SITUATION — LIMITES — ÉTENDUE — APERÇU GÉNÉRAL

On désigne sous le nom de Saspésie la grande péninsule qui forme l'extrémité sud-est de la province de Québec.

Ce territoire est situé entre 49 ° 15', à la Pointe-du-Gros-Mâle, sur le Saint-Laurent, et 47 ° 49' de latitude, au confluent des rivières Ristigouche et Patapédia, puis entre 64 ° 22', au Cap Rosier, et 68 ° 6 de longitude, à l'embouchure de la grande rivière Métis.

Le golfe Saint-Laurent forme la limite nord-est de la Gaspésie. Au sud, elle est bornée par la baie des Chaleurs et la rivière Ristigouche, qui la sépare du Nouveav-Brunswick, jusqu'au confluent des rivière? Ristigouche et Patapédia. Sa limite ouest est formée par une ligne suivant le cours de la rivière Patapédia jusqu'à sa source et se prolongeant de là jusqu'à la tête de la rivière Métis, dont elle suit le cours jusqu'au fleuve Saint-Laurent.

De l'est à l'ouest et mesurée sur une ligne tirée entre la pointe Saint- Pierre et l'embouchure de la rivière Métis, la plus grande longueur de ce territoire est d'environ cent quatre-vingt-dix milles. L'aire comprise dans ces limites a une superficie de 10,783.73 milles, ou de 6,900,94] acres carrés. Cette étendue est ainsi répartie dans les trois comtés que renferme la Gaspésie :

Milles

Acres

Comté de Rimouski....

" Bonaventure

Gaspé

En tout.

Ces chiffres ne comprennent pas l'étendue des Iles de la Madeleine, qui, au point de vue géographique, ne forment pas partie intégrale du oomté de Gaspé, et ils excluent aussi toute la partie du comté de Ri-

roouski située en dehors de la ligne qui est donnée comme formant la limite occidentale de la Gaspésie.

L'étendue de ce territoire n'occupe qu'une aire comparativement minime, pas même un vingtième, de la superficie totale de la province ; mais elle constitue une région considérable lorsqu'on la compare à certaines provinces de la Confédération ou à quelques-uns des Etats les plus peuplés ej les plus civilisés de l'Europe. Cela se voit clairement par le tableau qui suit :

Pays Superficie Population

Hollande 12,791 3,674,000

Belgique 11,500 5,100,000

Danemark 14,646 1,784,000

Suisse 15.990 2,670,000

Ecosse 30,685 3,3,60,000

Irlande 31^74 ..: 5,411.000

Nouveau-Brunswick 27,174 321.233

Nouvelle-Ecosse 20,907 440,572

Ile du Prince-Edouard.... 2,133 108.891

Gaspésie 10,783 56.860

En supposant qu'elle fût habitée dans la même proportion que la Suisse et l'Ecosse, la Gaspésie pourrait supporter une population de plus d'un million d'âmes. La réalisation de cette supposition n'est, pas une impossibilité, puisque le sol de la Gaspésie est bien moins montagneux et en générai beaucoup plus fertile que celui de la Suisse et de l'Ecosse, sans compter que ses pêcheries constituent une source de richesse inépuisable, qui ne se trouve pas en Ecosse et encore bien moins en Suisse. De plus, ces deux pays n'ont pas, comme la Gaspésie. des forêts capables de fournir à l'industrie forestière d'énormes quantités de bois de première qualité.

Sous le rapport du climat et de la fertilité du sol, de son adaptabilité à l'agriculture, la Gaspésie ne le cède guère au Nouveau-Brunswick : or comme cette province est habitée par 321,233 personnes, ou 18.7 habitants par mille carré,' la Gaspésie pourrait facilement supporter, en supposant qu'elle fut établie dans la même proportion, une population de 201,655 habitants, puisqu'elle renferme 10,783.73 milles carrés. Enfin le territoire de Gaspé est aussi riche, .aussi susceptible de développement que celui de l'Ile du Prince-Edouard, il jouit d'un meilleur climat agricole et il est d'un accès aussi facile par la navigation et plus facile par chemin de fer : or l'Ile du Prince-Edouard, dont l'étendue ne forme pas le cinquième de celle de la Gaspésie, est habitée par une population de 1 08,891 âmes, d'où il est bien permis de conclure que le territoire de Gaspé pourrait supporter une population proportionnelle à son étendue, ou cinq fois plus considérable, ce qui ferait une population de 544,455 habitants, ou d'un demi-million, pour prendre un chiffre

net. Dans ce cas, l'étendue occupée par chaque personne serait de quatorze acres, ou d'environ cent acres par famille, ce qui excède de trente pour cent l'étendue occupée par chaque famille dans toute la province de Québec, d'après le recensement de 1871.

On peut donc affirmer sans crainte que la région de Gaspé pourrait faire vivre dans l'aisance une population d'au moins 500,000 âmes ; actuellement, elle ne compte que 50,860 habitants, ce qui montre clairement que cette région est un pays où l'immigration pourrait se porter en masse *an"s encombrer ce grand territoire.

Malheureusement ce pays a toujours été ignoré par les immigrants, qui y trouveraient pourtant des avantages incontestables et qui ne se rencontrent pas dans les autres parties de la province de Québec. Outre les ressources de l'agriculture, le colon de la Gaspésie a, dans la pêche, un moyen assuré de subvenir aux besoins de sa famille. Le fait est qu'actuellement la plus grande partie de la population vit de la pèche et vit dans l'aisance. Cette aisance pourrait être considérablement augmentée si, dans les moments de loisir que leur laisse la pèche, les habitants donnaient plus d'attention et plus de soins à l'agriculture. Cependant la population de Gaspé, même en dépit de cette négligence, de son aversion caractéristique pour les travaux des champs, trouve daus la culture tous les produits que requièrent les besoins de ea consommation, ainsi que le montre le tableau suivant, extrait du récensement de 1871 :

Produits

Rimouski

Bonoventiire

Gaspé

• Totaux

Blé

Pois

Total des plantes-racines .

Foin, tonnaux

Filasse

Etoffes, "

Tabac "

Houblon "

D'après le récensement de 1871 le rendement du blé, par acre, a été de 8.3 minots dans Rimouski, de 11.9 dans Bonaventure et de 15 minots dans G-aspé, faisant une moyenne de 11.7 minots par acre pour les trois comtés. Ce rendement égale, excède même celui des régions agricoles les plus fertiles et les mieux cultivées des autres parties de la province. Leu comtés suivants, d'après le récensement de 1871, rendent comme suit, par acre ensemensé en blé : Maskinongé, 7.11 minots ; Napierville, 6 minots; Bagot, 7.69 minots; Chambly, 6.73 minots ; Verchères, 6.19 minots; Richelieu, 7.46 minots; Brome, 13,41 minots ; Oompton, 12.89 minots. Gaspé l'emporte donc, et de beaucoup, pour la production du blé, sur toutes les autres localités, puis Bonaventure et Rimouski accusent un rendement qui excède de 30 pour cent celui des riches comtés de la vallée du Richelieu.

Ces faits conduisent naturellement à se demander pour quelles raisons la colonisation de la G-aâpésie n'est pas plus avancée ?

Ces raisons, ce sont le manque de renseignements sur cette contrée et son isolement. Bans toutes les publications répandues dans le but d'attirer tes immigrants, c'est à peine si on mentionne le nom de la

Gaspésie. Puis, comme cette région est absolument en dehors de la route que suivent les immigrés pour se rendre dans les ports de Québec <*t des autres grandes villes du Canada, ils ne peuvent pas même avoir l'idée de songer à s'établir dans cette contrée : les deux seuls ports de la Graspésie qui soient fréquentés par des navires venant d'Angleterre sont Gaspé et Paspébiac ; mais les navires qui viennent sont destinés à prendre des cargaisons de poisson, et à l'exception de ceux de la maison Robin, ils viennent invariablement sur lest, ils n'amènent ni fret ni passagers, pas même des immigrants auxquels ils ne pourraient pu» donner l'accommodation voulue. Sur une population de 56,860 habitants, la Gaspésie ne compte que 3,067 personnes qui ne soient pas narive> du pays, et de ces 3,067 personnes, 1,025 viennent de l'Ile-du- Prinee-Edouard, de la Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick, cv qui ne laisserait que 2.0-12 habitants ués hors du pays, ou moins d'un vingt -septième de la population totale.

La population de la Gaspésie s'est donc formée presque d'une manière exclusive par l'excès des naissances sur les décès, ce qui n'empêche pas qu'elle s'est augmentée assez rapidement et d'une façon constante, ainsi que le montre le tableau suivant : 1