CINQUIÈME ORDRE : RONGEURS

re secriox. 2e section.

Rongeurs à fortes clavicules. Rongeurs à clavicules impar faites.

Castor. Porc-épic.

Rat musqué. 4 especes de lièvres ou lapins.

5 espèces de mulots.

Souris d'Amérique.

Gerboise du Labrador.

6 espèces de marmottes.

4 espèces d'écureuils.

2 espèces d'écureuils volants,

Rat de sable.

Le genre castor nous fournit deux sujets; ce sont :

Le castor....,...,.. The American beaver… Castor fiber Americanos. Le rat musqué, ..... The musquash. ....... Castor fiber sibethicus.

Tout le monde connaît, au moins de nom, l’infatigable et intelligent travailleur appelé castor. Le département du Nord possède en lui une véritable ressource. Sa chair fournit un aliment abondant et sa peau une riche et solide fourrure. Une guerre à outrance avait dans un temps rendu très-sensible ici la diminution des castors. Cet ani-

mal est pourtant bien loin d'avoir disparu, puisque, en 1865, l'honorable compagnie de la baie d'Hudson s’est procuré 68 374 peaux.

Pendant qu’en Allemagne et sur les bords du Rhône, les populations nombreuses, le bruit et l'agitation du monde civilisé forcent le pauvre castor solitaire à gémir, au fond d’un terrier creusé au bord des eaux, sur la perte de l'empire que la nature lui a donné sur l’élément liquide, ici, dans le calme majestueux, le! silence absolu, l'étendue de nos forêts, le castor donne à son ingénieux instinct tout le développement dont il est susceptible. Ce n'est pas l'individu seulement qui existe, en bien des endroits ce n’est pas simplement non plus la vie de famille qui se remarque, c’est la société. Des peuplades entières se réunissent pour construire de petits villages. Des maisons invariablement à deux étages attestent le génie uniforme des architectes. Le garde-manger occupe le rez-de-chaussée, tandis que les loisirs, les agréments, le repos de la famille se prennent au premier. Ce n’est pas à dire que monsieur soit au bureau, madame au salon, ni que les gentils petits castorins ou castorines soient à la salle d'étude ou de récréation; non, le castor est une bête, et bien des auteurs sont tombés dans l'erreur en lui supposant plus d’esprit que la nature ne lui en a donné. Quoi qu’il en soit, il y a certainement une grande habileté déployée par ce rongeur dans la manière dont il construit son habitation. Les murs et la partie supérieure en sont d'une épaisseur remarquable et mesurent quelquefois jusqu'à plusieurs pieds. Puis, au commencement des grands froids, l'extérieur de cette habitation est enduit d’une épaisse couche de boue, qui se congèle immédiatement et qui a le double avantage de fermer toute issue au froid extérieur et de garantir l'habitation ellemème contre les attaques des carcajous. La sagacité du

— 3 — castor se remarque encore dans le soin qu'il a non-seulement de faire ses provisions à l'avance, mais aussi de ménager à son habitation des galeries qui assurent sa re. traite, en cas de surprise, et sa subsistance au jour de Ja détresse. L'œuvre la plus extraordinaire des castors est celle des digues qu'ils jettent à travers les rivières et au bord des étangs. A cet égard, on ne peut pas hésiter à leur conférer un diplôme d'ingénieur en chaussées. Deux choses fixent l'attention dans ce travail : l'adresse et la so]idité avec lesquelles il s’'accomplit. C’est, si l’on veut, la perfection du genre ; et l'homme, même de génie, avec les mêmes matériaux, des branches et de la boue, n'est pas encore parvenu à faire des chaussées qui vaillent celles des castors. Cette dextérité dans le genre est celle que possède l’hirondelle qui va accoler à un mur lisse un nid d’une grande solidité et dans lequel seg petits trouvent le confort; c’est le talent de l'aigle qui jette avec une négligence apparente quelques branches sèches à la cime des plus hauts arbres de la forêt pour en faire son aire, que les vents et les tempêtes agiteront avec la base flexible sur laquelle elle repose, mais qu'ils ne renverseront qu'avec elle, et qui, abandonnée de son maitre, restera la pour attester combien le simple instinct de l'être sans raison se développe et se perfectioune sous le souffle puissant du Créateur. Que seraient les œuvres de l’homme si l'inspiration divine était le seul mobile et le seul guide de ce que son génie peut exécuter? Celui qui voit une chaussée de castors, qui surtout travaille à Ja défaire, resie étonné du mode si simple et si remarquable avec lequel est construit ce mur inébranlable, contre lequel viennent se briser des vagues et le tourbillonnement des flots agités et violents d’un courant rapide, On se demande comment cette boue pétrie et appliquée avec les pattes du castor est devenue ux ciment hydraulique que

les années durcissent au lieu de le dissoudre. Que de secrets la nature cache à la science! La grandeur du travail étonne autant que sa perfection; quelques-unes de ces chaussées sont vraiment des œuvres colossales de plusieurs arpents de longueur. D’assez grands lacs artificiels n'ont dû leur existence qu’à ce seul travail. L’étendue de ces constructions prouve plus que tout le reste l’esprit d'association qui anime le castor, puisque plusieurs familles ont dû se réunir pour l’accomplir ; et si l'instinct individuel a pu prendre la place de la hiérarchie parmi les travailleurs, évidemment il fallait le sentiment d’une œuvre commune. .

La destruction du castor, en certains endroits, a été suivie de la disparition de la forêt ou de sa transformation en prairies. Les castors, à une époque, ont été prodigieusement nombreux, puisque partout on trouve leurs digues ou chaussées. L'eau contenue par ces obstacles ne suivait pas sa pente naturelle ; de là une infinité de lacs de toutes dimensions, qui conservaient l’humidité dans le sol et l’atmosphère, et par là même aïdaient à La croissance des bois, tout comme ils les protégeaient contre les incendies dévastateurs. Par la mort des castors, les travaux d'entretien ont été négligés sur les chaussées ; les canaux de décharge que ces aimables quadrupèdes ouvraient ou fermaient, suivant l'exigence des circonstances, ont laissé échapper l’eau que renfermaient les étangs, et les étangs eux-mêmes sont desséchés. Les bois, qui n’avaient plus autant d'humidité, ont langui, puis le feu a passé; et cet élément dévastateur, ne trouvant plus autant d'obstacles à accomplir son œuvre de destruction, ne laissa aucun vestige de la forêt que les nombreuses digues construites autrefois par les castors, et qui dans ces endroits frappent partout les regards du voyageur pour lui rappeler le nombre'et l'activité des

premiers habitants des régions du nord et de l'ouest.

Le castor vit de foin, de racines et d’écorces d'arbres. Je n'ai jamais vu d'énormes arbres coupés par des castors, et les exclamations des sauvages en me montrant un tremble de 8 pouces de diamètre à l'extrémité duquel apparaissait la marque des incisives des castors me font croire qu'il est assez rare qu'ils en abattent de cette grandeur. De très-gros arbres, renversés par le vent sur le bord des rivières où il y a des casiors, sont ordinairement dépouillés par eux de toutes leurs branches; ce qui a pu faire croire qu'ils étaient aussi abattus par eux.

Le castor s’apprivoise facilement à l’état de domesticité. Il se nourrit de tout ce qu'on lui donne. Hearne dit « qu'il est très-friand de plum-pudding», et de roast-beef, je suppose. Le castor privé se montre affectueux et caressant ; il exécute mille gentillesses pour témoigner sa joie et son plaisir. Ses longues incisives étaient autrefois employées par les sauvages comme ustensiles, surtout pour creuser le bois. On comprend qu'elles sont remplacées avantageusement par l'acier. La fourrure du castor a deux parties : le long poil, généralement d’un brun roux, est loin de répondre, malgré son lustre, à l'idée qu’inspire ordinairement le prix si élevé auquel se vendait autrefois la peau de cet animal. Le sous-poil, au contraire, est un duvet d’une grande douceur, et c'est ce second poil qui donnait tant de valeur à la peau du castor, lorsqu'il était la matière unique du feutrage. Depuis que la soie a été introduite dans cette branche d'industrie, elle remplace le castor, dont elle tue le prix sans en emprunter la solidité. Néanmoins, comme la mode exige que l’on change souvent de chapeau, ceux en soie à bon marché conservent leur lustre assez longtemps pour attendre le caprice d’une forme nouvelle, et l'ancien et solide castor n’a plus de sens littéral.

La queue du castor a plus la forme d'une langue que d’une queue; elle est placée horizontalement et couverte d'écailles ovales ; la queue a, à peu près, le tiers de la longueur de l'animal, c'est-à-dire 44 à 43 pouces pour un gros castor, et 6 pouces de largeur. La nature huileuse de la chair du castor ne lui permet pas d’avoir une saveur aussi agréable que le disent ceux qui n’en ont jamais mangé sans lui avoir fait subir les préparations qui en modifient singulièrement le goût.

Quoiqu'il n’y ait dans le pays qu’une espèce de castors, néanmoins tous les sujets n’ont pas une couleur uniforme : on en voit de tout à fait noirs, et ce sont de beaucoup les plus beaux; par très-rares exceptions, il s’en trouve de blancs et de tachetés. Ceci, au reste, n’a rien de particulier au castor : car, quoique la plupart des animaux sauvages aient une couleur particulière à leur espèce, cependant il y a des exceptions pour presque tous, et les variétés dans les couleurs du castor ne sont que des accidents de cette nature.

Le second fiber que nous possédons est le rat musqué, qui ressemble assez au castor pour être classé dans le même genre, et qui pourtant en diffère considérablement, Le rat musqué a, à peu près, le tiers de la longueur du castor, landis que sa petite queue plate, affilée par les deux extrémités, a, à peu près, les deux tiers de celle du même animal. La couieur du rat est assez semblable à celle du castor ; sa fourrure est loin d’en avoir le lustre ni le soyeux; elle est d’une qualité bien inférieure, c’est même la moins précieuse de toutes les fourrures; le nombra en fait pourtant un article important de commerce, puisqu'on en exporte annuellement plus de cent cinquante mille. La chair du rat musqué, à l’automne surtout, n'est point désagréable; mais c'est un mets dont on se fatigue vite quand ilest seul.

Le rat se construit une habitation quelque peu semblable à celle du castor; plus faible, il doit éviter le transport de lourds matériaux; il pratique sur place la base et les parois de sa demeure. C’est dans les grandes herbes ou les joncs des petits lacs ou des marécages que le rat bâtit son domicile, qu’il termine en forme sphérique ; le foin n’est pas arraché, mais seulement mélé de terre mal pétrie. Tandis que le robuste castor se contente d’un parquet grossier fait de branches d'arbres, le rat musqué prépare un lit de paille pour ses membres délicats; il le place toujours au-dessus du niveau de l'eau, quoique son habitation n'ait ni sous-sol ni galeries. L’étang glacé est son lieu de promenade. Pour y respirer, il entretient des ouvertures dans ja glace; et pour qne ces ouvertures ne gêlent pas, il les ferme d’une motte de terre ou de mousse ; et c'est là qu'il vient de temps en temps flairer l'air pur du dehors ou respirer à loisir. En été, il fait au bord des rivières des excavations dans lesquelles il met bas ses petits jusqu'à trois fois dans la même saison. Cette prodigieuse fécondité préserve la nation de la destruction. Les pertes nombreuses que lui fait subir le sort des armes ne sont pas les seules qui l'affaiblissent, puis que les inondations, la rigueur exceptionnelle de l'hiver et des accidents inconnus dans leurs causes viennent souvent porter la désolation dans l'armée des rats musqués, les seuls heureusement que nous ayons.

A côté du genre fiber dont les deux sujets sont si utiles, nous placerons ici le genre arvicola, qui en possède cinq ; ce sont :

Le mulot de Pensyi-

WADÏB, eos oos . Wibon s meadow-mo .

nonsessoseseseosee Arvicola Pensjivaniens.

Le mulot du Nord. . re northern meadow- .

MOUSE. snsooosves Arvicela boreaiis.

Le lemmus de Back, Bacs lemmung...... Arvicola (georyohus) Urimucronatus.

——… 356 — Le lemrus de ls baie

d'Hudson ...,..... Hudson's-baylemming. Arvicola (georgchus) Hudsoaius.

La souris du Groënland. ............ The Greenland lem- MiNY. ss... .... Arvicola (georychus) Groen-

landicus.

Ces cinq petits quadrupèdes ont entre eux plus d’un trait de ressemblance. Le premier, qui est le plus petit de tous, ne mesure guère plus de 3 pouces et demi, tandis que le dernier, qui est le plus grand, n’en a pas beaucoup plus de 6. Tous les cinq se trouvent jusque sur nos terres arctiques. Là, du moins, ces pelits laboureurs, qui sont aussi moissonneurs, ne font tort à personne, tandis que le petit mulot porte souvent la désolation dans nos champs cultivés. Ces dommages ne sont compensés par aucune espèce d'utilité; personne ne songe à tirer parti de leur fourrure, extrèmement fine pourtant, si ce n’est certains jongleurs sauvages qui en mettent la peau dans leurs sacs de médecine. La souris du Groënland devient assez blanche en hiver, jamais néanmoins d'une blancheur éclatante comme celle de l’hermine.

La souris d'Amérique (mus leucopus, American fieldmouse), différente de la souris domestique d'Europe, mais semblable à celle des champs du vieux continent, se trouve ici en très-grande abondance. Elles s'introduisent partout dans nos maisons où, entre autres inconvénients, elles font un tapage fort désagréable. Cette espèce de souris a de plus la manie de recéler une foule de petits objets, surtout des grains et autres aliments ; puis, ce qui est plus singulier, c’est que le hangarage ne se fait point dans la demeure même du recéleur ni auprès. Un matin, entre autres, après une froide nuit d'hiver, prenant un de mes mocassins, il me semble y reconnaître un poids inusité ; le froid ne me laissant pas beaucoup de temps à mes réflexions, je tiens à me chausser. Mais voilà que mon pied rencontre au fond du soulier maintes choses qui

naturellement ne devaient pas s’y trouver. Je procède à l’examen : il y avait dans ce soulier des grains d'orge, des pelures et de petits morceaux de patates, des débris, voire même jusqu’à des arêtes de poisson. Pour expliquer ce singulier assemblage, il faut dire qu’au poisson et pommes de terre qui faisaient notre nourriture habituelle nous avions la veille joint le luxe d’une soupe à l'orge. Notre talent, comme valet de chambre, n’allant pas jusqu’à faire disparaître de notre boudoir tous les vestiges de nos fonctions de cuisinier qui s’exerçaient dans le même appartement, puisque nous n’en avions qu’un, on comprend comment poisson, orge et pommes de terre avaient fourni leur contingent ; et le tout avait été transporté par les souris pendant la nuit dans le mocassin. Dans une seule nuit, ces petits quadrupèdes charrient un volume plus gros qu'eux-mêmes, et comme ils ne sont point fournis de sacs de voyage et qu'il n’y a pas toujours abondamment de quoi fourrager, on peut en conclure que plusieurs unissent leurs efforts pour travailler au même dépôt. Ces souris sont un véritable fléau. A la rivière Rouge, elles se trouvent en nombre si considérable qu’elles endommagent les récoltes sur pied, comme aussi elles dévorent et recèlent les grains après la moisson, Cette disposition au larcin nous est, ceite année du moins, d’un secours inattendu. Les sauterelles ont fini par nous faire perdre une espèce de pois que nous cultivions avec succès ; au printemps, nous en avions confié les derniers grains à la terre; les sauterelles les mangèrent, il n’en restait plus dans le pays; et voilà qu’à Saint-Norbert, où on n’avait pas cultivé cette espèce de pois depuis plusieurs années, on en trouve une cache considérable dans les gradins d'un vieil autel laissé au-dessus de la voûte de l'église.

La gerboise du Labrador (meriones Labradorius, the La-

brador jumping mouse) visite aussi notre députtément jusqu'au nord du grand lac des Esclaves. Ici, comme ailleurs, ce petit rongeur est remarquable par la longueur exagérée de ses jambes de derrière, la longueur encore plus disproportionnée de sa queue, qui a plus d’étendue que tout son corps, en y comprenant sa tête. Ce rat, de 4 ou ÿ pouces, saute avec une agilité et une rapidité étonnantes. Sa longue queues, d'ordinaire si flexible, se roidit dans toute sa longueur pendant que l’animal bondit ainsi, et les poils qui en ornent l’extrémité lui donnent une apparence assez singulière.

Le département du Nord possède aussi cinq espèces de marmottes, que nous indiquons ici :

La marmotte de Québec.....,....,.... The weenusk......... Arctomys empetra.

en ssssosssses The whistler ..,..,,., Arclomys (?) pruinosus. L écurenti de {erre.. Parry's marmot......…. Arctomys (spermophilus) Parryi La marmotte d'Amé- Ÿ .

rique............, The tawny marmot... Arctomys (apermophilus) Richardsonii.

La marmotte de Franklin ..... PERTE Franklin's marmot.... Arclomys { spermophilus ) Frankhai.

Spermophile rayé... The leopard marmot.. Arciomys (spermophilus ) Hoodti,

La marmotte de Québec mesure de 40 à 20 pouces, el se trouve surtout dans la partie orientale du département, puis dans les montagnes Rocheuses: nos districts de l'ouest n’en possèdent peut-être pas. Sa fourrure, sans être remarquable, est pourtant un objet de commerce. Le nombre expédié ne s'élève qu’à quelques centaines, ce qui prouve qu’elle n’est ni précieuse ni recherchée.

La marmotte des montagnes, le siffleur du Canada, ne se trouve ici que dans les montagnes Rocheuses ; elle habite le versant des collines sablonneuses, dans lesquelles elle creuse sa demeure ; elle fourrage dans l’automne, tant pour se procurer sa nourriture que pour tapisser son habitation. La fourrure du siffleur, sans être un grand

objet de commerce, est pourtant très-recherehée dans le pays où elle se trouve, et ce, à cause de sa solidité et de sa chaleur. Plusieurs peaux cousues ensemble forment une couverture avec laquelle on affronte le froid et qui dure pendant des années,

Les quatre autres espèces de marmottes ou spermophiles que nous possédons n’offrent rien de bien particulier, si ce n’est de faire diversion à la monotonie du spectacle uniforme de nos grandes solitudes. Ces quadrupèdes ont assez l'apparence de l’écureuil sans en avoir l’agilité ; tous se creusent des trous, d’où ils sortent par nécessité ou par goût, et où ils se réfugient à la crainte du moindre danger. La chair de la marmotte d'Amérique est bien agréable. Les sauvages et les voyageurs s'en nourrissent très-volonliers, surtout quand le grand gibier fait défaut.

Le genre sciurus no nous fournit ici que trois espèces :

Le suisse ........... The hackee.........., Sciurus (tamias) Lysteri. Le suisse à quatre barres. ......,..,. The four banded pouched squirrel......, Sciurus (tamias) quadrivittalus, L’écureail de la baie d'Hudson .......,. The chickaree ........ Sciurus Hudsonius.

Les suisses soït des quadrupèdes qui n’excèdent pas à ou 6 pouces. Ils grimpent dans les arbres avec une grande facilité, sont pleins de vivacité pendant l'été, mais ne s’aveñturent pas en dehors de leur retraite pendant Phiver.

L'écureuil de la baie d'Hudson est plus grand que les deux espèces précédentes. Il mesure de 8 à 9 pouces. Sa couleur est d’un gris brun; il fait son nid au pied des plus grands arbres, ménage à son réduit plusieurs ouver: tures, d’où il s'échappe pour prendre ses joyeux ébats sur les branches.

Nous avons, de plus, deux variétés d’écurevils volants : l'une plus petite, pteromys sabrinus, se trouve dans la par.

tie sud-est du département ; et l’autre plus grande, pteromys sabrinus alpinus, est une habituée des montagnes Rocheuses. Ni l’un ni l’autre de ces deux écureuils n’a, à proprement parler, la faculté de voler; mais les grandes membranes qui unissent leurs pattes de devant à celles de derrière leur servent d'ailes ou de parachute, et leur permettent de s'élancer d’un arbre à un autre à distance assez grande, pourvu que le mouvement soit descendant.

Pour compléter la série des rongeurs à fortes clavicules, il nous reste à mentionner une espèce de rat de sable (Geomys (?) talpoïdes, moleshaped sand rat) qui vit sous terre dans des excavations considérables qu'il pratique en forme de galeries. Quoique assimilés aux taupes, ces quadrupèdes ne peuvent pas, comme les taupes d'Europe, se nourrir de vers de terre; il n’en existe pas dans nos latitudes. Ses poches aux joues lui servent à transporter la terre qu'il enlève de ses galeries, qu'il commence à ncttoyer aussitôt que la neige fond, et en attendant que le dégel de la terre lui permette d'ajouter de nouvelles ruos à celles déjà creusées. Aucun de ces animaux n’a de valeur dans le pays; tous sont mangés, en cas de disette surtout, mais aucun n’est recherché par nos gourmets sauvages.

La section des rongeurs à clavicules imparfaites nous présente d’abord le porc-épic du Canada, l’urson de Buffon (hystrix pilosus, porcupine), animal d’une trentaine de pouces de longueur. Trois espèces de poils revêtent ce quadrupède : Le plus ras est d’un brun sale ; d’autres, plus longs, blancs et noirs, ressortent par-dessus cette première fourrure, disposés eux-mêmes en longueur par les piquants, qui sont le trait caractéristique de l'animal, et qui couvrent tout son corps depuis la nuque, où ils sont plus courts, plus serrés et plus roides, jusque sur les hanches, où ils sont plus longs et plus souples.

La chair du porc-épic est excellente et très-recherchée, non-seulement des sauvages, mais aussi de tous ceux qui la connaissent. Cet animal est excessivement lent, pas du tout voyageur, puisqu'il passe des semaines entières au même endroit ou dans un rayon si restreint, que les sauvages en retardent la chasse de plusieurs jours, bien sûrs qu'il ne leur échappera pas quand une fois ils l'ont aperçu. Les traînées de sa queue sur la neige trahissent sa présence, ainsi que les dégâts que ses incisives font sur les branches et sur l'écorce des arbres dont il se nourrit. Il affectionne surtout le pin gris (pinus banksiana), et choisit de préférence les endroits où cette espèce d'arbres abonde. Le pusillanime porc-épic n’a pas d'autre défense que ses piquants, qui sont très-aigus et garnis de petites dents dirigées en arrière, et s'enfoncent aisément dans les chairs aussitôt qu'ils peuvent y pénétrer. Quand un chien attaque un porc-épie, il faut tout de suite avoir soin d'arracher de sa gueule les piquants qui y adhèrent ; autrement ces dards pourraient causer la mort, ce qui arrive souvent aux loups qui attaquent les porcs-épics. Ces piquants, teints ou de couleur naturelle, servent à des broderies d'une grande richesse et d’une solidité tout exceptionnelle. Les femmes de certaines tribus sauvages, et quelques-unes de nos métisses excellent dans ce genre de travail,

Il nous reste à parler de quatre espèces de l'ordre des rongeurs qui appartiennent au genre lepus ; ce sont :

Le lièvre ou lapin

d'Amérique ....... The American hare... Lepus Americanus. Le léivre des terres

arctiques ......... The polar hare....... Lepus glacialis. Le hèvre des prairies. The prairie hare...... Lepus virgiotaaus.

Le petit hèvre chef.. The itle chief hare.. Lepus (lagomys) princeps.

Le lièvre d'Amérique abonde périodiquement dans

toute l'étendue du département du Nord; il s’y trouve L 210 2%

quelquefois en quantités prodigieuses ; mais un fait assez singulier, c'est qu'il disparait presque complétement de temps en temps, et après ces disparitions presque complètes il se multiplie de nouveau, augmentant en nombre pendant une période de trois à quatre années; c'est alors l'abondance pendant ce laps de temps, puis de nouveau la disparition. Cette périodicité est si régulière, que l'on sait assez positivement à l’avance quand ils seront nombreux et quand ils ne le seront pas. Leur nombre aux années d’abondance a quelque chose de fabuleux ; ilne faut pas un bon chasseur pour en abattre une centaine en un jour au fusil, et une bonne vieille femme qui a l'habitude de tendre le lacet dépasse habituellement ce chiffre. J'ai entendu parler de vingt-cinq mille lièvres tués pendant un hiver à un seul poste de la compagnie. Le lièvre d'Amérique n’est guère supérieur au lapin d'Europe pour la taille ni pour la saveur. Que les amateurs de civet n’envient pas trop le sort de ceux qui vivent ici de ce gibier ; is éprouveraient bien quelque mécompte s’ils avaient à passer des hivers entiers sans autre mets qu’un pauvre lièvre rôti au bout d’une broche ou bouilli dans la marmite. Nos lièvres pèsent de 4 à 6 livres et peuvent mesurer de 16 à 17 pouces. D'une couleur uniforme en été, ils en changent la teinte grise pour la longue fourrure blanche qu'ils revêtent en hiver. Notre lapin ne se creuse pas d'habitation, il se gîte tout simplement au milieu des massifs de saules ou de jeunes arbres dont il mange l'écorce. La fourrure de cet animal n’a en réalité aucune valeur, parce qu’elle u’a aucune solidité. Pour s’en servir, les sauvages la divisent en petites lanières, qu'ils enlacent ou tissent ensuite à la manière des étoffes. Cette sorte de tissu forme des vêtements d'une chaleur extraordinaire.

A côté de ce petit lièvre qui habite toute la partie boi-

sée du département, s’en trouvent deux autres espèces beaucoup plus grandes : le lièvre des terres arctiques et celui des prairies. L'un et l'autre atteignent mme grandeur de 22 à 24 pouces et pèsent de 7 à 40 livres, quelquefois même davantage. Le lièvre des terres arctiques ne se trouve pas en dessous du soixante-quatrième parallèle ; le lièvre des prairies ne monte guère plus haut que le cinquante-cinquième. Tous deux semblent avoir besoin des vastes plaines dans lesquelles ils s’élancent à l'aise, tandis que le lièvre ordinaire d'Amérique bondit dans la diagonale boisée qui court du sud-est au nord-ouest entre ces deux plaines si différentes d'aspect, ayant pourtant chacune son espèce de lièvres, comme son espèce d’ours et son espèce de bœufs.

Si les Tchippeweyans ont sur leurs landes stériles les plus gros lièvres, ils ont aussi les plus petits dans le lepus princeps, petit lièvre chef. Ce petit animal habite les montagnes Rocheuses et se trouve sur notre versant entre les latitudes correspondant à celles où le lièvre commun abonde davantage. Il gite au milieu des pierres de la montagne où il fait son nid sans le creuser dans la terre, et d’où il ne sort que pendant la belle saison, afin de faire ses provisions pour la saison rigoureuse. Ce lièvre, si tant est qu'il faille l'appeler ainsi, n'a que 6 ou 7 pouces de longueur.

Après ce rapide coup d'œil jeté sur l’ordre des rongeurs, il nous faudra passer plus promptement encore sur le sixième ordre, puisque le département du Nord ne possède point d’édentés. Tous nos quadrupèdes ont ici, au contraire, bonnes dents, et nos sauvages seraient aussi surpris de voir un édenté qu'ils le sont de voir parfois les plus belles mâchoires de la civilisation dépourvues d’un râtelier complet.

$ 8, — Septième ordre : les pachydermes.

Le septième ordre n’est pas non plus originaire de nos contrées. Des trois familles qui le composent, celle des proboscidiens fait encore complétement défaut. Comme personne ne nous a encore fourni le luxe d'une ménagerie, personne n’a vu ici d'éléphant. Les deux autres familles de l’ordre ne sont pas non plus eurichies d’une grande variété. Les pachydermes ordinaires ne sont représentés ici que par le cochon domestique (sus scropha), tandis que les solipèdes ne nous ont encore procuré que le cheval (equus caballus), l'âne (equus asinus) et le mulet.

Que dire du cochon? Près de six mille ans se sont écoulés avant l'introduction de cet animal dans le pays ; mais la bête est venue quand le signal de la civilisation a été donné, il y a un demi-siècle ; et à mesure que ce flot bienfaisant ondule vers le nord, le cochon gagne du terrain. Sans être précisément un type de bonnes manières ni de délicatesse, il semble un compagnon nécessaire de l'homme civilisé, et bientôt la race porcine aura atteint les extrémités les plus éloignées du pays. Il n’y a point ici de sangliers ou cochons sauvages.

C’est en 1818 que le département recut les premiers sujets de la race porcine. L’importation venait d’Angleterre par la baie d'Hudson.

Tout le monde sait que le cheval n’est point originaire d'Amérique ; lesbandes de chevaux sauvages des prairies, au midi et à l’ouest des nôtres, n'étaient que des chevaux échappés aux Espagnols et multipliés ensuite dans les plaines du Mexique. Il n’y a jamais eu, que je sache, dans le département du Nord aucune bande de chevaux sans maître, et il m'est impossible de préciser à quelle

époque nos sauvages se les sont procurés. Quelquesuns en possèdent des bandes nombreuses que nonseulement leurs maîtres connaissent, mais qui, eux, connaissent leurs maîtres, puisque les sauvages domptent leurs chevaux beaucoup plus vite que ne le font les peuples civilisés. Assez ordinairement, le petit poulain de l'année porte un petit cavalier et s’habitue ainsi dès son enfance, sinon au harnais, du moins à la selle. Les races de chevaux s’abâtardissent bientôt entre les mains des sauvages qui n’en possèdent que de petites bandes; dompté presque en naissant, accablé d’un travail excessif, mal nourri, complétement privé de tout antre soin, il n'est pas surprenant que ce noble animal perde de Félégance de ses formes, de la grâce de ses mouvements, de sa souplesse et de sa rapidité à la course, D'un autre côté, le cheval sauvage, ou mieux le cheval des sauvages, acquiert une vigueur étonnante. Sans l’ardeur apparente, sans le bon vouloir qui caractérise sa race, il accomplit son travail avec une ténacité el une constance qui étonnent tous ceux qui réclament ses services. Il est comme impossible, sinon de le fatiguer, du moins de l'épuiser, et, comme disent nos métis : « Un p’tit cheval sauvage, ça n’a pas de bout», parce que de fait il faut beaucoup pour les mettre à bout de forces.

Les sauvages n’ont point d'écuries, leurs chevaux n’en connaissent point d’autre que celle de la belle nature, et l'on sait que cette écurie n'est pas chaude ici en hiver. Pas plus qu'il n’y a d’étable, il n’y a d'avoine ni de grain quelconque pour le cheval du sauvage.

Dans la colonie de la rivière Rouge, nous possédons plusieurs belles races de chevaux ; le goût de les posséder est assez développé pour que notre population n'ait pas besoin d'encouragement à cet égard. lei aussi pourtant la plupart des chevaux passent l'hiver comme l'été de-

hors, et, chose assez étrange, les années ordinaires ils se portent mieux que ceux qui, à l’étable, n'ont que du foin pour nourriture. Ces dernières années, les voyageurs venus des Etats-Unis nous ont amené des mulets qui font parfaitement ici, même en passant l'hiver dehors. Le seul âne que possédait le pays, il y a dix-sept ans, était tellement cher à son maître, que celui-ci n’a pu lui survivre, et ce n'est que l’année dernière que deux de l'espèce sont venus faire retentir de nouveau nos prairies de leur voix puissante. Eux aussi passent la nuit à la belle étoile. C'est au printemps de 1868 que le département du Nord a vu naître son premier ânon.

$ 4. — Huitième ordre : les ruminants.

Nos vastes terres ont l'avantage de posséder des rumingnts de différentes espèces. Tous les bisulces ne se trouvent point ici. Toutefois on en rencontre assez pour exciter le plus vif intérêt, puisqu'’ici comme ailleurs, ils jouent un rôle important et sont d’une utilité première, voire même d'une nécessité pour ainsi dire absolue. Que feraient nos pauvres sauvages, ceux des prairies surtout, s'il leur fallait se contenter des richesses que leur fournissent l’ordre des carnassiers et celui des rongeurs? Trop souvent sans doute ces deux ordres sont les seules ressources alimentaires d’an grand nombre de nos infortunés Indiens, mais tous soupirent après le succès de la chasse aux ruminants. Puis, la population blanche du département, comme tous les autres enfants de la civilisation, trouve dans le huitième ordre des mammifères à satisfaire aux exigences les plus indispensables de sa condition sociale, Aussi, en recevant le bienfait de la civilisation, notre département a reçu deux espèces de ruminants qui n’y sont pas indi-

gènes. Nous donnons ici le tableau synoptique de cel ordre.

I, Famille : Les ruminants sans cornes n'existent point ici.

La ë Origual.

E dre tribu : Caribou.

Ci] Auminants à cornes pleines. } Cerf.

mn Deux espèces de chevreuils, mi A 39 tribu :

© IL. Famille. } Ruminants à cornes velues. | Pont de girafes. æ | Ruminents à cornes, Gazelle.

Chèvra de montagnes.

Mouton des montagnes.

36 tribu :

minants à use Mouton domestique.

Ra ta à cornes cre Bœuf musqué.

Bison.

Bœaf domestique.

Comme on le voit par ce tableau, Ja première famille des ruminants ne se trouve pas dans le pays. Le chameau, si utile et si indispensable dans les grands déserts de l’Asie et de l’Afrique, ne veut point de nos déserts glacés. La bienfaisante Providence a fourni à l'homme, sous cheque climat, les moyens de vaincre les difficultés et les rigueurs de tous les genres, multipliées par sa propre désobéissance.

Le lama, pour être originaire d'Amérique, ne vient pas jusqu’à nous; ce petit chameau de l’hémisphère occidental aime aussi les feux du tropique et fuit les glaces du nord-ouest. Il faut en dire autant de l’alpaca et autres de cette espèce.

Les chevrotins ne sont point nos chevreuils, puisqu'ils n’ont point de cornes. L'espèce musc n’est point non plus notre bœuf musqué, dont il diffère essentiellement.

Des trois sections que fournit la seconde famille des ruminants, nous n’avons que la première et la troisième. La deuxième, celle des ruminants à cornes velues, ou girafes, ne se trouve pas non plus ici.