L ESPRIT SOCIAL ET LA SCIENCE

La nalion française n'a pas seulement l'esprit littéraire; elle a Tesprit scienlifique, s'il est vrai que la science est la logique appliquée au réel et qu'elle est faite d'idées distinctes, non d'idées confuses. Pour citer de préférence le témoignage d'un Américain, M. Lester Ward a dit : « Il n'y a pas de plus grande erreur que de se représenter l'esprit français comme léger et banal. J'ai entendu des mathématiciens, des astronomes, des physiciens relever Terreur en question pour les grands déparlements de leurs sciences respectives. Tout chimiste, anatomiste, physiologiste est obligé d'être familier avec la pensée française sur ces matières ». Ce fut Lamarck, comme M. Lester Ward le remarque fort bien, qui réellement ouvrit la voie à la nouvelle biologie et lui donna son nom. L'économie politique, avec tous ses mérites et ses défauts, débuta grâce aux physiocrates. « Dans le terme même d'altruisme^ Auguste

* Par delà le bien et le mal, p. 206, 207 (trad. franc.).

Comte établit les fondements d'une éthique scientifique. » Il est à remarquer que les principales idées de Comte sont aujourd'hui répandues et tendent à dominer dans le monde entier. « L'esprit français, continue M. Ward, pénètre au cœur même de chaque problème social, Tattaque et ne se laisse point détourner par les obstacles pratiques. » Réflexion d*une grande justesse, qui peint excellemment la confiance du Français dans la raison, dans la science, dans la théorie bien déduite et bien justifiée, (c L'esprit français, conclut M. Ward, a été le grand organisateur de la pensée humaine, laissant les détails et les embarras de frottement aux écoles allemandes et anglaises. La France a ourdi la chaîne de la science et de la philosophie, d'autres nations la trame ^ » M. Lester Ward aurait dû aussi mentionner Timmense révolution opérée dans la médecine et Thygiène par les travaux de Pasteur ; la médecine microbienne est une des gloires de la France au xix* siècle, comme sa part dans la constitution de la chimie analytique avec Lavoisier au xviu' siècle, de la chimie synthétique avecBerthelot au xix*" siècle. Enfin la lignée des géomètres français a toujours été ininterrompue depuis les Descaries, les Fermât, les Pascal, les Lagrange, lesd'Alembert, lesMonge, les Laplace, les Cauchy, jusqu'aux mathématiciens actuels de l'école française, qui n'est en rien au-dessous des écoles allemande et anglaise.

Entre les peuples, par l'extension du marché universel et par la croissance de la population ouvrière, la concurrence va sans cesse augmentant; comment donc les industriels pourraient-ils compter d'une manière durable et sûre, comme ils le faisaient jadis, sur le haut prix des produits et sur rabaissement des salaires? Aujourd'hui, la vraie source de richesse qui ce ne tarit pas », c*est la science; la société future, en appuyant l'industrie sur le travail scientifique et sur la découverte scientifique, spéculera sur les secrets des choses au lieu de spéculer sur le travail des hommes. C'est ce que les Français et les Allemands ont eu le mérite de comprendre. Du même coup, ils se sont élevés au-dessus de l'empirisme. Les « faits » euxmêmes ne sont-ils pas une rencontre de vérités scientifi-

^ Outlines of sociology» London, 1898, p. 9.

ques, une application complexe de théories enchevêtrées, dont ilfautpréalablementdébrouillerrécheveau pour devenir maître à la fois du vrai et du réel ? Les procédés empiriques, les(( tours de main )>, la technique sont réductibles à deslois et à des méthodes scientifiques ; découvrir la raison de ces procédés, rendre ainsi l'empirisme rationnel, c'est le souci constantdela science et de Tinduslrie en France et surtout en Allemagne. Si Ton peut faire scientifiquement la guerre aux hommes, comment ne ferait-on pas scientiGquement la guerre à la nature, en vue de la conquérir ? L'actuelle infériorité delà science française par rapport à la science allemande, c'est que la première est encore restée trop théorique et que les savants de France, par une sorte de point d'honneur mal placé, ne se sont pas assez appliqués à l'industrie et à la pratique commerciale. C'est un défaut dont nous devons nous corriger en France.