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abondanee des deux côtés de la rivière Rouge, au sud de notre colonie, en sorte que les habitants du territoire Dakota et de l’extrémité septentrionale du Minnesota ont trouvé là un supplément au bison, qui, pour la première fois, fait complétement défaut. Sans cela, les établissements des rivières Chayenne, la Folle èt Pembina auraient eu à souffrir les horreurs de la famine. On m’assure que ces troupeaux de cerfs sont en voie d’émigration et qu'ils viennent du Sud-Est. L'occupatian des terres dans les Etats de l’ouest de l'union américaine pousse ces pauvres bêtes vers nos plaines désertes. C’est ce qui explique pourquoi ces années dernières les cerfs étaient si nombreux dans la vallée des Saulx. En continuant leurs migrations, ils atteignent bientôt les limites de notre département, et semblent en proie aux agitations inquiètes et au changement d’habitudes qui accompagnent nécessairement l’émigration. Au lieu de se tenir, comme d'ordinaire, dans les touffes de bois, celte bande recherche la prairie découverte. Quoique les branches d’atbres soient leur nourriture habituelle, ces exilés, chassés des climats plus tempérés, ont été réduits, tout l'hiver, à piocher dans la neige, comme font les chevaux, et à se nourrir du foin desséché des plaines. De tous les cuirs préparés par nos sauvages, celui du cerf, toujours appelé peau de biche, est le plus souple et le moins exposé à se durcir quand il se mouille.

Le genre cerf nous fournit encore deux sujets qui sont connus dans les pays sous le nom de chevreuils. L'un est caractérisé, surtout au premier aspect, par sa queue noire, c’est le cerf- mulet ; l’autre par sa large queue, c’estle chevreuil proprement dit. Ces deux espèces se trouvent dans le département, sans toutefois y abonder, puisque depuis bientôt vingt-quatre ans que je l'habite je n'en ai pas encore goûté.

II. — La troisième section, celle des ruminants à cornes creuses :

La gazelle .......... The prong-horned an-

télope ss. Antilope furcifer.

La chèvre des monulagoes ............ The rochy mountain .

CL TDEEREEEEEEEEEER Capra americana.

Le moulon des montagnes....,....... The rochy mountain ShEEp.....sosss.sss Ovis montana.

Le mouton domesli- QUE ......esos.see The domestic sheep... Ovis aries. Le bœuf musqué.... The musk-ot......... Ovibos moschalns, Le bison.......... .. The American bison.. Bos Americanus. Le bœuf domestique. The domestic ox...... Bos laurus.

Le premier sujet de cette scction eét la gentille gazelle, que nos voyageurs nomment toujours d cubri. Ce n’est certainement pas la gazelle d'Afrique. Sans étudier à quel genre elle se rattache, nous dirons simplement que c'est le plus rapide de nos quadrupèdes, et peut-être aussi le plus élégant et le plus gracieux dans ses formes. Haut placée sur ses membres délicats, elle tient agréablement sa tête fine, dans laquelle brilient avec douceur et bonté ses deux grands yeux. Ses bonds sont vifs, soudains et multipliés, puis inquiets et curieux. La curiosité, si fatale à tant d’innocentes créatures, est très-funeste à nos aimables antilopes. Un chasseur, certain que pour l’aitteindre il lui faut un coursier plus rapide que celui qu'il possède, s'efforce de tourner à son profit l’excessive curiosité de sa proie, en offrant à sa vue un objet qui non-seulement fixe son altention, mais même altire la gazelle jusqu’à une petite portée de fusil. Le petit de la gazelle ressemble assez au chevreau, ce qui lui a valu probablement son nou de cabri. Le trait de ressemblance se perd avec l’âge, à l’exception des poils du dos, qui se dressent comme ceux de la chèvre ; de ià encore le nom goat que quelques résidents anglais ont donné à cet animal.

Les montagnes Rocheuses possèdent deux ruminants qui, dans le département au Nord du moins, ne descen-

dent jamais dans la plaine. Le premier est la chèvre et l’autre le mouton des montagnes. La chèvre des montagnes a, à peu près, la taille du mouton domestique. Sa laine, longue, blanche, soyeuse et belle, ferait certainement des étoffes riches et solides. Nos bonnes Sœurs du lac Sainte-Anne s’en étant procuré un peu, l'ont filée et en ont tricoté des bas et des gants plus forts, plus souples et plus chauds que ceux de laine ordinaire. La barbe au menton et lu force du cou donnent vraiment à ce quadrupède l'aspect d’une chèvre, quoique plusieurs naturalistes répugnent à le classer au genre capra. Sa chair est désagréable. L'animal se plait sur les pics les plus escarpés de la grande chaîne de nos montagnes, laissant les cimes inférieures au bélier sauvage. Le genre ovis se reconuaît aussi difficilement dans ce mouflon ou mouton des montagnes. Son corps et son poil ont l’aspect de ceux du cerf, tandis que ses cornes et toute sa tête ressemblent beaucoup à celles du bélier domestique. La chair est délicieuse et très-recherchée.

Le mouton domestique n'habite nos parages que depuis 4833, époque où il fut amené du Kentucky. On en a, depuis, importé d'ailleurs; ils réussissent trèsbien, et quand l’état de notre société nous aura donné des manufactures, nous verrons l’innocent et si utile agneau bondir en troupes nombreuses, dans les plaines naguëre encore toutes couvertes de bêtes fauves.

Le genre ovis nous rapproche de l'ovibos, ou bœuf musqué; ce genre, particulier à l'extrémité septentrionale de notre continent, habite notre désert le plus glacé. Cet animal, de la taille du bœuf de petites dimensions, offre une particularité bien remarquable en ses cornes, puisque leur largeur et leur rapprochement à la base, dans le mâle du moins, les réunissent en une seule, J’ai vu des plats d’un pied de diamètre faits avec les cornes du

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bœuf musqué. Ce ruminant, comme tous ceux ds notre département, qui sont pourvus de très-petites cornes, n’a presque point de queue. Ses courtes jambes ne le privent pas d'une grande rapidité à la course; il descend même les pentes les plus abruptes avec une agilité étonnante, tout comme il les gravit avec une bien grande facilité. Sa marche et même sa course ne semblent point rencontrer d'inconvénients ni épronver de retard au milieu des pierres qui couvrent une partie des plaines qu’il habite. Comme le caribou, il se nourrit d'herbes et de lichens. La Providence, qui a placé ce quadrupède dans les régions polaires au milieu d’une plaine tont à fait déboisée, l’a revêtu de la plus chaude fourrure qui existe : une double toison couvre le bœuf musqué ; les longs poils qui sont à la surface font que sa peau ressemble à celle du bison, quoique ses poils soient plus longs et plus soyeux, et qu’il porte sur le dos une sorte de housse. Le sous-poil est une laine épaisse et fine qui protége l'animal contre l'intensité du froid. Manufacturée, cette laine ferait des tissus d’une grande beauté. Comme fourrure, on ne peut rien désirer de plus confortable. Je dois à la générosité d'un noble ami une de ces fourrures, préparée pour ma voiture d'hiver : elle est faite de quatre peaux de bœufs musqués, et peut non-seulement protéger contre le froid, mais je la regarderais même comme un objet de trop grand luxe si je me l’étais procurée autrement.

Le bison est l'habitué de nos grandes plaines. Quelques individus du genre s'enfoncent dans les forêts, où ils s'isolent et où ils acquièrent une taille beaucoup plus considérable que celle de leurs frères qui demeurent dans les prairies. Ces derniers ne vont que par troupeaux immenses ; leurs bandes, il y a un demi-siècle, se comptaient en nombres fabuleux. Non-seulement ils occupaient les phines de notre département, mais encore une grande

partie du territoire des États-Unis. L’occupation des terres les a refoulés vers l’ouest et jusqu’à la branche nord de la Siskatchewan. Des milliers et des milliers de ces animaux ont été abattus par les nombreuses tribus sauvages, dont ils étaient pour ainsi dire la ressource unique. L'homme civilisé leur a aussi fait la guerre ; guerre pleine d'agrément, d’entrain et de profit pour l'agresseur, Depuis plus d’un quart de siècle j'estime que pas moins d’un million de bisons ont été tués annuellement jusqu'à ces années dernières. Aussi la chasse a subi une dépression si sensible que l'été dernier, et pendant l'hiver, le bison n’a pas reparu dans notre département en dehors du district de la Siskatchewan. Il n'y a plus qu’à l'extrême ouest qu'on en trouve. Ma conviction est que nous touchons au moment de leur disparition complète dans ce pays. Cette circonstance va amener une modification considérable d’abord dans le système alimentaire, puis dans les mœurs des habitants. Plus de bison, plus de pémikan, plus de viande sèche, plus de chasseurs dans la prairie. Donc des viandes salées pour les voyages ; donc de plus nombreux troupeaux d'animaux domestiques, de la culture sur une plus grande échelle. Le temps remplacera l'inconvénient par un avantage véritable ; pour le moment la transition crée des difficultés énormes. Je trace ces lignes à la prairie du Cheval-Blanc, paroisse à quelques lieues de Saint-Boniface, et qui était ces années dernières comme le centre de nos chasseurs de bisons, fournissant à la colonie et au département une quantité de provisions, et qui, aujourd'hui, est réduite aux horreurs de.la famine. Une foule de gens qui n’avaient jamais connu la privation sont obligés de se contenter de la maigre pitance que leur laissent les faibles ressources dont la charité peut disposer. Mais pourquoi ces gens, au lieu de cultiver, s’adonnaient-ils à la chasse ?

Pourquoi? parce que l’homme aime naturellement, et souvent passionnément, ce qui est facile, agréable et lucratif, quand surtout tout cela est le résultat d’une habitude contractée dès l’enfance et apprise de ses pères. Des expéditions de chasse au bison étaient, au temps de l’abondance, quelque chose d’exceptionnellement entrainant. Deux fois l’année, de la rivière Rouge comme du point de départ, des centaines de familles se réunissaient dans la prairie, se formaient en camps considérables avec une organisation parfaite de sagesse, d'ordre et d’àpropos pour la circonstance. Pendant huit ou dix semaines on vivait de cette vie de chasse qui consistait : pour les hommes, à abattre le gibier et à se promener à cheval; pour les femmes, à préparer les viandes et les peaux ; pour tous à faire bombance et à rapporter au logis des quantités énormes de cuir, de viande sèche, de graisse et de pémikan. Quoique le lot des hommes fût le plus agréable et le plus facile, cependant la bonne chère, le profit et habitude inspiraient aux femmes un goût tout aussi prononcé pour ces sortes d’expéditions. Nos métis chassent le bison à cheval. Quand les éclaireure ou la simple vue a indiqué le voisinage d’une bande considérable, tous les cavaliers se préparent à ce qu'ils appellent une course : montés sur leurs légers coursiers, souvent au nombre de plusieurs centaines, ils sont là, l'arme au bras, ie fouet au poignet, l'émotion dans l’âme et l'impatience sur la figure. Au premier signal de celui qui commande, la bande hardie s’ébranle, et galope doucement dans la direction indiquée. A la distance reconnue par l'expérience comme la plus favorable, le dernier signal est donné. Aussitôt les fouets sillonnent les flancs des chevaux, qui sentent ainsi redoubler leur ardeur; après quelques instants, ces adroits et intrépides cavaliers disparaissent au milieu de tourbillons de poussière soulevée par les milliers de bisons qui

fuient devant eux, et dans les raugs desquels ils se mêlent avec une confusion qui serait effrayante, si leur dextérité bien connue ne garantissait pas le succès. Les détonations des fusils se multiplient avec la rapidité de quatre ou cinq coups à la minute, et quelquefois en moins d’une demiheure un millier de ces énormes animaux gisent sans vie sur le sol où quelques instants auparavant ils broutaient l'herbe odoriférante, Il est assez rare qu'une course considérable se fasse sans quelque accident ; pourtant l’adresse et l’agilité déployées dans ces manœuvres sont vraiment étonnantes. Un métis chasseur vise aussi bien sur son cheval lancé à bride abattue, qu’un chasseur ordinaire à l’affût. On a vu de ces cavaliers abattre jusqu’à quatre ou cinq vaches grasses en une minute, par conséquent tirer avec précision cinq coups, et charger quatre fois leur fusil (c’était un fusil simple). Je dis tirer avec précision, car, bien que le gibier soit gros et qu'on le tire ordinairement de près, il n’y a que deux endroits par où une première balle puisse l’abattre instantanément. Ce n'est pas sans raison que j'ai ajouté le mot vache grasse, car aux jours de l'abondance un bon chasseur ne tuait pas de bison maigre. Il ne fallait rien moins que la justesse de son coup d'œil pour assurer cet autre avantage. Tout le monde sait que la viande de bison ou bœuf sauvage est excellente. La langue et la bosse ont une réputation parmi les connaisseurs ; tous ceux qui en ont mangé par habitude préféèrentda chair de cet animal au meilleur bœuf domestique. La peau du bison, préparée avec le poil, est connue sous le nom de robe. Cette fourrure est d’un grand secours dans les pays froids, et considérée comme indispensable dans les voyages d'hiver aux États-Unis et au Canada.

Le bœuf domestique n'est point originaire de’ ces climats. Ceux que nous possédons à la rivière Rouge ont été