elles inspirent une fausse confiance! ! Jolie petite religion ! il vaut autant adorer le diable tout d’un coup , qu’un dieu de leur façon ! Cette secte, qui était et est encore la religion dominante d’Ecosse , où l’inimitable Walter Scott nous l’a peinte avec des couleurs si vraies dans les temps de toute sa force , est très-nombreuse aux États-Unis. Soit foi réelle ,

«oit hypocrisie , elle montre plus de zèle à convertir que toutes les autres mises ensemble. Si on la laissait faire, elle nous aurait bientôt reportés au temps des bleu laïcs. Elle est , il est vrai, divisée en mille sectes différentes sous le rapport de la doctrine, car peu de leurs prêcheurs vont aussi loin que je viens de le dire; mais malgré cela, ils sont tous unis par leur discipline, et présentent une phalange solide au dehors , quelque désunis qu’ils soient entre eux. Ce sont principalement ceux qui envoient des missionnaires prêcher partout, qui publient des brochures et qui fondent des sociétés de mille espèces différentes.

Aux Etats-Unis la concurrence est la grande maxime de l’esprit public , et ce trait distinctif se retrouve partout , aussi bien dans le gouvernement que dans les entreprises privées et dans l’église, beaucoup de jeunes gens reçoivent une éducation tout-à-fait littéraire dans les mille et un collèges de l’Union; ceux qui ont de quoi vivre indépendans , ou de quoi du moins commencer une profession sans en dépendre absolument , s’en trouvent très-bien. Mais il y en a beaucoup qui n’ayant rien , fils de pauvres cultivateurs ou artisans, ne peuvent plus quitter les Muses pour la charrue ou le rabot. Cela est

surtout le cas dans la nouvelle Angleterre, où tout le monde est bien élevé. Les plus entreprenans deviennent avocats ou médecins , et trouvant la place prise autour d’eux, vont s’établir sur les frontières. Beaucoup deviennent maîtres d’école, et en vérité dans toute l’Union il n’y a presque pas de maître d’école qui ne vienne de ces états. Les plus paresseux deviennent prêcheurs. Cette route ne mène jamais aussi loin que les deux premières , mais elle est plus sure et rapporte dès le commencement , au lieu que dans les autres professions , il faut avoir obtenu quelque réputation avant de se faire de quoi vivre. Si le jeune prêcheur a du talent, il va se disputer avec les anciens sur quelque point obscur de doctrine; être excommunié, crier à la persécution des saints, fonder une nouvelle secte, et sa fortune est faite. Il peut pourtant être enfoncé dans cette tentative, etle plus sûr est de s’enrôler tout tranquillement dansle clergé presbytérien. Mais comment, avec un nombre limité do bonnes congrégations qui paient bien , et que les anciens naturellement veulent garder pour eux mêmes , comment pourvoir à cette innombrable quantité de petits prêcheurs. Voici où l’ingénuité sacerdotale se déploie.

D’abord il faut envoyer des missions chez tous les peuples païens. Il y en a aux Grandes Indes, mais surtout dans les îles de l’Océan Pacifique, où les prêtres américains se sont créé un petit Paraguai dans les îles Sandwich , où ils ont fait beaucoup de mal en arrêtant le seul commerce pour lequel les habitans du paya se sentissent du goût. Il y en a aussi chez nos Indiens qu’ils font semblant de civiliser, et auxquels ils font grand tort, en les encourageant à résister au gouvernement, de peur de perdre leurs stations, qui sont de belles et bonnes fer-» mes très productives. Il y en a ensuite d’envoyés partout dans les Etats-Unis où il n’y a pas d’église de leur dénomination régulièrement établie.

Ils voyagent à cheval, s’arrêtant chez les dévots, où eux et leur monture sont bien choyés , et où ils paient en prières et sermons. Us correspondent avec des comités directeurs , lèvent des souscriptions pour bâtir des églises qui peut-être n’existeront jamais, prêchent partout, convertissent , intriguent , sèment la zizanie dans les familles, et lorsqu’ils ont fait quelque impression sur quelques douzaines de personnes dans un village , célèbrent ce qu’ils appellent un revival of faith ( une résurrection de foi). Pour cet effet, cinq ou six prêcheurs au

moins se réunissent et prient , chantent et prêchent pendant toute la journée pour plusieurs jours de suite. L’exhaltation s’empare des esprits , surtout de ceux des femmes ; l’on jeûne, l’on fait des quêtes pour bâtir ou réparer l’église , ou pour quelqu’autre objet pieux. L’on distribue des bibles , des brochures et des journaux religieux, l’on organise quelque société religieuse, l’on nomme enfin un comité de laïques pour aller de porte en porte s’enquérir de l’état spirituel des familles, et les exhorter à aller à l’église et profiter du moment où la porte de merci est ouverte, pour entrer dans la communion des saints. Ces messieurs sont mal reçus par les gens dont l’opinion est décidée ; mais les gens timides , qui s’étaient d’abord cachés , n’osent leur résister et vont grossir de leur conversion la liste que l’on envoie au quartier-général. L’effet apparent de ces revivais est de placer une belle bible neuve dans toutes les maisons de l’endroit , de déplacer une certaine quantité d’argent de la poche des citoyens pour le faire passer, vous vous imaginez bien où , de faire cesser la joie, casser les violons et les dûtes, émigrer le maître de danse, alonger d’un pied le visage des habitans et faire jaunir leur teint. Ces effets , au reste , ne durent pas très

long-temps , car bientôt les demoiselles s’aperçoivent que ces changemens n’augmentent pas leurs chances d’avoir des maris ; et maintenant que les jeunes prêcheurs si saints , si éloquens , qui montraient de si belles dents et un jabot si bien plissé, sont partis sans faire de choix parmi les belles de l’endroit , maintenant qu’ils sont remplacés par une brigade d’ingénieurs topographes qui lèvent le plan d’un canal , qui ont de jolis uniformes, jurent, boivent du mini julep, ne vont pas à l’église, mais aiment à danser, la gaîté renaît, et pour les captiver la foi disparaît, les visages se rarrondissent, et le9 belles reprennent le teint de rose qui leur est naturel.

Le mariage est en effet une spéculation favorite des jeunes prêcheurs. S’ils sont jolis garçons, qu’ils se mettent bien, qu’ils aient tant soit peu le don de la parole , ils se montrent avec beaucoup davantage de la chaire , et si le père de quelque jeune personne riche est tant soit peu dévotement disposé , il ne tient qu’à lui de « s’assurer les secours spirituels aux mêmes conditions que le malade imaginaire voulait s’assurer ceux de la médecine. En général pourtant, s’il est jeune , le prêcheur qui épouse une per-

sonne riche quitte le froc et devient fermier ou marchand.

Les âmes pieuses ont tant de soin des conforts des prêcheurs, qu’il existe vraiment dans la nouvelle Angleterre (à New-Haven , je crois,) une société de dames dont le but est de fournir de femmes ( ivives ) les missionnaires qui doivent partir pour des pays lointains. S’ils ont jeté les yeux sur quelqu’un, elles se chargent de la négociation; mais sans cela, elles ont toujours prêt un magasin de beautés disponibles, filles pieuses, recevant un salaire de la société à condition d’être toujours prêtes à épouser le premier venu, et le suivre et l’aider partout et en tout dans son devoir apostolique. Dès que la société des missions étrangèi'es et domestiques ( foreign and home missionanj society) a résolu d’établir une nouvelle station, soit en Cochinchine, soit dans une des îles de l’Océan Pacifique , ou dans les déserts de l’Ouest, elle fixe un salaire à ce travail et fait choix d’un jeune homme pour remplir ce poste. Aussitôt il donne avis officiellement de sa nomination à la société femelle, qui lui trouve une femme ; ils sont mariés souvent sans s’ètre vus, et quelquefois passent de l’autel à bord du navire qui doit leur faire faire la moi tié du tour du monde avant qu’ils soient reve-

nus de l’étonnement de 6e trouver ensemble.

La quantité de sociétés religieuses qui existent aux États-Unis est vraiment surprenante. Il y en a partout. Par exemple : pour répandre la bible , pour distribuer des brochures , pour encourager des journaux religieux , pour convertir, civiliser, élever les sauvages, pour marier les prêcheurs , pour prendre soin de leurs veuves et de leurs orphelins, pour prêcher, étendre, épurer, conserver, réformer la foi; pour bâtir des églises, doter des congrégations, soutenir des séminaires , pour catéchiser et convertir les matelots , les nègres et les filles de joie; pour assurer l’observation du dimanche et empêcher le blasphème en poursuivant juridiquement les violateurs, pour établir des écoles du dimanche où. des demoiselles apprennent à lire et le catéchisme aux petits polissons et polissonnes, pour empècherl’ivrognerie.etc. Cette dernière société surtout est très répandue et très singulière. Les membres s’engagent à ne jamais boire aucune liqueur distillée ni à en permettre l’usage chez eux, mais rien ne les empêche de boire du vin. C’est croire le bon Dieu bien mauvais chimiste! Le nombre de ces sociétés est encore centuplé, parce que d’abord il y en a une au moins de chaque espèce dans

chaque état et par chaque secte ou dénomination (pour me servir de l’expression technique) un peu répandue. Ainsi il y a des Protestant-Épiscopal, Methodist-èpiscopal , methodist, preshiterian , baptist, erangclical, etc., etc., tract society, for the state of New- York , New- Jersey , Pensilvania, etc., etc., etc. Cela n’en finit plus. Il faut penser ensuite que quelque soitl’objet de la société, il faut au moins un secrétaire et un trésorier, un local, des frais de bureau, d’impression, de poste, des commis , et tout le personnel d’une administration, dont toutes les places sont remplies par des prêcheurs et payés plus ou moins. Cela fait comprendre un peu comment la vigne du seigneur est exploitée de manière à soutirer à la nation des sommes immenses. Il n’y a certainement pas de clergé qui coûte si cher au peuple que le clergé américain ; mais il faut être juste , ces contributions sont entièrementvolontaires, etmoi, parexemple,qui vous en parle, j’aurais tort de m’en plaindre, car jamais prêcheur n’a reçu un centime de moi.

Mais pour bien vous montrer leur art en tout son lustre , transportez-vous à New-York , au bout de Nassau-street : vous y verrez un hôtel magnifique àfaçadepérystile etperron de marbre blanc. Levez les yeux : il appartient à la société

pour répandre la bible, comme vous pouvez vous en convaincre par des lettres d’or d’un pied de haut. Entrez : un long corridor donne accès à plusieurs chambres fermées de portes d’acajou ; lisez les inscriptions sur ces portes : comptoir de telle ou telle société ; comptoir du révérend M. un tel, trésorier ou secrétaire de telle ou telle société. Entrez plus avant, vous trouverez un gros joufflu de reverend, gentleman, perché sur un haut tabouret à trois pieds devant un pupitre occupé à poster ses livres. Autour de lui, de petits rèv ère nds l’aident dans son travail. Vous êtes bien réellement dans un comptoir. Je le sais, parce que j’ai eu des traites sur ces messieurs, et que toute la différence que j’ai trouvé entre eux et un banquier, c’est qu’ils voulaient toujours m’engager à leur abandonner l’appoint pour l’objet de la société.

Un jeune homme , donc , qui entre dans l’église, y trouve toujours sa place et un moyen d’y faire , sinon fortune , du moins d’y traîner une existence douce dans l’abondance. S’il est joli garçon , il se marie; s’il est homme a talens, il prêche, il devient chef de secte et écrivain ; s’il a de l’aptitude en affaires, il invente quelque nouvelle société, se charge d’en diriger les affaires , et vous n’y voyez plus que du feu.

Vous me demanderez probablement, après avoir lu ceci, si la religion soutenue par de tels moyens et disposant de tels capitaux ne fait pas

de grands progrès , et si elle ne va pas bientôt tout envahir? Au contraire, à peine peut-elle garder son terrain: comme un navire, avançant contre la marée, semble faire beaucoup de chemin si l’on regarde l’eau, et reste stationnaire par rapport à la terre, de même l’église est emportée par le grand courant des opinions, de la littérature, de la philosophie du siècle à qui rien ne résiste. Voilà d’abord la grande cause qui la combat, et qui certainement finira par détruire la religion chrétienne. Peut-être même cette destruction, comme unité , est-elle plus avancée aux Etats- Unis que l’on ne croit généralement. Mais outre cela d’autres causes y travaillent. L’élévation de la secte des Unitairiens est peut-être une des plus efficaces. Théistes purs , philosophes éclairés et vertueux , ils n’attaquent pas de front, il est vrai, la superstition , mais ils lui ôtent l’appui de leurs noms , etc’est beaucoup. Boston, par exemple, était le centre de la bigotterie. Il est devenu celui de cette secte philosophique et le sanctuaire des lettres. Qu’on me cite un homme distingué en politique ou en littérature de cette ville, qui ne soit Unitairien. L’univer-

uo

sité de Cambridge , qui est auprès , est le cheflieu de la secte, et la répand d’un bout de l’Union à l’autre. Mais outre cela, il y a d’autres sectes philosophiques qui font une guerre directe à la religion.

Dans ce pays de liberté on peut avoir quelque opinion que l’on veuille , et la publier ou même vivre d’après elle, pourvu que l’on n’agisse pas contre la loi civile du pays. Aussi les États-Unis ont été le refuge de presque tous les visionnaires. C’est ainsi que les frères Moraves , les quakers trembleurs, les harmonistes , M. R. Owen et Miss Wright s’y sont transportés et y ont fixé leur domicile. Je ne parlerai pas des premiers , espèces de monomaniaques, dont le nombre n’accroît ni ne décroît depuis leur fondation , dont personne ne s’occupe, et qui n’ont aucune influence sur l’esprit du siècle. Mais les deux derniers valent la peine qu’on en parle. Vous connaissez M. Owen , le propriétaire de New Lannarck en Écosse , où il fonda une communauté d’ouvriers pour exploiter une filature. Ces gens vivaient en commun , leurs enfans étaient élevés, ils étaient très bien mis , s’occupaient de littérature et des arts dans les intervalles de leur travail , qui , quoique beaucoup plus court , était beaucoup plus productif que

celui des autres fabriques , tant tout était bien arrangé. De là l’idce lui vint que l’ordre de société actuel pouvait être réformé de manière à détruire entièrement toutes les causes du mal moral et même du mal physique. Il ne s’agissait pour cela que de vivre en commun d’après un plan qu’il proposa. Propriétaire d’une immense fortune , suivi de quelques disciples ardens, lui-même extrêmement enthousiaste et de très bonne foi, doué de beaucoup d’aptitude aux affaires , de l’art de persuader et d’une patience à toute épreuve, il vint aux États- Unis tâcher d’y établir ses villes-communautés. Sa doctrine est le matérialisme et l’athéisme le plus complet. Il nie l’existence de toute morale, ne reconnaît d’autre but à l’existence que le bonheur, et tout lui semble bon pour y arriver. Il rapporte à l’ordre physique tous les phénomènes de l’ordre moral. Il ne nie pas l’existence du crime, mais l’attribue aux obstacles que la société actuelle oppose au bonheur d’une majorité des individus, et croit en renversant ces obstacles les détruire entièrement. 11 n’y a pas de doute que si tout le monde était heureux, il n’y aurait pas de crimes. Mais le bonheur n’est pasle même pour tout le monde , aussi M. Owen compte-t-il tirer un grand parti de

cela. II prétend que chacun a des talens pour une chose particulière dont il ne doit pas être fier, puisque c’est le résultat de son organisation; que tous les arts , les métiers , les professions , sont donc égaux en dignité, que tout travail devrait donc être égal en salaire , que si dans ses villes-communautés , chacun travaillait six ou huit heures par Jour à ce que chacun voudrait, il en naîtrait l’abondance et toutes les jouissances du luxe et des arts , même un surcroît de capital pour être employé à Véducation de la génération future , qui venue au monde au sein de l’abondance et du bonheur, élevée sans aucuns de nos préjugés , loin du vice et du besoin, en ignorant jusques au nom, ne pourrait manquer de faire faire des pas immenses aux sciences et aux arts nécessaires au bonheur. Mais souvenez-vous bien qu’il n’existe aucun frein à la liberté illimitée qu’il accorde. Le mariage n’existe pas. On se prend, on se quitte comme l’on veut. Les enfans sont élevés aux frais de tous. Il est vrai que loin d’encourager le libertinage , il prétend que l’homme étant un animal monogame , il se choisira une compagne, peut-être après quelques coups d’essai, et s’y tiendra beaucoup plus fidèlement que s’il y était contraint par les lois. Il y a assez de pro-

habilité à cela. Rêvant donc la transformation de la terre en une Arcadie universelle , celle de l’homme et de la femme en êtres innocens, jouissant sans interruption d’un bonheur audessus de ce que nous pouvons concevoir dans notre état de corruption présente, annonçant la destruction des institutions du pays et de ses villes avantle terme de deux ans, et prêchant l’athéisme , cet honnête enthousiaste traversa le pays et acheta enfin de très-grandes propriétés dans l’ouest. Il avait prêché partout, même devant le congrès ; il avait fait beaucoup de partisans parmi la classe littéraire, c’est-àdire de jeunes naturalistes et des élèves en médecine s’étaient déclarés ses disciples. Il partit avec eux pour le désert, y établit une communauté , y dépensa beaucoup d’argent, et revint quelque temps après. Mais Philadelphie n’était pas encore dépeuplée, les institutions des vieilles sociétés duraient encore; en un mot, il avait tout-à-fait manqué son coup. Il retourna en Angleterre , où il est maintenant, déclarant que l’Amérique était de tous les pays le plus corrompu et le moins capable de recevoir ses doctrines. La société qu’il avait fondée existe pourtant, et même publie un journal. Ses disciples, en adoptant sa théorie jusqu’à un certain

. Dit

point, ont abandonné l’idée de ses villes-communautés. En effet, il était plus facile de trouver des artistes , des médecins et des naturalistes , que des ouvriers, des cuisiniers et des décroteurs sentimentaux , jeunes gens bien élevés qui se sentissent un goût naturel pour brosser des habits ou gâcher du mortier pendant une partie de la journée , pour venir en passer le reste eu conversations littéraires et philosophiques , s’adonnant en même temps aux plaisirs purs et raffinés du sentiment.

Owen manqua donc son coup. Mais il a certainement fait époque. Sa manière franche et polie, mais irrévocable, d’attaquer la révélation, produisit un très grand effet. Il ne s’offense jamais , considérant un homme qui lui donpe un soufflet du même œil qu’un arbre qui lui tomberait sur la tête. Il tâche de l’empêcher, mais il ne se fâche pas. Le clergé fut tout étourdi de son arrivée, et n’osa le persécuter de peur d’augmenter sa force. Même plus tard un prêcheur, le révérend M. Campbell , consentit à soutenir une thèse publique contre lui , dans une église. Elle dura plusieurs jours, devant un auditoire extrêmement nombreux, et lorsque l’on prit les voix par assis et levé , le prêtre eut une immense majorité. Malgré cela , le peuple

s’accoutume à entendre et à lire des discussions libres sur les bases de sa foi , et à réfléchir sans préjugés sur ces objets. Il y a trente ans que Tom Payne manqua d’être lapidé , pour soutenir des doctrines qui sont maintenant propagées par cinq ou six journaux dans les États- Unis. Il y a certainement progrès.

Il serait encore bien plus remarquable si les disciples de M. R. Onen voulaient se borner à attaquer les vieilles erreurs sans tâcher d’en établir de nouvelles , et sans vouloir reformer la société. Miss Wright, femme de beaucoup d’esprit, a pris en main la cause de son sexe si cruellementopprimé parce tyrannique sexe masculin, celle des nègres et des indiens. Elle y ajoute de temps en temps de petites diatribes contre toute espèce d’ordre social et parcourt l’Union en prêchant le matérialisme et l’anarchie au nom de la vertu et de la liberté.

Beaucoup d’autres. disciples de la même secte se sont établis dans les grandes villes, et tâchent de produire une convulsion politique en s’emparant de l’esprit des pauvres et des ouvriers, et les dirigeant contre les riches et tout ordre social quelconque. Ils prêchent des lois agraires , la division égale des propriétés , l’universalité d’une éducalion classique gratuite,

et tâchent par là de s’élever au pouvoir. Ils ont ' déjà réussi dans la ville même de NW-Yorck à conduire mie ou deux élections, mais cet engouement ne peut qu’être temporaire. Le peuple aux Etats-Unis est trop heureux et trop raisonnable pour se laisser entraîner a une semblable jonglerie , vrai St-Simonisme Athée. Toutes ces sectes au reste produisent beaucoup plus de bien que de mal , car si elles égarent quelques maniaques , elles entretiennent un choc d’opinions dont la lumière doit naître , et contrebalancent les efforts du clergé. La masse du peuple athénien n’etait ni cinique , ni épicurienne , ni péripatéticienne. Ces sectes existaient, se disputaient, la nation s’éclairait , jugeait des coups et.. . doutait. C’est où tendent les peuples des États-Unis. Dans une génération la nation ne sera plus chrétienne, mais elle ne sera pas Owenite. Elle sera sage, heureuse, et délivrée du joug des prêtres qui pese encore sur elle.

Il faute n convenir, de toutela physionomie des États-Unis , la religion est le seul trait qui dégoûte un étranger. Un dimanche, surtout dans le nord et l’est , est un jour mortel et fait pour faire regretter tout autre séjour, même celui de Vienne à un captif. Les Israélites redemandaient b^en dans le déserties oignons d’Égypte.

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Pas de théâtre ce jour là , ni de société. Les boutiques sont fermées , les rues désertes , les communications interrompues. A peine permeton à la poste des États-Unis de transporter les dépêches, et cela grâce aux représentans du Sud. On ne sort que pour aller à l’ Église . T out le monde a un air morne et taciturne. Dans les familles on ne fait pas la cuisine ce jour là. On vit des restes de la veille. Les femmes s’assemblent en cercle , chacune une bible à la main, qu’elle fait semblant de lire en bâillant. Les hommes en font autant , ou sous ce prétexte s’enferment dans leur cabinet et s’occupent d’affaires privées , sûrs de n’ètrcpas dérangés lejourdu sabbat, commecela s’appelle. Ah! ça, qui donc est-ce que l’on trompe? me suis-je souvent demandé en assistant à de semblables scènes de familles et connaissant les opinions individuelles des différens membres. Le fait est que l’on ne trompe personne , quoique l’on désire tromper tout le monde. Chacun sait bien à quoi s’en tenir sur la religion de son voisin , mais personne ne veut être le premier à attacher le grelot. Le maître est là, tout le monde est candidat pour sa faveur dans un pays où l’opinion publique règne sans mélange. 11 faut le flatter, et les flatteurs se trompent sur les opinions du maître. L’opinion que l’on a géné-

râlement de la force des préjugés religieux est de beaucoup exagérée, et le monument n’est pas loin qui mettra un terme à l’influence du clergé et à l’hypocrisie forcée qu’elle produit, en faisant voir que ceux qui y sont directement soumis sont dans une très-faible minorité. Le parti de l’incrédulité n’a qu’à connaître sa force pour secouer entièrement le joug de la superstition , et depuis quelque temps il fait des progrès immenses vers ce but. L’influence au reste du clergé n’est qu’apparente; elle est tyrannique , il est vrai, sur les matières de formes , mais quand au fond personne ne se soucie de lui. Même autrefois elle ne fut pas assez forte pour empêcher l’élection de M. Jefferson , qui refusait publiquement toute croyance à la bible. Aujourd’hui elle pourrait encore beaucoup moins.

Dans 80 ans elle ne pourra plus rien.