LA CRISE ECONOMIQUE EN ITALIE ET SON INFLUENCE

Au point de vue économique, la vitalité et le ressort de l'Italie sont beaucoup plus grands que ne l'imaginent les contempteurs de la « race latine ». Les Italiens, si obérés^

n'en ont que plus de mérite, nous allons le voir, à lutter contre des circonstances défavorables, à travailler, à épargner, et à faire, malgré tant d'obstacles, les progrès qu'ils ne cessent d'accomplir.

La population de Tltalie, qui est de près de 33 millions (Fâmes, se meut sur une superficie de 28 millions et demi d'hectares. Un tiers de ce territoire est couvert de montagnes qui apportent des obstacles et à la production et à la circulation. Ces montagnes limitent aussi la partie habitable pour une population déjà dense, qui se réfugie vers les côtes (d'une étendue de 6 785 kilomètres, îles comprises). Sur les 1S5 fleuves de l'Italie, ceux du nord sont navigables et constituent une source de richesses; ceux du midi, au contraire, non seulement ne sont pas navigables, mais « désolent et rendent inhospitalières les terres qu'ils arrosent ^ »

Les Italiens reconnaissent cependant toujours dans leur merveilleuse contrée un pays essentiellement agricole, la mayna parens frugum, la Saturnia tellus des poètes antiques. Il y a en Italie 9 millions d'agriculteurs. L'agriculture emploie 600 habitants sur mille, l'industrie, 300 ; la Hongrie (625 agriculteurs), l'Autriche (552), l'Irlande (540) viennent seules avant elle. La France la suit avec 487 de population agricole et 242 de population industrielle. L'Allemagne a 423 contre 212. En Belgique, en Angleterre, en Suisse, en Ecosse, la population industrielle l'emporte.

Par malheur, en Italie, le régime foncier est vicieux et la propriété rurale est mal distribuée. On n'y trouve pas le développement régulier qui, dans la plupart des Etals d'Europe, et notamment en France, a lentement amené les travailleurs à la possession du sol. L'Italie a été entraînée à deux excès inverses : ici, extension indéfinie des grands domaines, là, morcellement progressif des petits fonds ruraux ^. Très étendues sont les « terres publiques » en Italie: 500 000 hectares dans les provinces dépendant de Naples et de la Sicile, près de 200 000 en Sardaigne, 200 000 dans les Etats pontificaux. Les biens patrimoniaux de l'État

' M. Groppali, Revue de sociologie, 1898, p. 890.

* Léopold Mabilleau, La Prévoyance sociale en Italie. Voir aussi Cosmopolïs, juin 1898.

LE CARACTÈRE ITALIEN

sont évalués à 100 millions de lires, ceux des « œuvres pies » à 700 millions, ceux des dotations ecclésiastiques à un milliard. La saisie des propriétés pour lesquelles on n'a pu acquitter l'impôt vient encore augmenter chaque jour cette espèce de fonds de main-morte, soustrait sinon à tout entretien, au moins à toute exploitation activement intéressée. En 1892, on avait relevé 1881 ventes publiques pour des cotes inférieures à 2 francs. Chaque année, dix à douze mille jugements sont prononcés ordonnant la mise à l'enchère d'autant de propriétés pour non paiement des taxes*.

L'Italie souffre à la fois, selon les économistes, et du développement nouveau de la production capitaliste et de l'actuelle insuffisance de ce développement. Dans l'Italie du nord, le système de production capitaliste a fait de grands progrès ; dans le midi, la forme de production patriarcale domine. Ici, ce n'est plus la théorie des races, c'est la doctrine de Marx qui fournira plutôt des explications valables. Les régions septentrionales, — où ce sont pourtant des Celtes brachycéphales qui prédominent — , ont été appelées « l'Angleterre de l'Italie », quoique le défaut de fer et de charbon les empêche d'être des pays pleinement industriels. L'industrie du nord est florissante et se passe du secours des « Anglo-Saxons ». Milan, avec une population égale à celle de Naples, compte 3 025 ateliers avec 1 210 chaudières à vapeur et 1 800 moteurs ; Naples n'a que 2 704 ateliers, 308 chaudières et 579 moteurs ; Milan occupe 150 000 employés, Naples 50 000. Le sud de l'Italie, dans ses grandes lignes, reproduit « la physionomie du moyen âge » ; il est « la chaîne du passé attachée aux pieds de l'Italie moderne. » La campagne y est désertée, la population s'égrène, le latifondi domine ; la culture purement extensive appauvrit le sol. Au lieu d'une véritable bourgeoisie, on n'a qu'une « aristocratie absentéiste, une classe d'usuriers et de camorristes ^ ».

* L. Mabilleau, Ibid.

* M. Groppali, Ibid. « Dans le midi de l'Italie, écrit aussi M. Villarienses Lettere meridionali, les paysans attachés à la culture des latifondi, qui est le régime normal de la propriété dans l'Italie méridionale, y habitent pendant presque toute l'année, venant les uns tous les quinze jours, les autres tous les vingt jours, revoir à la ville leur femme, leurs enfants et leur maison. A la campagne, ils vivent dans une grande cahute, dormant dans des niches qu'ils ont creusées dans les murailles tout autour. Leur lit est un sac de

A la répartition défectueuse des richesses, — facteur sociologique et non ethnique, — s'ajoute une répartition également défectueuse des contributions publiques. Le professeur Pantaleoni, en mesurant la richesse privée de 1872 à 1889, a trouvé 16 p. 100 en Piémont et Ligurie, 14 en Lombardie, 13 en Toscane, 9 en Vénétie, 7 1/2 dans la Napolitaine, 7 dans la Marche et l'Ombrie, 6 1/2 en Sicile et 5 en Sardaigne. Or, l'impôt italien est inversement proportionnel à la richesse. La Haute-Italie, qui possède 48 p. 100 de richesse, ne supporte pas 40 p. 100 de la charge des impôts; l'Italie centrale, qui possède 25 p. 100 seulement de richesse, paie 28 1/3 p. 100 de la charge totale; l'Italie méridionale, qui ne possède que 27 p. 100 de la richesse nationale, paie 32 1/4 p. 100 de la charge des impôts ^

Mal réparties selon les personnes, les taxes ne sont pas mieux réparties selon leurs objets. Celles qui frappent en Italie les aliments de première nécessité sont énormes, tandis que sont relativement légères celles qui frappent les produits nuisibles à la santé, comme les boissons alcooliques. Les économistes italiens se plaignent de voir ainsi le contraire de ce qui a lieu dans les nations civilisées, comme l'Angleterre, où l'on paie pour les objets préjudiciables à la santé 17 fr. 19 par habitant, et 0 fr. 41 seulement pour les objets indispensables à la vie.

paille sur lequel ils dorment tout habillés, car ils ne se déshabillent jamais. Ils sont commandés par un massaro qui leur fournit tous les jours à chacun, pour le compte du maître, un pain noir et dur du poids d'un kilogramme, qui s'appelle panrozzo. Le paysan travaille de l'aube jusqu'au coucher du soleil; à dix heures du matin, il se repose une demi-heure et mange un peu de son pain. Le soir, le travail terminé, le massaro met sur un grand feu qui est au fond de la cahute une grande chaudière, où il fait bouiUir de l'eau avec très peu de sel, con pochissimo sale. (On sait que l'impôt sur le sel est très élevé en Italie ; le sel y est presque un objet de luxe.) Pendant ce temps, les paysans se mettent en file, coupent leur pain par tranches dans des écuelles en bois, dans lesquelles le massaro verse un peu d'eau salée avec quelques gouttes d'huile. Ceci est la soupe qu'ils mangent toute l'année; ils l'appellent acquasale. Et ils n'ont jamais d'autre nourriture, sauf au temps de la moisson, quand on leur accorde un ou deux litres de vinello pour les mettre à même de supporter de plus dures fatigues. Et encore ces paysans conservent-ils chaque jour un morceau de leur kilo de panrozzo, qu'ils vendent ou portent chez eux pour entretenir leur famille, avec une paie de 132 francs par année (à peu près 7 sous par jour) et une certaine quantité de grains et de fèves, selon la récolte. »

* Délie regioni d'Italia in ordine alla loro richezza, Giornale degli Economisti, 1891, p. 73.

LE CARACTÈRE ITALIEN

Les denrées de grande consommation sont frappées, à l'entrée de l'Italie, de droits de 100, 200 à 400 p. 100 advalorem. Dans les pays voisins, le pain coûte ordinairement 25 centimes le kilogramme, le sel 10 centimes, le pétrole, 10 centimes le litre, le café 2 francs et le sucre 1 franc le kilogramme ; M. Nitti a publié des tableaux comparatifs qui montrent que les prix de ces marchandises sont, en Italie, une, deux et jusqu'à sept fois supérieurs. Cependant le peuple s'est résigné aux charges les plus accablantes, parce qu'il avait foi et dans la solidité du gouvernement nouveau et dans l'avenir de l'Italie nouvelle. Tout en supportant ces charges, il a travaillé, épargné, montrant toutes les qualités possibles de courage, de patience et de prévoyance.

Malgré cette activité croissante des habitants, il reste encore en Italie 2 800 000 hectares de terres cultivables qui ne sont pas cultivées, hdipellagre fait plus de 100 000 malades; rémigration expatrie 200 000 Italiens par an. La malaria stérilise 2 000 000 d'hectares de terre, empeste 5 590 communes (les deux tiers), empoisonne un million et demi de personnes, en tue 15 000 par an. Les deux tiers de l'Italie agricole se composent, nous l'avons vu, d'une population misérable pour qui la souffrance et la faim sont chroniques. Nous pouvons donc conclure que la fortune publique, en Italie, est tout ensemble très basse et très inégalement répartie, ce qui pose devant l'esprit industrieux de ce peuple un problème de haute difficulté à résoudre.

Une fois l'unité faite en 1870, le gouvernement nouveau voulut se mettre à la hauteur des grandes puissances et, pour cela, en toute occasion, « faire grand ». Cette ambition du gouvernement italien entraînait toutes les dépenses indispensables pour les travaux publics, chemins de fer, routes, canaux, et aussi pour la centralisation qu'on voulait établir, pour les administrations et ministères, pour les bureaux et offices sans nombre. De là une masse de constructions, de réparations, d'appropriations, dont aucun pays d'Europe n'avait eu à supporter d'un seul coup la charge ^ Les particuliers, suivant l'exemple du gouver-

* Léopold Mabilleau, La Prévoyance sociale en Italie, Introduction, et Cosmopolis, ]\jLm liS'JS, p. 784.

nement, construisaient, détruisaient pour reconstruire ; les grandes villes faisaient surgir « comme par enchantement » des quartiers entiers. Ce fut Tâge d'or des maçons, des charpentiers, des manœuvres, des hommes de peine de toute sorte, des braccianti. On les voyait arriver en masse du fond des campagnes, de plus en plus désertées tandis que les villes s'emplissaient. Mais, l'ambition ayant dépassé les ressources, gouvernement et particuliers durent s'arrêter. Au travail succédèrent les chômages : en 1898, 10 000 journées de grève, en 1880, 91 000; en 1885, 24 400, et ainsi de suite. La situation de la basse classe ouvrière était grave vers 1880. « Un groupe d'économistes et de sociologues, imbus des idées d'association et de coopération, tenta de la sauver en l'organisant^ ». Ainsi à l'action politique, en grande partie artificielle, succéda une action économique et sociologique, encore en partie artificielle, en tant que due à des volontés particulières. Le gouvernement encouragea les associations et leur conféra des privilèges ; par cela même il inspirait aux membres, une fois rentrés dans les cadres, cette pensée toute naturelle que l'Etat ou les villesleur devaient du travail. Les associations ouvrières furent ainsi organisées en vue d'un recours continuel aux entreprises publiques. Le gouvernement se trouvait engagé dans la voie du socialisme d'Élat, de telle façon qu'il ne peut plus aujourd'hui ni y persister sans dommage ni s'en retirer sans péril ^

Les scandales de Panama ne pouvaient manquer d'avoir leurs analogues en Italie, quoique sur une moins vaste échelle. Un Français que nous connaissons racontait à un prince cardinal romain l'histoire d'un de nos grands journalistes qui avait touché pour Panama la forte somme ; et le cardinal curieux de demander : — Combien ? — Devinez.

* L. Mabilleau, Ibid.

« En organisant légalement les braccianti et en leur accordant des privilèges fiscaux, l'Etat italien s'est moralement obligé à leur assurer la vie... 11 sera probablement obligé à une intervention continue en ce qui concerne les travaux d'amélioration de la terre. Bon gré, mal gré, il faut donner de l'occupation à ces 300 000 hommes qu'on a tout exprès fédérés. A défaut de l'Etat, que les provinces en trouvent, ou les villes. Les braccianti ne connaissent pas les crises financières et se moquent des budget en déficit. L'Italie est donc condamnée à la prospérité, ou tout au moins à ia dépense. » (L. Mabilleau, CosmopoliSy juin 1898.)

— Cent mille francs? — Quelle bagatelle! — Cinq cent mille francs? — Vous n'y êtes pas. — Quoi? serait-ce un million? — Vous n'y êtes pas encore. — Est-ce possible? Combien donc? — Quinze cent mille francs. — Com è bello! C'était le cri de l'artiste. Il y a toujours un artiste même chez un cardinal romain.

Dans la Revue de sociologie M. G. Fiamingo, montre que, si l'Italie traverse une crise terrible, le fait est encore dû en grande partie à l'application du tarif différentiel français. Tout le monde sait qu'en 1889 l'Italie ne renouvela pas son traité de commerce avec la France « dans l'intérêt des producteurs du Nord, en sacrifiant ainsi ceux du Sud... Son gouvernement n'a retiré de son alliance avec l'Allemagne d'autre bénéfice que l'esprit d'absolutisme et de militarisme ^ ».

La situation déplorable de l'agriculture et même de l'industrie sur bien des points a produit la diminution des salaires. La consommation des produits alimentaires, « ce thermomètre précis du bien-être des peuples », dit M. Bodio, a baissé sensiblement. Au moment des dernières émeutes, le prix de 30 ou 35 centimes par kilogramme de pain, déjà trop élevé, avait atteirlt 40, 45 et jusqu'à 50 centimes. C'était pour beaucoup la famine, car il y a des salaires agricoles qui ne dépassent pas 1 franc et i franc 50 ; bien des ouvriers sont d'ailleurs sans travail; enfin, en Italie, le pain est presque le seul aliment ou, pour un très grand nombre de travailleurs, l'aliment essentiel.

Les troubles ont éclaté, mais dans la région la plus prospère de l'Italie. C'est qu'elle est aussi la plus travaillée par les sociétés ouvrières. La première cause du malaise remonte au mouvement national qui a fait l'Italie une, et qui eut pour instrument l'ambition patriotique de la maison de Savoie. Celle-ci, en face de la révolte, a employé surtout des moyens politiques. De sanglantes collisions ont eu lieu entre l'armée et l'émeute. On a compté de nombreuses victimes et, si le mouvement paraît réprimé aujourd'hui, on peut craindre qu'il ne renaisse avec une nouvelle vivacité au premier signal. Le peuple avait faim ; la cherté des

^ Rsvue de sociologie, avril 1895, p. 31 i

vivres, coïncidant avec l'absence ou l'insuffisance du salaire, engendrait une profonde misère ; mais il y avait encore autre chose dans cette agitation. Il faut y voir aussi un mouvement politique organisé par les adversaires du régime actuel, qui n'a pas su donner satisfaction aux aspirations populaires, qui a soumis les contribuables à une pression extraordinaire, qui a voulu faire figure dans la triple alliance au prix de sacrifices énormes, qui a subordonné au désir de paraître le repos et le bien-être de la population laborieuse. La politique mégalomane portait ses fruits. Dans les finances, plutôt que de recourir aux économies pour équilibrer le budget national, on a toujours pensé que le contribuable seul devait fournir. Aussi le Trésor italien est à Taise, mais la population qui l'alimente est dans la détresse. Contraste anormal, effet de l'imprévoyance en haut, cause de la sédition en bas.

Le budget italien, pour Texercice 1896-1897, se solda par un excédent de recettes de 34 millions de lires effectives, qui a servi aux constructions de chemin de fer. Le budget de 1897-98 eut un excédent de recettes de 36 millions également affecté, pour la plus forte partie aux constructions des chemins de fer et de la flotte. Même excédent pour le budget de 1898-99. Cette situation serait excellente, sans doute, si la charge imposée aux contribuables n'était point hors de toute proportion avec leurs forces. Mais on a le tort de croire qu'un trésor riche soit synonyme d'un pays riche. En Italie, on veut un trésor riche par pure ostentation. On s'est mis dans la situation de ces « faux opulents )) qui, pour pouvoir frayer avec des voisins bien reniés, sacrifient tout aux apparences et font passer le nécessaire après le superflu

Concilier les besoins militaires d'une grande puissance et les ressources budgétaires d'une nation arrivée aux limites de sa force contributive, c'est la quadrature du cercle. « L'Italie politique a ruiné l'Italie agricole », disait M. Pacini dans son rapport sur l'enquête agraire. Ces terrains incultes qui occupent un peu plus d'un tiers de l'Italie sont d'immenses ressources que l'on pourrait utiliser;

* Au 30 juin 1897, la dette publique totale de l'Italie (perpétuelle et amortissable) s'clevait à près de 13 milliards, représentant une charge annuelle de 583 millions, le tout en lires et en chili'res ronds.

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on pourrait défricher et rendre fertile une grande étendue de terres jadis fécondes et abondantes en moissons, aujourd'hui inhospitalières et désolées par la malaria; mais les entreprises extérieures et lointaines absorbent les millions du budget. Les économistes ont calculé que l'Italien donne 13 lires pour Tarmée et la marine, mais à peine 25 centimes au bénéfice de l'agriculture, qui est cependant la grande ressource du pays. L'armée, à elle seule, a coûté à l'Italie nouvelle plus de 10 milliards ; dernièrement on a accru encore de 10 millions le budget de la guerre. Le général Primerano, ex-chef de Tétat-major, avait dit devant le Sénat, en juin 1896, que, « si on conduisait un jour Tarmée à une guerre européenne, on subirait un désastre supérieur à celui d'Abba-Garima )>. Gela n'est nullement certain, mais ce qui est certain, c'est que l'armée, porte une dépense annuelle de 240 millions ; en y ajoutant 7 millions voués à l'Afrique et 100 pour la marine militaire, on a 346 millions sur un budget de 1 600, réduit à 700 effectivement disponibles, les autres 900 étant absorbés par la dette publique et autres engagements inévitables. En retranchant de ces 700 millions les 346 millions de dépenses militaires, il reste seulement 354 millions pour la justice, l'instruction publique, l'agriculture, le commerce, etc. ; — ce qui confirme par un exemple éclatant les réflexions du tsar sur les inconvénients de la paix armée. Ajoutons que la dette publique en Italie, de 1862 à nos jours, a augmenté de plus de quatre fois, que les impôts ont décuplé et que le prix des denrées a triplé. Résultat : on a 40 p. 100 de gens plus ou moins aisés et 60 p. 100 d'indigents; cette dernière classe fournit le 86 p. 100 de délinquants, et la première seulement le 13 p. 100.

En dépit de tant de maux et à prendre les faits dans leur ensemble, le bien-être n'a pas subi, en Italie, l'abaissement que l'on eût pu craindre. G'est principalement aux sociétés coopératives de consommation que l'on a attribué ce résultat, malgré la fausse direction qu'elles ont prise à l'origine en face du gouvernement. Mutualité, coopération, crédit, telles sont les formes sous lesquelles l'efTort de l'Italie a montré une merveilleuse entente de l'action en commun, malgré l'individualisme paralysateur qui, disait-on, resterait

à jamais dans le sang même de tous les Néo-Latins. Les qualités natives de l'Italien se sont ici déployées dans une direction toute nouvelle. Remarquons d'ailleurs que la vie journalière est très simple en Italie, frugale et sans luxe; la classe moyenne est pauvre, les employés et ouvriers fort peu payés, les petits commerçants peu nombreux ; mais cette exiguïté des ressources, jointe au tempérament de la nation, a produit « une étonnante habileté à organiser la dépense et à profiter des avantages de la coopération ^ ». C'est d'ailleurs l'honneur de l'Italie que d'avoir précédé tous les peuples de l'Europe dans les œuvres de mutualité. Les Monti di Pietà, les Monti friimentari, développés sous l'action des idées catholiques, qu'étaient-ils, sinon des formes de la coopération ? Les Opère pie ont rendu et rendent toujours les plus grands services à un peuple dont l'étal économique laisse encore tant à désirer. D'autre part, les coopératives de consommation ont permis de vivre avec 25 millions comme on l'aurait fait avec 40 ; de plus, elles sont devenues les principaux ressorts du commerce national. L'ingéniosité et le sens pratique de Tltalien se sont révélés dans cette organisation qui laisse à l'individu toute sa liberté de vie personnelle, mais établit entre lui et les autres une solidarité d'intérêts généraux, d'économie dans la dépense. Ainsi, dans l'art de s'associer, — qui sera l'art de l'avenir, — nous voyons la plus latine des nations dépasser d'autres qui le sont moins, comme l'Espagne et la France, et rivaliser avec les nations les plus germaniques ou les plus anglo-saxonnes. On n'est donc pas perdu pour être « néo-latin ! »

Malgré ses revers et ses charges, l'Italie a développé étonnamment son marché vinicole, surtout dans l'Amérique du Sud et en Angleterre même. Par suite du percement du Saint-Gothard, par suite surtout du percement du Simplon, le marché italien va se trouver presque à portée de l'Angleterre, et le midi de la France sera en fait beaucoup plus loin de Londres que ne le sera le nord de l'Italie. Or c'est justementl'Italie du nord qui se développe et qui fournit presque toute la production de la péninsule. La partie au-dessous de Rome fournit peu et se laisse

* Voir La Coopération, par M. Léopold Mabilleau.

LE CARACTÈRE ITALIEN

presque entretenir par l'autre \ Notre commerce agricole, par une conséquence inévitable, trouve de ce côté une active concurrence. Si notre langue et notre action ont encore l'avantage dans la partie occidentale de la Méditerranée, elles sont de plus en plus battues en brèche dans la partie orientale, surtout par l'Italie, qui, avec son merveilleux sens utilitaire, envoie partout des religieux et des instituteurs pour fonder des écoles en rivalité avec celles des autres peuples.

Ne nous laissons donc pas tromper par la crise que l'Italie traverse. Ce grand peuple, enfin délivré de la politique crispinienne, éclairé par ses revers en Afrique et par ses troubles à l'intérieur, habitué à ne pas s'obstiner dans l'immobilité quand les circonstances changent, s'est rapproché récemment de la France, dans l'intérêt commun des deux pays. Qui profitera le plus de ce rapprochement? Il est vraisemblable que c'est celui des deux peuples qui avait le plus souffert de la rupture. L'Italie saura sortir du mauvais pas. Et puisse notre imprévoyance financière, bien plus grande que celle de la royauté italienne, ne pas nous exposer nous-mêmes à des difficultés comme celles que l'Italie traverse et dont elle se tirera sans doute à son honneur !