FAMILLE DES ALGONQUINS

Nous donnons ce nom aux différentes nations ou tribus dant le dialecte a une telle affinité avec celui des Algonquins du 6anada, qu’il est impossible de ne pas leur as-

signer une origine commyse. La race algonquine oecupe, à l'exclusion de toutes les autres, les districts de Norway- House, du lac La Pluie, de la rivière Rouge, de Cumberland et de la rivière du Cygne, puis on les trouve encore en majorité dans le district de la Siskatchewan. Les Esquimaux de la presqu’ile de Melvill sont les seuls qui leur disputent la possession du district d'York. Des Algonquins en assez grand nombre sont aussi dans le district de la rivière aux Anglais; quelques familles isolées ont pénétré jusqu’à Athabaskaw, en sorte qu’il n’y a que le district de la rivière Mackenzie qui n’en possède point. Si on joint à cette immense étendue de terrain celui que les différentes branches de la famille algonquine occupaient au Canada, on se convaincra facilement que 08 graupe de sauvages est un des plus étendus de tante l'Amérique septentrionale.

Dans le département du Nord, cette raeg ne compte pas plus de 40000 âmes. La tradition nous apprend qu'elle a été autrefois bien plus nombreuse, Les guerres, la famine et surtout l’épouvantable destruction causée par la petite vérole l'ont réduite à son chiffre actuel. Mes observations personnelles, depuis que je suis dans le pays, me convainquent d’une espèce de stagnation numérique. La famille algonquine se compose ici de trois nations, qui sant : les Saulteux, les Maskégous et les Cris.

Les Saulteux occupent, dans le département du Nord, une zone de 3 à 4 degrés de hauteur au nord du 49° parallèle, et s'étendent, depuis la limite occidentale du Canada jusqu'à la partie orientale du district de la rivière Siskatchewan. Les Maskégons habitent au nord du terrain occupé par les Saulteux, jusque sur les bords de la baie d'Hudson. Les Cris, qui en tout semblent tenir le milieu entre les Saulteux et les Maskégons, se tranvent surtout sur le prolongement du eentre des terres da leurs deux

2 986 — nations sœurs, jusqu'auprès des montagnes Rocheuses. Cette dernière a une largeur moyenne d’environ 5 degrés.

4° Les Saulteux.— Les Saulteux sont une race fière, orgueilleuse, superstitieuse à l'excès, et, par suite de ces dispositions, difficile à dompter. De tous nos sauvages, ce sont ceux qui ont eu le plus de facilité de s’instruire des vérités de la religion, et ce sont précisément ceux qui en ont le moins profité, et qui comptent le plus petit nombre de chrétiens. La chose est d’autant plus étonnante qu'ils devraient naturellement subir une salutaire influence de la part de leurs frères du Canada, qui sont tous chrétiens. À la rivière Rouge, même au milieu des églises et des moyens de salut, le plus grand nombre des Saulteux restent infidèles. Ils traînent leur indolente et misérable vie dans leurs pauvres huttes d’écorce ; ils conservent toutes leurs habitudes primitives : ils se tatouent, se livrent à leurs ridicules et souvent cruelles superslitions, tout comme s'ils n’en avaient jamais entendu démontrer la folie, En retour, ceux qui embrassent la religion dans l’âge mûr s’attachent à leur foi avec une grande constance et fermeté. Malheureusement plusieurs enfants baptisés dans des circonstances particulières ont dû demeurer ou retourner avec leurs parents infidèles et sont redevenus infidèles comme eux.

Les Saulteux sont généralement de beaux hommes ; presque tous ont malheureusement une très-forte inclination pour les boissons enivrantes, ce qui est une des causes de leur endurcissement. Les chants de guerre les électrisent encore, et souvent au milieu des jeûnes et des privations ils entreprennent à pied des voyages de plusieurs centaines de milles, pour aller surprendre et scalper un ennemi le plus souvent sans défense, et revenir triomphalement danser l’horrible danse et hurler le hideux chant de la Chevelure. Je ne vois point pourquoi

la colonie de la rivière Rouge accepte d’être témoin de ces horreurs, l’absence de toute force régulière peut seule expliquer cette trop patiente tolérance. Ceux d’entre les Saulteux qui ont été élevés parmi nos métis, et ily en a un certain nombre, ne paraissent pas partager les dispositions de leurs compatriotes, preuve que toutes ces misères tiennent plus aux circonstances et aux préjugés de leur édacation qu’à leur caractère national. J'ai encore chez moi un jeune Saulteux d’une vingtaine d'années qui s’est fait chrétien il y a trois ans, et dont la conduite ne nous laisse rien à désirer.

Les Saulteux aiment passionnément les raçades et autres verroteries de ce genre. Ils se chargent de colliers, se fendent les oreilles pour y attacher toute une enfilade d'ornements aussi ridicules qu’incommodes : d'énormes anneaux, des chaînes grossières, de vieux rouages de montres ou de pendules, des morceaux informes de cuivre, de fer-blanc, ete., etc. Aussi leurs pauvres oreilles ressemblent assez à un bazar. Le fardeau étend les oreilles dans une proportion que plus d’un élégant n’ambitionnerait pas, et l’appendice métallique qui en complète l'énormité leur a valu parmi les Tchippeweyans le nom de Betzarènétchay (grandes oreilles). Joignez, comme complément de toilette, un énorme morceau de fer-blanc attaché aux narines, de longues et sales tresses de cheveux, augmentées de lambeaux d'étoffes et de fourrures, une grande quantité de plumes sur la tête, et vous aurez une idée du déploiement de prétentions vaniteuses que l'on trouve chez les Saulteux. Toutefois qu’on veuille bien me permettre de ne pas apprécier moins sévèrement d’autres ornements de tête qui, pour être d'un meilleur goût, n'ont certainement pas d’autre raison d'être que le motif qui porte le sauvage à se fatiguer d’un bagage inutile et disgracieux.

Le nom SauÂeux vient, à nos sauvages, du saut Sainte- Marie, qui sépare le lac Supérieur du lac Huron, et d’où ils sont originaires. Bien des auteurs les désignent sous le nom de Tchippeway, qui est peut-être une modification du mot Otchipwey, nom d’une tribu de Saulteux qui habite les environs du lac Rouge. Les Cris appellent leurs frères Nakawéiniwok, tandis que nos modestes Saulteux se désignent sous l’appellation Anickinabewok (les hommes). Eùt-on jamais imaginé que ces braves gens portassent la prétention jusqu’à vouloir résumer en eux l’humanité entière ?

2° Les Maskégons. — Ce nom est une corruption du mot Omaskekowok (hommes des marais). Le mot maskeg (maréeage) est la racine du nom que porte la tribu dont nous voulons nous occuper, et qui habite les bords de la baie d'Hudson, ainsi que les terres avoisinant les groupes de lacs où se réunissent les eaux des grands fleuves qui se rendent à la baie. La raison du nom qui leur est donné vient de ce que le pays qu'ils habitent est, en général, un terrain très-marécageux. Les Anglais ont traduit littéralement leur nom et son étymologie, en les désignant sous le nom de Swampies.

Les Maskégons, Algonquins comme leurs voisins et frères les Saulteux, ont un caractère bien différent; ils sont doux, ennemis du sang, faciles à diriger et mains superstitieux. Le voisinage des grandes factoreries a apporté une notable modification à leur teint et à leur sang. Les récits des voyageurs font croire naturellement que cette circonstance n'influe pas très-favorablement sur leurs mœurs.

L'Église d'Angleterre et les méthodistes ont quelques missions parmi les Maskégons, dont un grand nombre acceptent facilement l'enseignement qui leur est offert. Outre la chasse et la pêche, les Maskégons trouvent une

— Va —

ressource assez abondante dans les voyages, ei sant amployés dans lea bateaux qui font les transports entre York et la rivière aux Brochets. Soit que ces différentes circpnsiances influent sur le caractère de ces sauvages, ou que ee caractère soit différent de celui des autres nations, il est certain que les Maskégons consenient plus facilement que les autres à se fixer, à se construire des maisons et à eultiver un peu la terre. Dans le voisinage de Norway- House, on voit le village de Rossville ; le bas de la rivières Rouge a son « Indian settlement of Swampies », dans lequel il y a bien un peu de tout, mais où l’on trouve surtout des Maskégons venus de différentes parties du pays.

3 Les Cris. — Ces sauvages sont appelés Crees par les Anglais, Æinistinowok par les Saulteux, Enna (étrangers) par les Montagnais, Assenaw par les Pieds-Noirs; ils se donnent à eux-mêmes le nom de Neyowok ou Zyinuvok (hommes). Toujours, comme on voit, la même modestie. Les Cris sont une branche de la famille alganquine. lis semblent tenir une espèce de milieu entre les argueilleux et indomptables Saulteux et les doux et pacifiques Maskégons. Comme pour faciliter ce rapprochement, les Cris eux-mêmes se divisent en deux tribus : les Cris des prairies, guerriers et vivant réunis dans des camps, et les Cris des hois, humbles chasseurs au pêcheurs, vivant isalés. Ces deux tribus ont une même langue qui se canfond complétement avec le maskégon et ditfére considérablement du saulteux, tout en conservant avec celui-ci assez d’analogie pour prouver l'unité d’origine et permettre aux deux tribus de se comprendre, du moins un peu, dàs la premier abord. La langue crisa est belle, riche et pentêtre la plus facile de toutes les langues sauvages, Les Cris des prairies la parlent avec heaucoup de pureté et même d'élégance. Les Gris des bois perdant un peu de cette pureté, en empruntant qualque chose aux Maské-

gons. Dans certaines localités, quelques familles ont introduit dans le langage des mots et des consonnes que la langue primitive n’admet pas. La lettre r, par exemple, ne se trouve pas dans la langue crise, et pourtant les Cris d’Athabaskaw en acceptent la rude consonnance à la place de l’y, pourtant si euphonique.

Voici un tableau comparatif des modifications que le pronom personnel subit dans les différentes branches de la famille algonquine du département du Nord :

Français. . . . . . . +... + Moi. Toi. Lui.

Saulteux. . « . . + + + . + « + Nin. Kin. Win. Maskégons. . . . . . . « . .« « Nina. Kina. Wiya. Cris proprement dits. . . . . . . Niya. Kiya. Wiya. Certains Cris d'Alhabaskaw. . . . Nira. Kira Wira. Certains Cris de l'ile à la Crosse. . Nila. Kila. W'ila,

Presque tous les Gris des bois. . . Nitha. Kitha. Witha. Le th se prononce comme le fh anglais.

I y a une série très-considérable de mots où l'on trouve ces modifications d’une façon très-régulière, en sorte que quand on a saisi la clef de cette difficulté, la difhiculté disparaît.

Les Cris des prairies vivent en assez gros camps, et principalement de la chasse du buffle. Ils sont en guerre avec leurs voisins les Pieds-Noirs. Les Cris des bois au contraire croient avec raison qu'il est beaucoup plus sage de ne point se tuer. Les uns et les autres sont généralement hospitaliers, gais, vifs, spirituels : leur grand plaisir est de faire festin et d'y inviter tout le monde. La chair de chien est un mets requis pour les grandes circonstances. Il est diflicile d'imaginer l'imprévoyance de ces pauvres enfants du désert, et le peu de soin qu’ils prennent de ce qu'ils possèdent. Aussi il leur arrive souvent de souffrir, même dans des circonstances où d’autres sauvages, tels que les Montagnais par exemple, s’assure-

raient de l'abondance. Les Cris des prairies habitent des loges ou tentes de cuir, tandis que ceux des bois se contentent souvent, comme les Maskégons et les Saulteux, de tentes on cabanes d'écorce de bouleau, plus légères à transporter, mais aussi moins confortables, si tant est qu'on puisse chercher du confort dans une loge de saunvage. Les Cris sont un peu moins superstitieux que les Saulteux, aussi leur conversion est plus facile. À l'état d'infdélité ils sont, comme les Saulteux et les Maskégons, d’une Jascivité révoliante.

Q° FAMILLE DES ASSINIBOINES.

La seconde famille sauvage du département du Nord est celle des Assiniboines, branche de la redoutable race des Sioux, dont ils parlent la langue, et avec lesquels pourtant ils sont en guerre acharnée. Les Sioux sont désignés par les Saulteux, leurs voisins immédiats au nord et ennemis traditionnels, par le mot pwan, pluriel pwannak, du mot saulteux pwen, qui signifie dans le langage de nos voyageurs : apalath (morceau de viande rôti devant le feu). Cette étymologie a peut-être son origine dans l’horrible coutume où sont encore quelques Saulteux de faire rôtir et de manger de la chair de Sioux, quand ils en tuent à la guerre. Le mot Saulteux a élé adopté par les Cris, qui l'ont modifié pour en faire le mot Pwatak ; de là le mot Assinipwatak, Sioux des pierres (Assini) ou Sioux de la montagne ; de là le mot francisé Assinipoëls, donné à cette nation par les premiers explorateurs, mot modifié depuis en celui d'Assiniboine, usité généralement. Les Anglais s’en servent aussi, quoique souvent ils donnent le nom de Stonies à cette tribu de Sioux. Les Assiniboines, commeles Cris, forment deux tribus parlantla mêmelangue et désignées aussi sous les noms Assiniboines des prairies

ut Assiniboines des bois. Ces dérniers sont un peuple bon, doux, mais excessivement pauvre et portant sur leurs chétives personnes le cachet de la misère prefonde et habituellé dans laquelle ils vivent. Les Assiniboines des prairies au contraire sont de grands et vigoureux gaillards et de francs coquins; c’est pourquoi on dit proverbialement : « Voleur comme un Assiniboine. » Ils s’unissent avec les Saulteux pour combattre les Sioux, et avec les Cris des prairies pour donner la chasse aux Pieds- Noirs. Les cruautés des guerres des sauvages sont assez connues pour qu'il ne soit pas nécessaire d'en parler. Un peu de réflexion fait avouer que ces cruantés se retrouvent malheureusement aussi sur certaines pages de l'histoire des peuples même les plus civilisés, tant il est vrai que les vices de l’homme sont partout et toujours les mêmes, Sans être aussi pauvres que leurs frères des bois, les Assiniboines des prairies ont letalent, malgré leurs rapines, d’être toujours les plus dénués de tous les sauvages qui vivent de la chasse du bison; aussi il est difficile de eroire et même d'imaginer jusqu’à quel point ils s’habituent à la souffrance. Il n’est pas rare, pendant les plus grands froids de l’hiver et au milieu des plus violentes tempêtes, de voir un Assiniboine à cheval, n'ayant pour se protéger le buste nu qu'une peau de buffle jetée sur les épaules sans la moindre attache pour la fixer, tandis que le reste de la toilette est en parfaite harmonie avee cette première pièce. Après avoir véen de longues années en pays sauvage, et avoir été exposé par conséquent bien des fois aux épreuves de notre climat, j'en suis eneore à me faire la question : Comment est-il possible que ces sauvages ne périssent pas tous ?

Les Assiniboines, indubitablement, unis autrefois avee les Sioux, en ont été repoussés depuis, ce qni les a foreés à chercher un refuge sur les terres des Algenguins de

l'Ouest, et ils sont lé, méléé avec les différentes tribus de cette famille, occupant sur ces terres une étroite diagonale, qui s’étend depuis la rivière à la Souris jusqu'au haut de la rivière Athabaskaw. Les Assiniboines des bois fréquentent la mission du lac Sainte-Anne. Plus au sud, les méthodistes ont aussi un établissement sur le lac des Tourtes (Pigeon Lake). L'esprit de superstition et la passion du vol sont tels chez les Assiniboines de la prairie, que quelques-uns vont jusqu’à se couper les phalanges des doigts pour obtenir du succès dans leurs brigandages.

Comme en parlant de la rivière Rouge, il a souvent été question des redoutables Sioux, on s’étonnera peut-être qu'énumérant les sauvages du département du Nord, jene fasse guère mention de cette farouche et cruelle nation. La raison en est toute simple : c’est que les Sioux n'habitent pas les possessions britanniques. Autrefois une tribu de cette nation, connue sous le nom de Sioux en canoîs, venait faire des expéditions sur nos terres; c'est une de ces bandes qui massacra le P. Annaux, le jeune DE La VeraNDRYE et ses hommes. Depuis longtemps nous n'avons pas de Sioux si ce n’est comme visiteurs. Les horribles boucheries commises par ces malheureux dans le Minnesota, en 4862, les firent fuir devant le juste châtiment que leur réservaient les Américains. C'est alors que des bandes de ces sauvages, connaissant les lois internationales, vinrent de temps en temps jusqu’à la colonie d’Assiniboia, où l'on dut même leur procurer quelques aliments pour les empêcher de mourir de faim. Au demeurant, ces cruels assassins ne sont point des nôtres. Nous avons assez de misères et de responsabilités sans nous occuper de celle-là. Leur propre histoire et les hauts faits de leurs frères les Assiniboines ne nous inspirent pas un vif désir de les posséder ; nous avons assez des derniers, qui, d'après ee que nous avons dit plus haut, habi-

tent dans les districts de la rivière du Cygne et de la rivière Siskatchewan, et qui sont au nombre de trois à quatre mille.