FAMILLE. DES PIEDS-NOIRS

A l’ouest des terres des Cris des prairies et au sud de la Siskatchewan, dans le district du même nom, se trouve la troisième famille sauvage du département du Nord; ce sont les Pieds-Noirs. Comme tous les sauvages des prairies, ils vivent en gros camps, et n'ont de ressources que la chasse du buffle et autres gibiers de ces prairies. La chasse est-elle productive, ils regorgent d'abondance; fait-elle défaut, ils languissent et souvent périssent de faim. Je n'ai jamais eu de relations particulières avec les Pieds-Noirs, mais d’après ce que l’on en dit ce peuple semble doué d’un noble caractère. Noblesse sauvage, sans doute, mais enfin quelque chose de mieux que ce que l’on trouve chez leurs voisins. Un gentilhomme anglais qui avait passé plusieurs années parmi les Pieds-Noirs parut s'étonner beaucoup un jour de ce que je ne m'enthousiasmais pas à leur sujet, tandis que lui résumait son estime pour ce peuple par l’exagération suivante : « Les Pieds-Noirs sont aux autres sau- « vages ce que les Anglais sont aux autres peuples. » Je baissai la tête en signe d’admiration et laisse à chacun de faire le commentaire qui sera le plus de son goût. Comme guerriers, les Pieds-Noirs ont une réputation avantageuse et sont redoutés jusqu’au delà des montagnes Rocheuses. Dans leurs guerres presque continuelles avec les Cris, on ne les accuse pas généralement d'être les premiers à violer les traités de paix conclus de temps à autre. Ils sont plus riches que leurs voisins, possèdent surtout plus de chevaux : ce qui excite ces derniers à des expéditions guerrières dont le but, au moins secon-

daire, est de se procurer des coursiers qu’ils enlèvent quelquefois par bandes nombreuses. Les Pieds-Noirs babitent aussi des loges ou tentes de cuir ; ces loges sont plus spacieuses et mieux entretenues que celles de nos autres sauvages. Aux jours de l'abondance, il y règne un certain luxe; luxe de poil et de cuir! Les Pieds-Noirs sont moins malpropres que les autres tribus nomades. Leurs vêtements, quoique faits de cuir, sont quelquefois riches ct élégants; ils déploient même un goût exquis dans l’ornementation de ces vêtements. Le poil de porcépic et d'orignal, le crin de leurs chevaux et surtout la chevelure de leurs ennemis leur fournissent des moyens d'ornementation qui dépassent de beaucoup ce que d’habiles fabricants pourraient croire possible avec de pareilles ressources. Les Pieds-Noirs attaqués par les Cris, à cause de leurs chevaux, vont jusque sur le territoire américain, comme au delà des montagnes Rocheuses, dans un même but de vol et de pillage. Aussi sont-ils redoutés de tous leurs voisins, Espérons que les efforts commencés il y a quelques années pour leur conversion, et qui sont déjà couronnés de quelques succès, finiront par obienir la régénération de ce peuple, la fin par conséquent de ces guerres qui, autrement, amèneraient l’extinction de la nation elle-même.

Les Pieds-Noirs, très-peu délicats sur ce qu’un homme de cœur ferait passer avant toutes les autres délicatesses, sont pourtant excessivement jaloux; aussi un trèsgrand nombre de leurs femmes portent la marque trèsvisible des excès de la colère, et surtout de la colère jalouse de leurs maitres impitoyables. C'est le nez de la femme qui est le point de mire; bien des figures sont privées de cet important organe : un coup de couteau ou de dent a sufli à l'opération. Comme elle est digne,

la noblesse sauvage !

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Les Pieds-Noirs sont au nombre d'environ six mille; nombre qui diminue par suite de Ja guerre et des maladies contagieuses auxquelles ces sauvages sont plus exposés que les autres, vu leurs relations avec des tribus qui habitent un climat moins sain que le nôtre.

Les Cris désignent les diverses tribus de Pieds-Noirs sous le nom générique de Ayatsiiyniwok (étrangers ennemis). Les Montagnais les appellent : ÆEnnaslini (mauvais Cris ou mauvais étrangers).

La nation des Pieds-Noirs se compose de trois tribus : ce sont d’abord les Pieds-Noirs proprement dits, ou Sixika, puis les Piéganes (Piéganew), et enfin les Gens du sang (Kena). Ces trois tribus parlent une même langue, ge réunissent pour la guerre, ont des mœurs et des coutumes identiques, et pourtant maintiennent entre elles une distinction marquée. Tout ce groupe de sauvages est extrêmement avide de vengeance : il peut la retarder longtemps, mais rarement en perdre le souvenir. Sans avoir de gouvernement régulier, les Pieds-Noirs possèdent une organisation militaire mieux définie que celles des autres enfants de la prairie. Ils reconnaissent euxmêmes sept classes de soldats, pourvue chacune d’un chef, et auxquelles sont dévolus dans une certaine proportion l'organisation du camp et le maintien de l'ordre.

Un trait caractéristique de la nation qui nous occupe, c'est le culte du soleil, culte public et solennel qui se traduit surtout par une fête au commencement du mois d’août, à laquelle toute la nation prend part. Cette fête semble assigner à ces sauvages un rapprochement plus marqué avec des peuples connus. Ce culte de l'astre du jour, assez naturel à l’homme privé de la révélation, a ses grands prêtres, ses vestales, ses temples improvisés, son feu sacré, ses joies burlesques et profanes. Le cérémonial de cette fête est très-compliqué ;

les sacrifices en sant une partie essentielle ; qualques er thousiastes vont jusqu’à immoler une partie d’enx-mêmes, en se coupant les doigts. La musique vocale et instru. mentale aide l’entrain, sinon la ferveur. Et quels virtuoses que ces farouches hurleurs de la prairie! Les plus gressières et les plus ridicules des superstitions, le tout enrichi des orgueilleuses fanfaronnades des chefs, captiveut ce peuple subissant l'empire d’une coutume au d’une croyance dont il ignore et le but et l’origine.

Cette fête du soleil, Vatous, ét le culte rendu à cette brillante manifestation de la toute-puissance du soleil de justice, ont induit en erreur quelques-uns de ceux qui ont parlé des Pieds-Noirs, en leur faisant croire que cette nation ne connaît point un être suprême. Pourtant ces sauvages, comme les autres, ont une idée indéfinie de la Divinité, de l'excellence d’un étre ou principe invisible. Le mot Dieu ne se traduit pas littéralement dans leur idiome, qui cependant permet de parler si bien de la Divinité et d'en exprimer les attributs. Par exemple ils disent : /spounitaui (celui qui est en haut), et encore : Kininon (notre Père). Cet excellent être invisible que naturellement ils supposent en haul, au ciel, c'est bien Dieu, dont ils affirment la bonté infinie en le désignant aussi par le mot même que le Fils de l’Eternel a mis sur nos lèvres en nous enseignant à prier.

Aux trois tribus de Pieds-Noirs s’en est jointe une quatrième qui n’est pas de la même famiile : la tribu des Sarcis. Ces derniers se sont identifiés avec laurs alliés, auxquels ils ressemblent par les mœurs et les habitudes, mais dont ils restent séparés par le langage. Cette dernière distinction caractéristique raitache les Sarcis à la nation des Castors qui habitent les bords de la rivière à la Paix, et qui est une branche de la familla montagnaise ou tchippeweyane, dont nous parlerons

bientôt. Les Sarcis ont perdu la douceur, l'esprit de paix et d’honnéteté qui caractérisent toutes les tribus de leur race, pour s'inspirer de l'esprit de vengeance el de vol propre à la nation avec laquelle ils se confondent maintenant. Ce déplacement d’une tribu que les guerres menacent d’éteindre bientôt complétement a quelque chose de semblable à ce qui s’est fait pour les Assiniboines, qui non-seulement ont abandonné les Sioux, leurs frères ou alliés naturels, mais qui même leur font aujourd’hui une guerre acharnée, et leur ont juré une haine implacable. L'une de ces deux scissions, celle des Sarcis, s'est opérée par une émigration vers le sud, tandis que celle des Assiniboines les a repoussés vers le nord ou nord-ouest.

Avant de nous séparer des Pieds-Noirs, disons que, contrairement aux autres sauvages du département du Nord, ils n'enterrent point leurs morts; ils les habillent avec soin, les déposent dans leurs loges, à la porte de laquelle ils immolent des chevaux, surtout si c'est un chef, afin que le défunt puisse chasser à loisir dans les prairies de l’autre monde. Il va sans dire que les bêtes fauves dévorent ces restes inanimés, laissés sans nulle garde.