U ESQUISSES BIOGRAPHIQUES

ville de Buzançais, Buzantiacum, est une fondation kimrique. En effet , d'où lui vient ce nom de Byzance, de petite Byzance? Qu'on nous passe une conjecture qui aide à bien se représenter ces temps de transplantations étranges. Les Kimris avaient été délogés par les Scythes des environs de l'Euxin; une de leurs hordes, après avoir, comme les autres, remonté le Danube, traversé le Rhin et parcouru, en les désolant, plusieurs de nos provinces, a pu, sous la pression des hordes qui la suivaient, arriver jusqu'aux bords de l'Indre, y planter ses tentes, et, en souvenir de la patrie qu'elle quittait, donner à celle qu'elle allait se créer le doux nom de Byzance. Ne voyons-nous pas l'Amérique et notre Algérie bariolées d'une foule de noms qui ont pour le colon le charme de rendre comme présente la patrie, souvent indifférente aux enfants qu'elle nourrit, et toujours si chère à ceux qui l'abandonnent ?

Depuis deux cents ans environ avait eu lieu l'envahissement gaulois; les Étrusques n'avaient pas encore disparu de l'Italie, et leurs spoliateurs, devenus moins violents par le voisinage d'un peuple laborieux et sage, n'étendaient leur domination qu'avec une certaine mesure ; mais ce dont ils ne s'étaient point encore emparés, on comprend qu'ils n'attendaient que les occasions de le prendre.

Un de ces prétextes de guerre s'était offert l'an 390, et les Cisalpins assiégeaient la ville de Clusium, qui appela Rome à son secours. Trois Sabins eurent du sénat mission de négocier la paix : « De quel droit, demandaient-ils aux Gaulois , voulez-vous vous emparer du territoire de nos alliés? » Le brenn des Gaulois leur répondit en raillant : « Du droit que donne l'épée. Les

fiHENNUS.

Clusiens nous tiennent tort, en ce que, étani peu de gens et ne pouvant pas labourer beaucoup de terres, ils en veulent néanmoins occuper beaucoup, sans nous en vouloir faire part, à nous qui sommes étfcngers, hors de notre pays, et qui en avons besoin. Le même tort faisoient anciennement à vous autres Romains ceux d'Albe, les Fidénates et les Ardéates, et naguère les Véiens, les Capénates, et partie des Falisques et des Volsques, contre lesquels vous avez pris et prenez les armes toutes fois et quantes qu'ils ne veulent pas départir de leurs biens ; vous assenez leurs personnes, pillez leurs biens et ruinez leurs villes; en quoi faisant, vous ne commettez outrage ni injustice quelconque, ains suivez la plus ancienne loi qui soit en ce monde, laquelle abandonne aux plus forts ce qui est aux plus faibles... Et pourtant cessez d'avoir pitié devers les Clusiens assiégés, de peur que vous n'enseigniez aux Gaulois d'avoir aussi compassion de ceux que vous oppressez. » (Plutarque, traduction d'Amyot.)

Les ambassadeurs, voyant qu'ils ne désarmeraient pas des logiciens si fermes à la réplique, engagèrent les Toscans à n'employer que l'argument du courage, et, de diplomates, se firent eux-mêmes soldats dans la lutte qu'ils avaient eu mission d'epipêcher.

Les Gaulois, fort irrités de ce qu'ils regardèrent comme un manque de foi, laissèrent là le sïége de Clusium, et, jurant de se venger, s'avancèrent sur Rome, ne commettant aucun excès dans le pays qu'ils traversaient, et annonçant qu'ils n'en voulaient qu'à Rome, et qu'ils apprendraient aux Romains à respecter le droit des gens.

La bataille d' Allia fut en effet une rude leçon; la

terreur pénétra dans la ville de llomulus, qui fut abandonnée de la plus grande partie de ses habitants; mais les principaux magistrats se retirèrent avec une faible garnison au Capitole, et osèrent ne pas désespérer du salut de leur cité.

Après sept mois de siège, le Capitole allait se rendre ; Rome, déjà détruite, après avoir vu fuir une partie de ses enfants et massacrer le reste, allait perdre jusqu'à son nom , lorsqu'un grand homme changea les dispositions de la fortune.

Soixante-dix mille Gaulois, dans une ville déserte, étaient obligés d'envoyer au loin de petits corps d'armée pour chercher des vivres qu'ils n'obtenaient qu'en combattant, et qui chaque jour devenaient plus rares. Une de ces divisions pourvoyeuses s'était présentée devant Ardée.

Furius Camillus y subissait son exil. Après d'éminents services, il en avait recueilli le prix le plus ordinaire, la haine et l'envie ; poursuivi pour concussion, il n'avait échappé à ses juges que par le bannissement.

Il se mit à la téte des Ardéates, et battit les Gaulois qui venaient mettre leur ville ù contribution ; ce succès réveilla les populations du Latium. Un grand nombre de Romains réfugiés à Véies envoyèrent à Camillus pour le supplier de devenir leur général ; mais celui-ci répondit qu'il n'accepterait le commandement d'une armée romaine que de la volonté du sénat. Il était difficile qu'il s' exprimât, bloqué au Capitole : un jeune Romain, Cominius, se dévoua, traversa le camp gaulois, parvint au Capitole, et en rapporta une commission qui investissait l'exilé du pouvoir dictatorial.

Mais les assiégés, aux abois, en furent réduits à ca-

DHEINNUS. il

pituler sans attendre le dictateur dont ils pouvaient espérer leur délivrance. Si Camillus ne vint pas assez tôt pour empêcher le traité, il profita du droit qu'il avait de le déclarer nul comme ayant été fait sans lui, revêtu de la souveraine puissance.

Les Romains du Capitole s'étaient engagés à payer aux Gaulois mille livres d'or; on les pesait, et les vainqueurs, tout ouvertement, faisaient pencher la balance à leur avantage. « Brennus, par manière de risée et de moquerie, pour leur faire plus de dépit; déceignit son épée , et la mit, ceinture et tout, dedans la balance où étoit le poids. Quoi voyant, lui demanda Sulpitius (le commissaire romain) que c'étoit à dire que cela? Et Brennus lui répondit: Que pourroit-ce être autre chose, sinon que douleur aux vaincus! » (Plutarque, traduction d'Amyot.) Vx viclis!... exclamation brutale, mais vraie dans tous les temps, autant aujourd'hui, quand la déguise la politesse de langage, que lorsque la jetait à la face des Romains la franchise insolente de nos pères! Camillus arrivant, le traité fut rompu ; on enleva les balances, et les Gaulois, qui n'étaient point en forces, battirent en retraite, et, suivant les uns, furent entièrement détruits, suivant d'autres, allèrent vendre leurs services au roi de Sicile.

Un autre Brcnn ou Brennus, un siècle plus tard (270), commandait les Gaulois d'oulre-Rhin dans leur malheureuse expédition de Delphes. Ne pouvant supporter la honte d'une défaite, il s'empoisonna, ou se poignarda, ou s'enivra jusqu'à mourir, ou bien encore s'enivra avant de se poignarder, et sa fin tragique ne diminua en rien l'effroi que le nom des Gaulois répandait par le monde.

Ce second Brennus nous fait revenir sur ce que nous avons dit précédemment, d'après une autorité cependant respectable. Car, si le mot brenn ou brennus n'avait été qu'une qualification équivalente à celle de chef ou de roi , il semble que ce nom serait plus souvent employé par les historiens dans les guerres si fréquentes de nos braves aïeux. Nous en sommes induits à hasarder une autre opinion, dont nous trouvons le germe dans l'article Brenne des Esquisses pittoresques de l'Indre.

« Suivant les uns, c'est à un certain Geoffroy, ou à son neveu, que la Brenne 1 , dit M. de La Tramblais, doit son nom. D'autres ne craignent pas de lui assigner une plus haute origine, et, selon eux, le château du Bouchet* fut la demeure de Brennus, et la Brenne était son domaine. Ce serait un juste sujet d'orgueil pour les habitants actuels de cette contrée, s'ils pouvaient dire que ce fier Gaulois qui fit trembler Rome était un brenous. »

Les noms propres étaient rares, et les hommes, même célèbres, étaient désignés la plupart du temps, soit par leurs qualités morales ou physiques, soit par leurs vices, soit par leur profession, soit par le lieu de

1. « ...Tout ce pays faisait partie de l'ancien pays de Brenne (du celtique bren, forêt), que les auteurs du moyen âge ont désigné sous le nom de Saltus Brionis, ou de Briona. Le nom primitif, dont ceux-ci ne sont qu'une altération évidente, a fini par prévaloir, et, dès le commencement du xiir 5 siècle, on appelait exclusivement Brena, ou Brenia, la contrée qui nous occupe. Nous avons vu plusieurs chartes de 1220, 1221 et 1224, dans lesquelles Geoffroy de Brenne, seigneur de Mézières, qui eut pour première femme Radegonde de Cors, est appelé tantôt Gaufridus de Breniâ, tantôt Gaufridus de Brenâ. » (Esq. pittoresques de V Indre.)

2. Brion assurément pourrait, sans contester les droits du Bouchot, avoir une égale prétention. Pourquoi ce bourg n'aurait-il pas été la capitale du brenn ou brennus? le Bouchot une de ses résidences?

HHEMNLS

leur origine. Ainsi, les deux fameux Brennus pourraient bien avoir été des enfants de la Brenne, qu'ils y soient nés, ou qu'ils aient conservé de génération en génération le nom attestant leur origine. Le premier Brennus était chef des anciens Sénonais; le second commandait aux bandes recrutées principalement dans le nord des Gaules ; mais aucune de ces hordes n'était homogène. Une foule de circonstances y introduisait des individus égal és des autres peuplades : rien donc d'étonnant que parmi les Sénonais, comme parmi les Gallo-Germains, il se soit trouvé des Bituriges, et que nous soyons fondés à réclamer comme brenow ces deux héros, que nous ne laisserons pas détacher de notre arbre généalogique.

On peut discuter l'admiration qu'inspirent les conquérants, mais on ne restreindra jamais celle que mérite le courage, et la valeur de nos Gaulois montre un caractère qui les distingue du commun des braves. — « Ne craignez-vous donc pas ma puissance? » demandait Alexandre à des députés des Gaulois d'IIlyrie. « Nous ne craignons qu'une seule chose, répondirentils, c'est que le ciel tombe sur notre tête. »

Nous venons de parcourir plus de douze cents ans d'histoire; pendant ce long période, les Gaulois ont passé de l'état nomade à l'état i\ peu près sédentaire; mais sur leur condition sociale, si peu stable encore, nous ne pouvons former que de bien vagues conjectures. Nous les connaissons mieux comme hordes destructives et errantes; et les traditions fussent-elles muettes, nous aurions leur biographie exacte dans celle des peuplades sauvages qui parcourent encore tant de parties du globe.

Ils laissaient croître leurs cheveux, et avaient soin de nettoyer leur chevelure, naturellement blonde, avec de l'eau de chaux, pour rendre encore plus sensible la couleur de leurs cheveux, qu'ils relevaient du devant au derrière de la tête, de manière qu'ils ressemblaient à des Pans et à des Satyres.

On nous les montre bizarrement tatoués, souvent se présentant nus au combat, armés de cailloux tranchants, de massues coupées dans les forêts...

Sans crainte, mais sans pitié, quelquefois anthropophages, ils coupaient les têtes de leurs ennemis vaincus, les attachaient à leurs selles ou à la crinière de leurs chevaux, les clouaient à la porte de leurs cabanes, comme encore les chasseurs y attachent en trophées les animaux de proie tombés sous leurs coups; ils conservaient dans l'huile de cèdre, pour en faire parade aux yeux de leurs hôtes et des étrangers, les nobles chefs de leurs ennemis les plus illustres; ils se nourrissaient principalement des produits de leur chasse et de leur pêche; la chair d'ours était leur mets de prédilection ; ils faisaient cuire les herbes, mais assez probablement mangeaient souvent la viande crue, à l'instar des loups, qui avaient avec eux tant de ressemblance; ils connaissaient à peine le pain et en faisaient avec du gland, comme les Pélages de l'Arcadie.

Quoiqu'ils eussent dans leurs habitations une sorte de propreté, quelques-uns de leurs usages pourraient exciter notre répugnance : ils se frottaient le corps d'urine et s'en lavaient les dents, persuadés que cette pratique était excellente pour la santé , et ils avaient soin de laisser vieillir cette urine dans des espèces de citernes ou de réservoirs pour ajouter à sa vertu.

B H KN N US.

Si les femmes étaient dans la plus entière dépendance des hommes, qui les soumettaient aux plus rudes travaux et qui avaient sur elles droit de vie et de mort, elles avaient du moins le privilège, dit-on, de choisir elles-mêmes leur maître. Le père d'une fille nubile réunissait tous les prétendants dans un repas; là, elle examinait à son aise les convives, et le premier à qui elle offrait la coupe était celui qu'elle préférait et qui devenait son époux.

Un mari voulait-il s'assurer de la fidélité de sa femme, il mettait l'enfant dont elle venait d'accoucher dans un bouclier qu'il abandonnait au cours de l'eau ; fonde devait engloutir le bâtard, et, au contraire, portait doucement l'enfant légitime à sa mère qui l'attendait au bord.

Ils n'avaient point de gouvernement proprement dit : les plus proches parents s'unissaient afin de se prêter un mutuel secours ; ils établissaient ainsi dans une certaine étendue de pays autant de petites sociétés distinctes. En cas de guerre , plusieurs de ces associations se choisissaient un chef temporaire, et cette réunion formait une horde; plusieurs hordes ensemble, une nation, et les grandes confédérations n'étaient jamais que momentanées.

Dans les assemblées de guerre, le dernier arrivé des chevaliers et des nobles était, pour l'exemple , exposé au dernier supplice. Si celte coutume existait chez les Bituriges, il faut convenir qu'elle n'a point réussi à vaincre leur lenteur, et à nous faire apprécier l'exactitude.

Dans les mêmes assemblées, celui qui troublait l'ordre ou interrompait l'orateur voyait venir, l'épée au

poing, l'huissier, qui lui ordonnait de se taire. Si l'avis était inutile, on le renouvelait une ou deux fois; mais, après, l'officier public mettait en pièces le manteau du perturbateur opiniâtre, ou du moins en coupait un morceau assez grand pour mettre le vêtement hors d'usage.

Ils témoignaient la plus entière confiance au conseil des femmes (singulière contradiction avec le despotisme auquel elles étaient soumises!), et les croyaient souvent douées d'inspirations divines.

Ils cherchaient par des épreuves à découvrir la vérité : elles consistaient à soutenir un duel, à prendre quelque boisson, à tenir un fer rouge dans la main, à traverser lentement un bûcher en flammes.

Et l'état sauvage ou de nature, dont nous venons de donner un aperçu, trouve aujourd'hui des panégyristes! C'est lui qu'appellent pieusement, avec la sincérité que vous pouvez croire, certains éloquents détracteurs de la société qui veulent anéantir la propriété et la famille !

La lutte a toujours existé entre la barbarie et la civilisation. Mais l'humanité reconnaissante faisait autrefois des demi-dieux des héros qui, par leurs exploits, lui assuraient les bienfaits d'une vie plus douce et moins périlleuse. Quel rang va-t-elle donner dans le ciel à ces nouveaux alcides qui déchaînent tous les monstres que les anciens se glorifiaient de dompter?

En réfléchissant sur ces premiers jours du monde, on reconnaît bien mieux que la haine et l'envie sont les démons furieux qui animent nos réformateurs. Ils veulent rétablir l'égalité parmi les hommes; l'égalité, le premier des fléaux que les hommes réunis s'empressent avec raison de combattre. Une horde se ras-

BKENNUS.

semble, il lui faut un chef; quel sera-t-il? Le plus brave. 11 lui faut un juge : elle choisira le plus sage. Les distinctions légitimes ne sont venues que des libres suffrages! Ce sont les besoins des hommes qui les créent, ce sont leurs intérêts qui les maintiennent et qui transmettent aux enfants des élus une partie de leur considération et de leur puissance. Ces distinctions, ose-t-on dire, ne sont pas toujours le prix des véritables services. Et pourquoi? N'en cherchons la cause que dans nos passions vicieuses. Ne préféronsnous pas souvent ceux qui nous flattent et ceux qui nous amusent aux amis qui nous conseillent et nous réprimandent? Le mérite et la vertu seraient seuls récompensés, si nous n'avions d'estime que pour la vertu et pour le mérite; et les grands n'auraient que de la bonté et de la sagesse, si l'on n'obtenait que par elles le respect et l'amour des hommes. Ce qu'il faut en conclure, c'est que, grands et petits, nous sommes tous solidaires, et que la société n'est point victime d'abus qu'elle ne doive se reprocher à elle-même; qu'elle n'a point de privilège qui n'ait sa source dans une nécessité ou dans une volonté commune. Nous nous valons bien tous, hélas! mais si nous avons peu à espérer de devenir meilleurs, craignons de nous rendre pires en méconnaissant les véritables progrès dont nous jouissons et les hommes qui révèlent notre misérable espèce.

Honorons donc les Drennus, qui furent des héros dans leur temps, et qui ne le seraient pas moins dans le nôtre, avec un aspect plus poli qui n'ôterait rien à leur grandeur.